ET av de vakreste stedene å besøke i Leeds, og til og med West Yorkshire er Roundhay Park med 700 hektar med bølgende åser, skog og gressletter, med to innsjøer, noe som gjør den til en av de største urbane parkene i Europa, etter Richmond Park i London, Phoenix Park i Dublin og Silesian Culture and Recreation Park i Chorzow, Polen. Opprinnelig et jaktområde for monarker i England, ble det en fornøyelsespark for publikum å besøke.

Historien går tilbake til tiden for den normanniske erobringen da Vilhelm Erobreren belønnet sine trofaste støttespillere med store gaver . Ilbert de Lacy, en normannisk baron, fikk land i området vi nå kaller Roundhay. Å jakte på hjort var en favorittaktivitet for kongen og hans foretrukne tilhengere. William etablerte mange jaktmarker i hele sitt nye domene, og Roundhay var en av dem.

Bønder ble brukt til å grave en innhegning for å omringe den. Faktisk betyr navnet Roundhay rund innhegning. Omtrent en kvart million tonn jord ble fjernet for å lage dette. Den første historiske omtale av Roundhay dateres tilbake til 1153 da Henry de Lacy, barnebarn av Ilbert bekrefter en bevilgning av land ved siden av Roundhay til munkene i det nærliggende Kirkstall Abbey. Henry grunnla klosteret i 1152 etter å ha lovet å vie et kloster til jomfru Maria dersom han skulle overleve en alvorlig sykdom.

Hjortejakt var kongen privilegiumog hans følge til tidlig på 1500-tallet. Kong John nøt en kostbar jakt i 1212 i tre dager med en flokk på 200 jakthunder. Til slutt ble hjorten og annet vilt overjaget og drept. John Darcy fikk rett i 1599 til å drepe alle de gjenværende hjortene. En periode med avskoging bidro også til nedgangen i hjortbestanden.

Fra de tidlige dagene av 1160 fikk munkene i Kirkstall Abbey rettigheter til å utvinne jern fra parken. Dette påvirket utseendet til landet negativt, spesielt i den sørlige delen. Selv etter oppløsningen av klostrene ble naturressursene i parken utnyttet. Kull ble utvunnet til 1628 da det ikke var mer å utvinne.

Eierskapet til parken forlot kongelige hender da Charles I ga det videre til Corporation of London for å hjelpe til med å håndtere sine egne økonomiske vanskeligheter. I 1797 tilbød Charles Philip, den 17. baronen av Stourton parken for salg til publikum.

Det var først i 1803 at et salg ble mulig. To rike Quaker-forretningsmenn, begge Leeds-fødte, kjøpte den 1300 mål store parken. De var Samuel Elam og Thomas Nicholson. De delte godset mellom seg. Elam tok de sørlige 600 dekar av landet for å utvikle seg til et ønskelig boligområde. Området er fortsatt et utvalgt område å bo i.

The Mansion. Foto av Grant Davies.

Nicholson holdt de nordlige 700 dekar tilutvikle seg til et sted for skjønnhet. Han fikk sitt hjem, kalt The Mansion, bygget i gresk vekkelsesstil, datert fra rundt 1812. Det hadde 17 soverom og en attraktiv utsikt over parken.

For å legge til skjønnheten i landet, bestilte Nicholson byggingen av en innsjø ved å bruke veteransoldater fra slaget ved Waterloo. Derfor kalles innsjøen 'Waterloo Lake'. Det var en veldig effektiv måte å dekke noe av det vansirede landet på. I dag støtter dette en rekke vannfugler, inkludert knutesvanen, kanadagås, svarthodemåke, myrhøne, sotehøne og en og annen gråhegre.

Waterloo Lake. Foto av Grant Davies

Nicholson fikk laget en andre innsjø nærmere Mansion, ikke så stor som Waterloo Lake, men som fortsatt bidrar til parkens skjønnhet og er nå et naturvernområde. Han fikk bygget et slottsdårskap litt lenger fra herskapshuset enn Upper Lake, designet for avslapning og kontemplasjon. I dag er det et hyggelig sted å slappe av med utsikt over et felt som fører ned til Waterloo Lake.

Upper Lake. Foto av Grant Davies

En bekk nær Mansion matet en liten rektangulær dam i den nærliggende kanalhagen. I tilknytning til dette var den inngjerdede kjøkkenhagen som ble stedet for dagens Tropical World.

Castle Folly. Foto av Grant Davies

En familietvist førte til salget av parken til Leeds Corporation i 1872. SirJohn Barran, ordfører i Leeds, sikret kjøpet. Han inviterte prins Arthur, sønn av dronning Victoria, til å komme til Leeds og åpne parken for publikum. Dermed ble parken offisielt en offentlig park den 19. september 1872.

Siden den gang har parken tiltrukket seg mange tusen besøkende. Det har vært åsted for store musikkkonserter for store navn som Bruce Springstein, Michael Jackson, Madonna, Robbie Williams, Ed Sheeran og flere.

World Triathlon arrangeres årlig i Roundhay Park. Det er også årlige matfestivaler, tivoli, sirkus og andre festlige begivenheter.

Tvers over hovedveien oppkalt til ære for Prince Arthur, Princes Avenue, er Tropical World en stor turistattraksjon for Leeds – en kjent innendørs dyrehage for sine surikater og å ha separate rom for jungel, ørken og nattlige miljøer.

Roundhay Park startet som et jaktområde for kongelige. Nå har det blitt en stor attraksjon i Leeds, et sted for skjønnhet og underholdende arrangementer. Hvis du besøker, husk dens plass i historien – en gang for konger og nå for allmennheten.

Grant Davies er en frilansskribent med interesse for historie og astronomi.