Sva moderna društva duguju pripitomljenim životinjama. Bogatstvo Britanije je u velikoj mjeri utemeljeno na vuni i vunenim proizvodima, i zato je jedan od najmoćnijih simbola nacije još uvijek vunena vreća, sjedište lorda kancelara u Domu lordova. Konji, mazge i magarci dali su veliki dio energije za britansku industrijsku revoluciju u danima prije parne energije.

Milioni životinja koje su dale doprinos britanskom ekonomskom uspjehu uglavnom ostaju bezimeni i nepoznati. Samo rijetko je pojedina životinja ostavila povijest, koju su zabilježili ljudi koji su je poznavali. Priča o Starom Billyju, 1760. – 1822., konju koji je radio za kompaniju Mersey and Irwell Navigation Company do 1819. i umro u 62. godini, jedan je od najboljih primjera.

Stari Bili je ušao u knjige rekorda kao nosilac rekorda po dugovečnosti konja, iako su neki skeptici postavljali pitanje da li je zaista doživeo tako poodmaklo doba. Moderna veterinarska medicina i dobra dobrobit konja znače da je uobičajeni životni vijek zdravog pripitomljenog konja između 25 i 30 godina. Postoje dobro zabilježeni primjeri iz 20. stoljeća pripitomljenih konja koji su živjeli u svojim 40-im, pa čak i 50-im godinama, ali nijedan nikada nije odgovarao Old Billyju. Da li je on zaista bio toliko star kada je umro, ili je jednostavno slučaj da su zapisi tog vremena bili nepouzdani?

Dokaz da Stari Billy imadostigao svoje velike godine je zapravo dobar, zahvaljujući pojavljivanju na početku i na kraju svog života istog čovjeka, gospodina Henryja Harrisona. Starog Billyja je uzgajao farmer Edward Robinson na farmi Wild Grave, Woolston, blizu Warringtona, 1760. Henry Harrison je imao 17 godina kada je počeo da trenira Billyja kao konja pluga na farmi, a Billy je imao samo dvije godine, prema na Harrisonov račun.

Zbog njegove slavne ličnosti, postojale su različite priče o životu Starog Billyja, iz kojih je moguće sastaviti činjenice. Takođe je bio predmet slika nekoliko umetnika iz 19. veka, od kojih su najpoznatiji Čarls Taun i Vilijam Bredli. Bredli je bio portretista u usponu iz Mančestera kada je naslikao Starog Bilija u njegovoj penziji 1821. godine, godinu dana pre smrti Starog Bilija. Prema jednom izveštaju, stari Billy je tada bio na brizi Henrija Harisona, kome je navigaciona kompanija dala posao da brine o konju kao „posebnu naknadu za jednog od njihovih starih slugu, poput konja, takođe penzionera za njegovu dugu službu, da se brinem o njemu.”

Harrison se pojavljuje i na portretu, koji je ugraviran i korišten za izradu većeg broja litografija u boji, ispod kojih je stajao sljedeći opis: „Ovaj otisak prikazuje portret Starog Billy je predstavljen javnosti zbog njegovih izvanrednih godina. Gospodin Henry Harrison iz Manchestera čiji je portrettakođe uveden je skoro navršio sedamdeset i šestu godinu. Poznaje pomenutog konja pedeset devet godina i više, jer mu je pomagao u obučavanju za plug, a u to vrijeme pretpostavlja da bi konj mogao imati dvije godine. Stari Billy sada svira na farmi u Latchfordu, blizu Warringtona, i pripada kompaniji vlasnika Mersey and Irwell Navigation, u čijoj je službi bio zaposlen kao konj Džin do maja 1819. Njegove oči i zubi su još uvijek vrlo dobri , iako potonji izrazito ukazuju na ekstremnu starost.”

Iako je Stari Billy često opisivan kao konj teglenice, to može biti posljedica činjenice da je bio u vlasništvu navigacijske kompanije, kao što je najčešće opisan kao džin konj u ranim izveštajima. “Gin” je skraćenica za motor, a džinovi su bile mašine na konjski pogon koje su davale energiju za niz zadataka, od dizanja uglja iz ugljenokopa do podizanja robe sa paluba brodova, što je vjerovatno bio jedan od Billyjevih poslova. Mehanizam se sastoji od velikog bubnja optočenog lancem, za koji je upregnuti konj pričvršćen preko grede. Dok konj hoda unaokolo, energija se može prenijeti na kotače preko užadi za podizanje predmeta. Sličan mehanizam korišten je za mljevenje kukuruza. Na sjeveroistoku Engleske, džinovi su bili poznati kao "him gins", od "kapricnih motora", a ovo se razvilo u "gin-gans", jer na dijalektu Tyneside, "gin gans (ide)okrugli (okrugli)”.

Konji džin u upotrebi

Moguće je da je Billy bio uključen i u džinu i u rad na barži, ovisno o sezoni i poslu koji je trebalo obaviti. Radio je sve do svoje 59. godine, kada je penzionisan na imanje jednog od direktora kompanije Mersey and Irwell Navigation, Williama Earlea. Kada je Earle pozvao umjetnika Charlesa Townea da pogleda i naslika penzionerskog konja u junu 1822. godine, Towne je bio u pratnji veterinara Roberta Lucasa i gospodina W. Johnsona koji je napisao opis konja kao da ima podrezane uši i bijelu košutu. stopalo. Džonson je primetio da je konj „koristio sve svoje udove u podnošljivom savršenstvu, s lakoćom leži i ustaje; a kada se na livadama često igra, pa čak i galopira, sa nekim mladim ždrebadima, koja pasu zajedno s njim. Ova izvanredna životinja je zdrava i ne pokazuje nikakve simptome približavanja raspadanju.”

'Stari Billy, vučni konj, 62 godine' Charles Towne

Zapravo, ovo je napisano neposredno prije smrti konja, jer se u Manchester Guardianu 4. januara 1823. pojavila bilješka u kojoj se navodi da je “u srijedu u noći navečer ovaj vjerni sluga umro u dobi koja je rijetko zabilježena kao konj: bio je u svojoj 62. godini.” (Čini se da je umro 27. novembra 1822.) Džonsonu je takođe rečeno da sve dok Stari Bili nije napunio 50 godina,imao je reputaciju opakoga, „posebno prikazano kada je, u vrijeme večere ili u drugim periodima, došlo do prestanka porođaja; bio je nestrpljiv da u takvim prilikama uđe u štalu i koristio bi, veoma divljački, pete ili zube (posebno ove potonje) da ukloni svaku živu prepreku….koja se slučajno desila da mu se nađe na putu…” Kao i svi dobri radnici, vjerovatno je s pravom vjerovao da je njegovo slobodno vrijeme samo njegovo!

Čini se da je ovo ponašanje dovelo do priče da je Stari Billy, kada je trebao sudjelovati u Mančesterskoj proslavi krunisanja Georgea IV 1821. godine, izazvao mnogo problema u povorci. Tada bi imao 60 godina! U stvari, druga, vjerovatnija priča iz prepiske Manchester Guardiana iz 1876. kaže da on nikada nije prisustvovao proslavi jer je "bio prestar i nije ga se moglo navesti da napusti štalu". Do tada je sigurno stekao pravo na mirno penzionisanje.

Lobanja starog Billyja nalazi se u muzeju u Mančesteru. Zubi pokazuju tip habanja koji je tipičan za veoma stare konje. Moguće je da je to uzrokovalo pothranjenost, jer je Džonson primetio da je Old Billy zimi dobijao kašu i meku hranu (moguće kašu od mekinja). Njegova punjena glava nalazi se u Bedford muzeju, opremljena setom lažnih zuba kako bi dala autentičniji izgled. Uši su ošišane, kaona portretima, a on ima bljesak munje koji se pojavljuje na portretima. Posmrtni ostaci starog Bilija stoje kao podsjetnik na milione konja, magaraca i ponija koji su pomogli u stvaranju britanskog bogatstva.