Toate societățile moderne au o datorie față de animalele domestice. Bogăția Marii Britanii s-a bazat în mare parte pe lână și pe produsele din lână, motiv pentru care unul dintre cele mai puternice simboluri ale națiunii este încă sacul de lână, sediul Lordului Cancelar în Camera Lorzilor. Caii, catârii și măgarii au furnizat o mare parte din energia necesară pentru Revoluția Industrială din Marea Britanie în zilele dinaintea energiei cu aburi.

Milioanele de animale care au contribuit la succesul economic al Marii Britanii rămân în mare parte fără nume și necunoscute. Doar rareori un animal individual a lăsat o istorie, înregistrată de oamenii care l-au cunoscut. Povestea lui Old Billy, 1760 - 1822, un cal care a lucrat pentru Mersey and Irwell Navigation Company până în 1819 și a murit la vârsta de 62 de ani, este unul dintre cele mai frumoase exemple.

Bătrânul Billy a intrat în cărțile de recorduri ca deținător al recordului de longevitate a ecvideelor, deși unii sceptici au pus la îndoială faptul că a trăit cu adevărat până la o vârstă atât de înaintată. Medicina veterinară modernă și bunăstarea calului înseamnă că durata de viață obișnuită pentru un cal domestic sănătos este între 25 și 30 de ani. Există cazuri bine înregistrate din secolul al XX-lea de cai domesticițicai care au trăit până la 40 și chiar 50 de ani, dar niciunul nu l-a egalat vreodată pe Old Billy. A fost într-adevăr atât de bătrân când a murit, sau pur și simplu înregistrările din acea vreme nu erau de încredere?

Dovezile că Old Billy a ajuns la marea sa vârstă sunt de fapt bune, datorită apariției la începutul și la sfârșitul vieții sale a aceluiași om, domnul Henry Harrison. Old Billy a fost crescut de un fermier, Edward Robinson, la Wild Grave Farm, Woolston, lângă Warrington, în 1760. Henry Harrison avea 17 ani când a început să-l antreneze pe Billy ca și cal de plug la fermă, iar Billy avea doar doi ani, potrivitContul lui Harrison.

Datorită celebrității sale, au existat diverse relatări despre viața lui Old Billy, din care se pot reconstitui faptele. De asemenea, a fost subiectul unor picturi realizate de mai mulți artiști din secolul al XIX-lea, cei mai cunoscuți fiind Charles Towne și William Bradley. Bradley era un portretist în ascensiune din Manchester când l-a pictat pe Old Billy la pensie, în 1821, cu un an înainte de moartea lui Old Billy.Potrivit unei relatări, Old Billy se afla atunci în grija lui Henry Harrison, căruia compania de navigație îi încredințase sarcina de a avea grijă de cal ca "o sarcină specială pentru ca unul dintre vechii lor servitori, la fel ca și calul, de asemenea pensionar pentru serviciul său îndelungat, să aibă grijă de el".

Harrison apare și el în portret, care a fost gravat și folosit pentru a crea o serie de litografii colorate, sub care se afla următoarea descriere: "Această gravură care prezintă portretul bătrânului Billy este prezentată publicului din cauza vârstei sale extraordinare. Domnul Henry Harrison din Manchester, al cărui portret este de asemenea prezentat, aproape a împlinit șaptezeci și șase de ani. El l-a cunoscut pe respectivulCalul are cincizeci și nouă de ani și peste, după ce a ajutat la pregătirea lui pentru plug, moment în care presupune că ar putea avea doi ani. Bătrânul Billy joacă acum la o fermă din Latchford, lângă Warrington, și aparține Companiei de proprietari ai navigației Mersey și Irwell, în serviciul căreia a fost angajat ca și cal de la Gin până în mai 1819. Ochii și dinții lui sunt încă foarte buni, deșiacestea din urmă indică în mod remarcabil o vârstă extremă."

Deși Old Billy a fost adesea descris ca fiind un cal de barjă, acest lucru se poate datora faptului că a fost deținut de o companie de navigație, deoarece în primele relatări este descris cel mai frecvent ca fiind un cal de gin. "Gin" este prescurtarea de la motor, iar ginurile erau mașini acționate de cai care furnizau energie pentru o serie de sarcini, de la ridicarea cărbunelui din gropile de cărbune la ridicarea mărfurilor de pe punțile navelor, ceea ce probabil că a fostmecanismul constă dintr-un tambur mare înconjurat de un lanț, de care este legat un cal înhămat prin intermediul unei grinzi. Pe măsură ce calul se învârte în jurul său, energia poate fi transferată la roți cu scripeți prin intermediul unor frânghii pentru a ridica obiecte. Un mecanism similar era folosit pentru a măcina porumbul. În nord-estul Angliei, moara era cunoscută sub numele de "whim gins", de la "motoarele capricioase", iar această denumire s-a dezvoltat în"gin-gans", pentru că în dialectul Tyneside, "gin gans (merge) roond (rotund)".

Un gin de cai în uz

Este posibil ca Billy să fi fost implicat atât în munca la gin, cât și la barjă, în funcție de sezon și de lucrările care trebuiau făcute. A continuat să lucreze până la vârsta de 59 de ani, când a fost pensionat pe proprietatea unuia dintre directorii Mersey and Irwell Navigation Company, William Earle. Când Earle l-a invitat pe artistul Charles Towne să vadă și să picteze calul pensionar în iunie 1822, Towne a fostînsoțit de un medic veterinar, Robert Lucas, și de un domn W. Johnson, care a scris o descriere a calului ca având urechile ciulite și un picior din spate alb. Johnson a notat că calul "își folosea toate membrele într-o perfecțiune tolerabilă, se culca și se ridica cu ușurință; iar când se afla pe pajiști se joacă frecvent și chiar galopează cu niște mânji tineri, care pasc alături de el.".animalul extraordinar este sănătos și nu manifestă niciun simptom de apropiere de disoluție."

"Old Billy, un cal de tracțiune, în vârstă de 62 de ani" de Charles Towne

De fapt, acest text a fost scris cu puțin timp înainte de moartea calului, deoarece în Manchester Guardian din 4 ianuarie 1823 a apărut o notă în care se spunea că "miercuri se'nnoapte, acest servitor credincios a murit la o vârstă care rareori a fost înregistrată la un cal: era în al 62-lea an." (De fapt, se pare că a murit pe 27 noiembrie 1822.) Lui Johnson i s-a mai spus că până când Old Billy a împlinit 50 de ani, el a avuto reputație de răutăcios, "manifestată în special atunci când, la ora cinei sau în alte perioade, avea loc o încetare a muncii; era nerăbdător să intre în grajd în astfel de ocazii și își folosea, cu multă sălbăticie, fie călcâiele, fie dinții (în special aceștia din urmă) pentru a îndepărta orice impediment viu....care se întâmpla, din întâmplare, să fie pus în calea lui..." Ca toți muncitorii buni, probabil că a crezut,pe bună dreptate, că timpul său liber era al lui!

Acest comportament pare să fi dat naștere unei povești potrivit căreia, atunci când Old Billy trebuia să participe la o sărbătoare din Manchester cu ocazia încoronării lui George al IV-lea în 1821, a provocat multe probleme în procesiune. Ar fi avut 60 de ani la acea vreme! De fapt, o altă poveste, mai probabilă, din corespondența Manchester Guardian din 1876, spune că nu a participat niciodată la sărbătoare deoarece "era prea bătrân șiNu a putut fi determinat să părăsească grajdul." Până atunci, cu siguranță își câștigase dreptul la o retragere liniștită.

Craniul lui Old Billy se află la Muzeul din Manchester. Dinții prezintă tipul de uzură tipic cailor foarte bătrâni. Este posibil ca acest lucru să-i fi cauzat malnutriție, deoarece Johnson a observat că Old Billy primea piureuri și hrană moale (posibil piureuri de tărâțe) în timpul iernii. Capul său împăiat se află la Muzeul din Bedford, echipat cu un set de dinți falși pentru a-i da un aspect mai autentic.Urechile îi sunt tăiate, ca în portrete, și are fulgerul care apare în portrete. Rămășițele muritoare ale lui Old Billy stau ca o amintire a milioanelor de cai, măgari și ponei care au contribuit la crearea bogăției Marii Britanii.