Wszystkie współczesne społeczeństwa zawdzięczają dług zwierzętom udomowionym. Bogactwo Wielkiej Brytanii w dużej mierze opierało się na wełnie i produktach wełnianych, dlatego jednym z najsilniejszych symboli narodu jest nadal Woolsack, siedziba Lorda Kanclerza w Izbie Lordów. Konie, muły i osły dostarczyły wiele energii dla brytyjskiej rewolucji przemysłowej w czasach przed energią parową.

Miliony zwierząt, które przyczyniły się do sukcesu gospodarczego Wielkiej Brytanii, w większości pozostają bezimienne i nieznane. Tylko w rzadkich przypadkach pojedyncze zwierzę pozostawiło po sobie historię, zapisaną przez ludzi, którzy je znali. Opowieść o Old Billy, 1760-1822, koniu, który pracował dla Mersey and Irwell Navigation Company do 1819 roku i zmarł w wieku 62 lat, jest jednym z najlepszych przykładów.

Stary Billy zapisał się w księgach rekordów jako posiadacz rekordu długowieczności koni, choć niektórzy sceptycy kwestionują, czy rzeczywiście dożył tak zaawansowanego wieku. Współczesna medycyna weterynaryjna i dobry dobrostan koni oznaczają, że zwykła długość życia zdrowego udomowionego konia wynosi od 25 do 30 lat. Istnieją dobrze udokumentowane przypadki z XX wieku udomowionych koni.Konie dożywały czterdziestki, a nawet pięćdziesiątki, ale żaden nigdy nie dorównał staremu Billy'emu. Czy rzeczywiście był tak stary, kiedy umarł, czy po prostu ówczesne zapisy były niewiarygodne?

Dowody na to, że Stary Billy osiągnął swój wielki wiek, są w rzeczywistości dobre, dzięki pojawieniu się na początku i na końcu jego życia tego samego człowieka, pana Henry'ego Harrisona. Stary Billy został wyhodowany przez farmera Edwarda Robinsona na farmie Wild Grave w Woolston, niedaleko Warrington, w 1760 r. Henry Harrison miał 17 lat, kiedy zaczął trenować Billy'ego jako konia do pługa na farmie, a Billy miał zaledwie dwa lata, wedługKonto Harrisona.

Ze względu na jego sławę, istniały różne relacje z życia Starego Billy'ego, z których można poskładać fakty. Był także tematem obrazów kilku XIX-wiecznych artystów, z których najbardziej znani to Charles Towne i William Bradley. Bradley był wschodzącą gwiazdą portrecistą z Manchesteru, kiedy namalował Starego Billy'ego na emeryturze w 1821 roku, rok przed śmiercią Starego Billy'ego.Według jednej z relacji, Old Billy znajdował się wówczas pod opieką Henry'ego Harrisona, któremu firma żeglugowa powierzyła opiekę nad koniem jako "specjalny obowiązek dla jednego z ich starych sług, podobnie jak koń, również emeryta za jego długą służbę, aby się nim opiekował".

Harrison pojawia się również na portrecie, który został wygrawerowany i wykorzystany do stworzenia szeregu kolorowych litografii, pod którymi znajdował się następujący opis: "Ta odbitka przedstawiająca portret Starego Billy'ego jest prezentowana publiczności ze względu na jego niezwykły wiek. Pan Henry Harrison z Manchesteru, którego portret jest również przedstawiony, prawie osiągnął siedemdziesiąty szósty rok życia.Stary Billy bawi się teraz na farmie w Latchford, niedaleko Warrington, i należy do Kompanii Właścicieli Żeglugi Mersey i Irwell, w której służbie był zatrudniony jako koń do pługa do maja 1819 r. Jego oczy i zęby są nadal bardzo dobre, chociaż nie są w pełni sprawne.te ostatnie wskazują na ekstremalny wiek".

Chociaż Old Billy był często opisywany jako koń barkowy, może to wynikać z faktu, że był on własnością firmy żeglugowej, ponieważ we wczesnych relacjach jest on najczęściej opisywany jako koń ginowy. "Gin" to skrót od silnika, a giny były maszynami napędzanymi końmi, które zapewniały energię do szeregu zadań, od podnoszenia węgla z kopalń węgla po podnoszenie towarów z pokładów statków, co prawdopodobnie miało miejsce na początku XX wieku.Mechanizm składa się z dużego bębna otoczonego łańcuchem, do którego za pomocą belki przymocowany jest uprzężony koń. Gdy koń chodzi w kółko, energia może być przenoszona na koła pasowe za pomocą lin, aby podnosić przedmioty. Podobny mechanizm był używany do mielenia kukurydzy. W północno-wschodniej Anglii dżiny były znane jako "whim gins", od "kapryśnych silników", a to rozwinęło się w"gin-gans", ponieważ w dialekcie Tyneside "gin gans (goes) roond (round)".

Dżin konny w użyciu

Możliwe, że Billy był zaangażowany zarówno w pracę w ginach, jak i na barkach, w zależności od pory roku i pracy, którą trzeba było wykonać. Pracował aż do wieku 59 lat, kiedy to został przeniesiony do posiadłości jednego z dyrektorów Mersey and Irwell Navigation Company, Williama Earle'a. Kiedy Earle zaprosił artystę Charlesa Towne'a do obejrzenia i namalowania konia emeryta w czerwcu 1822 roku, Towne był na emeryturze.Towarzyszył mu lekarz weterynarii Robert Lucas i pan W. Johnson, który opisał konia jako mającego przycięte uszy i białą tylną nogę. Johnson zauważył, że koń "posługiwał się wszystkimi kończynami w znośnej doskonałości, kładł się i wstawał z łatwością; a kiedy był na łące, często bawił się, a nawet galopował, z kilkoma młodymi ogierkami, które pasły się razem z nim".niezwykłe zwierzę jest zdrowe i nie wykazuje żadnych objawów zbliżającego się rozpadu".

"Stary Billy, koń pociągowy w wieku 62 lat" autorstwa Charlesa Towne'a

W rzeczywistości został on napisany na krótko przed śmiercią konia, jako że 4 stycznia 1823 r. w Manchester Guardian pojawiła się notatka stwierdzająca, że "w środę w nocy ten wierny sługa zmarł w wieku, który rzadko jest odnotowywany w przypadku koni: miał 62 lata" (w rzeczywistości wydaje się, że zmarł 27 listopada 1822 r.).miał reputację złośnika, "szczególnie widocznego, gdy w porze kolacji lub w innych okresach następowała przerwa w pracy; przy takich okazjach niecierpliwił się, aby dostać się do stajni i bardzo brutalnie używał pięt lub zębów (szczególnie tych drugich), aby usunąć każdą żywą przeszkodę.... , która przypadkowo znalazła się na jego drodze..." Jak wszyscy dobrzy robotnicy, prawdopodobnie wierzył,całkiem słusznie, że jego wolny czas należał do niego!

Wydaje się, że to zachowanie dało początek historii, że kiedy Stary Billy miał wziąć udział w obchodach koronacji Jerzego IV w Manchesterze w 1821 roku, sprawił wiele kłopotów w procesji. Miałby wtedy 60 lat! W rzeczywistości inna, bardziej prawdopodobna historia z korespondencji Manchester Guardian z 1876 roku mówi, że nigdy nie wziął udziału w obchodach, ponieważ "był zbyt stary i nie mógł się doczekać".Do tego momentu z pewnością zasłużył na prawo do spokojnej emerytury.

Czaszka Old Billy'ego znajduje się w Muzeum w Manchesterze. Zęby wykazują zużycie typowe dla bardzo starych koni. Możliwe, że spowodowało to jego niedożywienie, ponieważ Johnson zauważył, że Old Billy otrzymywał zimą miazgi i miękkie jedzenie (prawdopodobnie miazgi z otrębów). Jego wypchana głowa znajduje się w Muzeum Bedford, wyposażona w zestaw sztucznych zębów, aby nadać jej bardziej autentyczny wygląd.Uszy są przycięte, tak jak na portretach, i ma blask błyskawicy, który pojawia się na portretach. Doczesne szczątki starego Billy'ego przypominają o milionach koni, osłów i kucyków, które pomogły stworzyć bogactwo Wielkiej Brytanii.