Vse sodobne družbe dolgujejo udomačenim živalim. Bogastvo Velike Britanije je v veliki meri temeljilo na volni in volnenih izdelkih, zato je eden od najmočnejših nacionalnih simbolov še vedno volnena vreča, sedež lorda kanclerja v lordski zbornici. Konji, mule in osli so v času pred parnim pogonom zagotavljali veliko energije za britansko industrijsko revolucijo.

Na milijone živali, ki so prispevale h gospodarskemu uspehu Velike Britanije, večinoma ostajajo brez imen in neznane. Le redko se zgodi, da je posamezna žival pustila zgodovino, ki so jo zapisali ljudje, ki so jo poznali. Zgodba konja Old Billyja, 1760-1822, ki je do leta 1819 delal za družbo Mersey and Irwell Navigation Company in umrl pri 62 letih, je eden najlepših primerov.

Stari Billy se je vpisal v knjige rekordov kot rekorder po dolgoživosti konj, čeprav nekateri skeptiki dvomijo, da je res dočakal tako visoko starost. Sodobna veterinarska medicina in dobro počutje konj pomenita, da je običajna življenjska doba zdravega udomačenega konja med 25 in 30 leti. V 20. stoletju so dobro zabeleženi primeri udomačenih konjKonji so živeli do 40. in celo 50. leta starosti, vendar se noben ni mogel kosati s starim Billyjem. Je bil res tako star, ko je umrl, ali pa so bili takratni zapisi nezanesljivi?

Dokazi, da je Old Billy dosegel svojo visoko starost, so pravzaprav dobri, saj se je na začetku in koncu njegovega življenja pojavil isti človek, gospod Henry Harrison. Old Billyja je leta 1760 vzredil kmet Edward Robinson na kmetiji Wild Grave Farm v Woolstonu blizu Warringtona. Henry Harrison je bil star 17 let, ko je na kmetiji začel Billyja usposabljati za orača, Billy pa je bil star le dve leti, poHarrisonov račun.

Zaradi njegove slave so o življenju starega Billyja obstajala različna pričevanja, iz katerih je mogoče sestaviti dejstva. Bil je tudi predmet slikanja več umetnikov 19. stoletja, med katerimi sta najbolj znana Charles Towne in William Bradley. Bradley je bil vzhajajoča portretistka zvezda iz Manchestra, ko je leta 1821, leto pred Old Billyjevo smrtjo, naslikal starega Billyja med njegovo upokojitvijo.Po eni od navedb je za starega Billyja takrat skrbel Henry Harrison, ki mu je plovbna družba zaupala skrb za konja kot "posebno nalogo enemu od njihovih starih uslužbencev, ki je tako kot konj tudi upokojenec za dolgoletno službo, da skrbi zanj".

Harrison se pojavlja tudi na portretu, ki je bil vrezan in uporabljen za izdelavo številnih barvnih litografij, pod katerimi je bil naslednji opis: "Ta odtis s portretom starega Billyja je predstavljen javnosti zaradi njegove izjemne starosti. Gospod Henry Harrison iz Manchestra, katerega portret je tudi predstavljen, je skoraj dopolnil šestinsedemdeset let. Omenjenega je poznal žeKonj je star devetinpetdeset let in več, saj ga je pomagal usposobiti za plug, takrat pa je bil po njegovem mnenju star dve leti. Stari Billy zdaj igra na kmetiji v Latchfordu blizu Warringtona in pripada družbi lastnikov plovbe Mersey in Irwell, pri kateri je bil do maja 1819 zaposlen kot konj za žerjavico. Njegove oči in zobje so še zelo dobri, čepravslednje so izredno značilne za izjemno starost."

Čeprav je bil Old Billy pogosto opisan kot konj za barke, je to morda posledica dejstva, da je bil v lasti ladjarske družbe, saj je v zgodnjih zapisih najpogosteje opisan kot konj za gine. "Gin" je kratica za motor, gini pa so bili stroji na konjski pogon, ki so zagotavljali energijo za vrsto nalog, od dvigovanja premoga iz premogovnikov do dvigovanja blaga s krovov ladij, kar je bilo verjetnoMehanizem je sestavljen iz velikega bobna, obdanega z verigo, na katero je z gredjo pritrjen konj. Ko konj hodi okrog in okrog, se energija prek vrvi prenaša na jermenice, ki dvigujejo predmete. Podoben mehanizem so uporabljali za mletje koruze. Na severovzhodu Anglije so bili žičnice znani kot "whim gins" iz "whimsical engines", kar se je razvilo v"gin-gans", ker v narečju Tyneside "gin gans (goes) roond (round)".

Konjski džin v uporabi

Možno je, da je Billy opravljal tako delo z džinom kot z barko, odvisno od sezone in dela, ki ga je bilo treba opraviti. Delal je do 59. leta, ko so ga upokojili na posestvu enega od direktorjev družbe Mersey and Irwell Navigation Company Williama Earla. Ko je Earle junija 1822 povabil slikarja Charlesa Towna, da si ogleda in naslika upokojenega konja, je bil TowneKonja sta spremljala veterinar Robert Lucas in gospod W. Johnson, ki je konja opisal kot konja s pristriženimi ušesi in belo zadnjo nogo. Johnson je zapisal, da ima konj "vse okončine v dovolj dobri kondiciji, z lahkoto se uleže in dvigne; na travnikih se pogosto igra in celo galopira z mladimi žrebički, ki se pasejo skupaj z njim.izredna žival je zdrava in ne kaže nikakršnih simptomov bližajočega se razkroja."

"Stari Billy, vlečni konj, star 62 let", Charles Towne

Pravzaprav je bil ta zapis napisan tik pred konjevo smrtjo, saj se je 4. januarja 1823 v časopisu Manchester Guardian pojavil zapis, da je "v sredo ponoči ta zvesti služabnik umrl v starosti, ki je bila redko zabeležena za konja: bil je v svojem 62. letu." (Dejansko je umrl 27. novembra 1822.) Johnson je tudi izvedel, da je do 50. leta starosti Old Billyja imelslovel je kot zloben, "kar se je pokazalo zlasti takrat, ko se je ob večerji ali v drugih obdobjih ustavilo delo; ob takih priložnostih je nestrpno čakal, da pride v hlev, in je zelo divje uporabljal pete ali zobe (zlasti slednje), da bi odstranil vsako živo oviro, ki se mu je po naključju postavila na pot..." Kot vsi dobri delavci je tudi on verjetno verjel,povsem upravičeno, da je njegov prosti čas samo njegov!

Zdi se, da je zaradi takšnega vedenja nastala zgodba, da naj bi se Old Billy leta 1821 udeležil praznovanja kronanja Jurija IV. v Manchestru in v sprevodu povzročil veliko težav. Takrat je bil star 60 let! Druga, bolj verjetna zgodba iz dopisovanja časopisa Manchester Guardian iz leta 1876 pa pravi, da se praznovanja ni udeležil, ker je bil "prestar inni bilo mogoče prepričati, da bi zapustil hlev." Do takrat si je zagotovo zaslužil pravico do mirne upokojitve.

Old Billyjeva lobanja je v Manchestrskem muzeju. zobje so obrabljeni, kar je značilno za zelo stare konje. Možno je, da je bil zaradi tega podhranjen, saj je Johnson zapisal, da je Old Billy pozimi prejemal kašo in mehko hrano (morda otrobe). njegova nagačena glava je v Bedfordskem muzeju in je opremljena z nizom umetnih zob, da je videti bolj pristno.ušesa so pristrižena, kot na portretih, in ima bliskovit plamen, ki se pojavlja na portretih. posmrtni ostanki starega Billyja spominjajo na milijone konj, oslov in ponijev, ki so pomagali ustvariti britansko bogastvo.