Toutes les sociétés modernes ont une dette envers les animaux domestiqués. La richesse de la Grande-Bretagne reposait en grande partie sur la laine et les produits laineux, et c'est pourquoi l'un des symboles les plus puissants de la nation reste le Woolsack, le siège du Lord Chancellor à la Chambre des Lords. Les chevaux, les mules et les ânes ont fourni une grande partie de l'énergie nécessaire à la révolution industrielle de la Grande-Bretagne à l'époque où la vapeur n'existait pas encore.

Les millions d'animaux qui ont contribué au succès économique de la Grande-Bretagne restent pour la plupart anonymes et inconnus. Il est rare qu'un animal individuel ait laissé une histoire, consignée par les humains qui l'ont connu. L'histoire d'Old Billy, 1760 - 1822, un cheval qui a travaillé pour la Mersey and Irwell Navigation Company jusqu'en 1819 et qui est mort à l'âge de 62 ans, en est l'un des plus beaux exemples.

Le vieux Billy est entré dans le livre des records en tant que détenteur du record de longévité équine, bien que certains sceptiques aient mis en doute le fait qu'il ait vraiment vécu à un âge aussi avancé. La médecine vétérinaire moderne et le bien-être des chevaux font que la durée de vie habituelle d'un cheval domestique en bonne santé se situe entre 25 et 30 ans. Il existe des cas bien documentés, datant du 20e siècle, de chevaux domestiques qui ont vécu jusqu'à la fin de leur vie.Le vieux Billy était-il vraiment si vieux lorsqu'il est mort, ou les registres de l'époque n'étaient-ils tout simplement pas fiables ?

Les preuves du grand âge de Billy sont en effet nombreuses, grâce à l'apparition au début et à la fin de sa vie du même homme, M. Henry Harrison. Old Billy a été élevé par un fermier, Edward Robinson, à Wild Grave Farm, Woolston, près de Warrington, en 1760. Henry Harrison avait 17 ans lorsqu'il a commencé à dresser Billy comme cheval de labour à la ferme et Billy n'avait que deux ans, d'après leCompte rendu de Harrison.

En raison de sa célébrité, la vie d'Old Billy a fait l'objet de plusieurs récits, à partir desquels il est possible de reconstituer les faits. Il a également été le sujet de peintures réalisées par plusieurs artistes du XIXe siècle, dont les plus connus sont Charles Towne et William Bradley. Bradley était un portraitiste de Manchester en pleine ascension lorsqu'il a peint Old Billy à sa retraite, en 1821, l'année précédant la mort d'Old Billy.Selon un récit, Old Billy était alors sous la garde de Henry Harrison, qui avait été chargé par la compagnie de navigation de s'occuper du cheval comme "une charge spéciale pour l'un de leurs vieux serviteurs, comme le cheval, également pensionné pour ses longs états de service, afin qu'il s'en occupe".

Harrison apparaît également dans le portrait, qui a été gravé et utilisé pour créer un certain nombre de lithographies en couleur, sous lesquelles figure la description suivante : "Cette estampe exposant le portrait du vieux Billy est présentée au public en raison de son âge extraordinaire. M. Henry Harrison, de Manchester, dont le portrait est également présenté, a presque atteint sa soixante-seizième année. Il a connu le vieux Billy.Le vieux Billy joue maintenant dans une ferme à Latchford, près de Warrington, et appartient à la Compagnie des Propriétaires de la Navigation de la Mersey et de l'Irwell, au service de laquelle il a été employé comme cheval d'égrenage jusqu'en mai 1819. Ses yeux et ses dents sont encore très bons, bien qu'il n'y ait pas d'autres chevaux dans le monde.ces derniers sont remarquablement révélateurs d'un âge extrême".

Bien que Old Billy ait souvent été décrit comme un cheval de barge, cela peut être dû au fait qu'il appartenait à une compagnie de navigation, car il est le plus souvent décrit comme un cheval d'égreneuse dans les premiers récits. "Gin" est l'abréviation de moteur, et les égreneuses étaient des machines actionnées par des chevaux qui fournissaient de l'énergie pour toute une série de tâches, depuis le levage du charbon dans les puits de charbon jusqu'à la levée des marchandises sur les ponts des navires, ce qui était probablement le cas de la plupart des chevaux de barge.Le mécanisme consiste en un grand tambour entouré d'une chaîne, auquel un cheval harnaché est attaché par l'intermédiaire d'une poutre. Lorsque le cheval tourne en rond, l'énergie peut être transférée à des roues à poulies par l'intermédiaire de cordes pour soulever des objets. Un mécanisme similaire était utilisé pour moudre le maïs. Dans le nord-est de l'Angleterre, les égreneurs étaient connus sous le nom de "whim gins", de "whimsical engines", qui s'est transformé en "whim gins", c'est-à-dire "moteurs fantaisistes"."gin-gans", car dans le dialecte du Tyneside, le "gin gans (goes) roond (round)".

Un égreneur de chevaux en activité

Il est possible que Billy ait travaillé à la fois à l'égreneuse et à la barge, selon la saison et le travail à effectuer. Il a continué à travailler jusqu'à l'âge de 59 ans, lorsqu'il a été mis à la retraite dans la propriété de l'un des directeurs de la Mersey and Irwell Navigation Company, William Earle. Lorsque Earle a invité l'artiste Charles Towne à voir et à peindre le cheval retraité en juin 1822, Towne a étéaccompagné d'un vétérinaire, Robert Lucas, et d'un certain W. Johnson, qui décrivit le cheval comme ayant les oreilles coupées et un pied arrière blanc. Johnson nota que le cheval avait "l'usage de tous ses membres dans une perfection tolérable, se couchait et se levait avec facilité ; et quand il était dans les prés, il jouait fréquemment, et même galopait, avec quelques jeunes poulains qui paissaient avec lui.L'animal extraordinaire est en bonne santé et ne présente aucun symptôme de dissolution imminente".

Old Billy, un cheval de trait, âgé de 62 ans" par Charles Towne

En fait, ce texte a été écrit peu de temps avant la mort du cheval, puisqu'une note est parue dans le Manchester Guardian du 4 janvier 1823, indiquant que "Wednesday se'nnight this faithful servant died at an age which has seldom been recorded of a horse : he was in his 62nd year" (il semble en fait être décédé le 27 novembre 1822).une réputation de méchanceté, "particulièrement manifeste lorsque, à l'heure du dîner ou à d'autres moments, le travail s'arrêtait ; il était alors impatient d'entrer dans l'étable et se servait, très sauvagement, soit de ses talons, soit de ses dents (surtout les secondes) pour éliminer tout obstacle vivant....qui se trouvait, par hasard, sur son chemin..." Comme tout bon ouvrier, il y croyait probablement,à juste titre, que son temps libre lui appartenait !

Ce comportement semble avoir donné lieu à une histoire selon laquelle Old Billy, qui devait participer à la célébration du couronnement de George IV à Manchester en 1821, aurait causé beaucoup de problèmes dans le cortège. Il aurait eu 60 ans à l'époque ! En fait, une autre histoire, plus probable, tirée de la correspondance du Manchester Guardian de 1876, dit qu'il n'a jamais participé à la célébration car "il était trop vieux etÀ ce stade, il avait certainement gagné le droit à une retraite paisible.

Le crâne d'Old Billy se trouve au Manchester Museum. Les dents présentent le type d'usure typique des chevaux très âgés. Il est possible qu'il ait souffert de malnutrition, car Johnson a noté qu'Old Billy recevait des pâtés et des aliments mous (peut-être des pâtés de son) en hiver. Sa tête empaillée se trouve au Bedford Museum, munie d'une série de fausses dents pour lui donner une apparence plus authentique. LeLa dépouille mortelle du vieux Billy rappelle les millions de chevaux, d'ânes et de poneys qui ont contribué à la richesse de la Grande-Bretagne.