Normalerweise wird Königin Victorias Ehemann Albert als die treibende Kraft hinter der Weltausstellung von 1851 angesehen, aber es scheint, dass ein gewisser Henry Cole für die Organisation dieses bemerkenswerten Ereignisses ebenso viel Lob verdient hat.

Zu dieser Zeit arbeitete Henry als stellvertretender Archivar im Public Records Office, aber er hatte auch viele andere Interessen, darunter das Schreiben, Redigieren und Veröffentlichen von Zeitschriften. Henrys große Leidenschaften scheinen die Industrie und die Kunst gewesen zu sein, und er kombinierte beides als Herausgeber der Zeitschrift für Design. Die Zeitschrift ermutigte Künstler, ihre Entwürfe auf Alltagsgegenstände zu übertragen, die dann in Massenproduktion hergestellt und an die breite Masse verkauft werden konnten.

In seiner Funktion als Ratsmitglied der Society of Arts wurde Henry 1846 Prinz Albert vorgestellt, mit dem er sich offenbar gut verstand, denn kurz darauf erhielt die Gesellschaft eine königliche Charta und änderte ihren Namen in Royal Society for the Encouragement of Arts, Manufacturers and Commerce.

Die Gesellschaft, deren Daseinsberechtigung nun klar definiert war, veranstaltete mehrere relativ kleine Ausstellungen, um für ihre Sache zu werben. Zweifellos beeindruckt von den weitaus größeren Dimensionen der französischen "Industrieausstellung" von 1844, suchte Henry die Unterstützung von Prinz Albert, um eine ähnliche Veranstaltung in England durchzuführen.

Die damalige Regierung zeigte zunächst wenig Interesse an dem Ausstellungskonzept, doch Henry und Albert ließen sich davon nicht beirren und entwickelten ihre Idee weiter: Es sollte eine Ausstellung für alle Nationen sein, die größte Kunstsammlung der Industrie, "zum Zwecke der Ausstellung von Wettbewerb und Ermutigung", und vor allem sollte sie sich selbst finanzieren.

Unter dem zunehmenden Druck der Öffentlichkeit setzte die Regierung widerwillig eine königliche Kommission ein, um die Idee zu untersuchen. Der Pessimismus wurde offenbar schnell durch Enthusiasmus ersetzt, als jemand den "Machthabern" das Konzept einer sich selbst finanzierenden Veranstaltung erläuterte. Da dies nun verstanden war, diktierte der Nationalstolz, dass die Ausstellung größer und besser sein musste als alles, was die Franzosen organisieren konnten.

Es wurde ein Wettbewerb ausgeschrieben, um ein Gebäude zu entwerfen, das nicht nur groß genug, sondern auch so prachtvoll sein sollte, dass es die Veranstaltung beherbergen konnte. Die Firma Fox and Henderson erhielt schließlich den Zuschlag und reichte Pläne ein, die auf einem Entwurf von Joseph Paxton basierten. Paxtons Entwurf war von einem Wintergarten aus Glas und Eisen abgeleitet, den er ursprünglich für das Chatsworth House des Herzogs von Devonshire entworfen hatte.

Die Frage nach einem geeigneten Veranstaltungsort wurde geklärt, als der Herzog von Wellington die Idee des Hyde Parks im Zentrum Londons unterstützte. Der Entwurf des beeindruckenden Wintergartens aus Glas und Eisen, oder Crystal Palace, wie er im Volksmund genannt wurde, wurde geändert, um den recht großen Ulmen des Parks Platz zu machen, bevor der Bau schließlich begann.

Für die Errichtung des 564 m langen und 33 m hohen Bauwerks waren rund 5.000 Seeleute erforderlich, aber die Arbeiten wurden rechtzeitig abgeschlossen und die Weltausstellung wurde am 1. Mai 1851 von Königin Victoria eröffnet.

Zu sehen waren fast alle Wunderwerke des viktorianischen Zeitalters, darunter Töpferwaren, Porzellan, Eisenwaren, Möbel, Parfums, Klaviere, Feuerwaffen, Stoffe, Dampfhämmer, hydraulische Pressen und sogar das eine oder andere Haus.

Obwohl das ursprüngliche Ziel der Weltausstellung darin bestand, die Kunst in der Industrie zum Nutzen aller Nationen zu feiern, scheint sie in der Praxis eher zu einem Schaufenster der britischen Industrie geworden zu sein: mehr als die Hälfte der 100.000 ausgestellten Exponate stammte aus Großbritannien oder dem Britischen Empire.

Die Eröffnung der Großen Expedition im Jahr 1851 fiel zufällig mit dem Bau einer weiteren großen Innovation der Industriellen Revolution zusammen. Dank der neuen Eisenbahnlinien, die sich über das ganze Land ausgebreitet hatten, war es für die Massen gerade erst möglich geworden, London zu besuchen. Kirchen- und Betriebsausflüge aus dem ganzen Land wurden organisiert, um die "Werke der Industrie aller Nationen" zu besichtigen, die alle inPaxtons funkelnder Kristallpalast.

Königin Victoria eröffnet die Große Ausstellung im Crystal Palace im Hyde Park

Die Weltausstellung von 1851 dauerte von Mai bis Oktober, und in dieser Zeit gingen sechs Millionen Menschen durch die kristallenen Tore. Das Ereignis erwies sich als das erfolgreichste, das je veranstaltet wurde, und wurde zu einem der wichtigsten Punkte des neunzehnten Jahrhunderts.

Die Veranstaltung finanzierte sich nicht nur selbst, sondern warf sogar einen kleinen Gewinn ab - genug für Henry Cole, um seinen Traum von einem Museumskomplex auf einem Anwesen in South Kensington zu verwirklichen, das heute das Wissenschafts-, das Naturkunde- und das Victoria- und Albert-Museum beherbergt, sowie das Imperial College of Science, die Royal Colleges of Art, Music and Organists und nicht zu vergessen die Albert Hall!

Und was wurde aus dem Crystal Palace selbst? Paxtons clevere Konstruktion ermöglichte nicht nur einen schnellen Aufbau, sondern auch einen Abbau des Gebäudes. So wurde das gesamte Bauwerk kurz nach der Ausstellung aus dem Hyde Park entfernt und in Sydenham wieder aufgebaut, einem damals verschlafenen Weiler in der Landschaft von Kent, heute ein multiethnischer Stadtteil im Südosten Londons.

Die Zukunft des Paxton's Palace auf dem Sydenham Hill war jedoch keine glückliche: Nachdem das Gebäude in den folgenden Jahren verschiedenen Nutzungen zugeführt worden war, wurde es schließlich am 30. November 1936 durch ein Feuer zerstört. Die Flammen sollen den Nachthimmel erhellt haben und waren weithin sichtbar.

Leider war das Gebäude nicht ausreichend versichert, um die Kosten für den Wiederaufbau zu decken. Von diesem Wunder des viktorianischen Zeitalters ist außer den Fundamenten und einigen Steinmetzarbeiten nicht viel übrig geblieben. Die Erinnerung an die glorreiche Vergangenheit ist jedoch bis heute lebendig, denn das verschlafene Dorf in Kent wurde schließlich Teil des Großraums London und die Umgebung wurde als Crystal Palace bekannt.