Opprinnelsen til spillet, som nå er kjent over hele verden som rugby, kan spores tilbake over 2000 år. Romerne spilte et ballspill kalt harpastum, et ord avledet fra det greske ordet "gripe", implikasjonen av navnet er at noen faktisk bar eller håndterte ballen.

Senere, i middelalderens England registrerer dokumenter unge menn som forlater jobben tidlig for å konkurrere om landsbyen eller byen sin i fotballspill. Det ble vedtatt lover i Tudor-tiden som forbød fotballens « djevelske tidsfordriv» , ettersom for mange skader og dødsulykker tømte den tilgjengelige arbeidsstyrken alvorlig. Deltakerne i dette djevelske tidsfordriv er registrert slik... "Spillerne er unge menn fra 18-30 eller oppover; gifte så vel som single og mange veteraner som fortsatt liker sporten, blir av og til sett i selve konfliktens hete...» En beskrivelse som noen kanskje vil si er like anvendelig i dag som for alle disse årene siden.

Fastelavn ble den tradisjonelle timingen for slike konflikter. Reglene var forskjellige fra en del av landet til den neste, fra Derbyshire til Dorset til Skottland, rekorder avslører mange regionale variasjoner til spillet. Kampene fant ofte sted over en dårlig definert bane – ballen ble sparket, båret og drevet gjennom by- og landsbygater over jorder, hekker og bekker.

Røttene til det moderne rugbyspillet kan spores til en skolefor unge herrer i Midlands of England, som i 1749 endelig vokste ut av sine trange omgivelser i sentrum og flyttet til et nytt sted i utkanten av byen Rugby i Warwickshire. Den nye Rugby School-plassen hadde "...hver innkvartering som kunne være nødvendig for trening av unge herrer." Denne åtte hektar store tomten ble kjent som Close.

Fotballspillet, som ble spilt på Close mellom 1749 og 1823, hadde svært få regler: sidelinjer ble introdusert og ballen kunne fanges og håndteres, men å løpe med ballen i hånden var ikke tillatt. Fremskritt fremover mot motstanderens mål ble vanligvis gjort ved å sparke. Spillene kunne vare i fem dager og omfattet ofte mer enn 200 gutter. For moro skyld kan 40 eldre ta på seg to hundre yngre elever, og seniorene har forberedt seg til arrangementet ved først å sende støvlene til byens skomaker for å få ekstra tykke såler på seg, skråstilt foran for å bedre skjære inn i skinnene på fiende!

Det var under en kamp på Close høsten 1823 at spillets ansikt endret seg til det som er gjenkjennelig i dag. En lokalhistoriker beskrev denne historiske begivenheten som følger: «med en fin ignorering av spillereglene slik de ble spilt i sin tid, tok William Webb Ellis først ballen i armene og løp med den, og oppsto dermed det særegne ved Rugby. spill." Ellis haddetilsynelatende fanget ballen og skulle i henhold til dagens regler ha beveget seg bakover, noe som gir seg selv nok plass til å enten sende ballen opp på banen eller plassere den for et spark mot mål. Han ville ha blitt beskyttet fra motstanderlaget da de bare kunne avansere til stedet der ballen hadde blitt fanget. Ved å se bort fra denne regelen hadde Ellis fanget ballen og i stedet for å trekke seg tilbake, hadde han løpt fremover, ballen i hånden mot motsatt mål. Et farlig trekk og en som ikke ville finne veien inn i regelboken i rask utvikling før i 1841.

Reglene og berømmelsen til spillet spredte seg raskt etter hvert som Rugby School-guttene gikk videre og oppover, først til universitetene fra Oxford og Cambridge. Den første universitetskampen ble spilt i 1872. Fra universitetene introduserte de uteksaminerte lærerne spillet til andre engelske, walisiske og skotske skoler, og utenlandsoppslag for Old Rugbeians som hadde gått videre til hæroffiserklassen, fremmet veksten på internasjonal scene. Skottland spilte England i den første internasjonale kampen på Raeburn Place, Edinburgh i 1871.

Bildet ovenfor viser unge herrer i 1864 som utgjorde ryggraden av Rugby Schools First XX. Hodeskalle- og korsbensmerket foran på settet deres, vitner kanskje om spillets milde natur, ballens form ble bestemt av grisens blære som ble bruktfor innsiden.

Senere i det moderne spillet ble England det første laget på den nordlige halvkule som vant verdensmesterskapet i rugby i 2003. Nedenfor et nylig fotografi av den seirende engelske kapteinen Martin Johnson, som signerte autografer på Nær fødestedet til rugbyfotball, Rugby School i Warwickshire.