Öll nútíma samfélög eiga skuld við tamdýr. Auður Bretlands var að mestu byggður á ull og ullarvörum og þess vegna er eitt af öflugustu táknum þjóðarinnar enn ullarpokinn, aðsetur lávarðarins í lávarðadeildinni. Hestar, múlar og asnar veittu mikla orku fyrir iðnbyltingu Bretlands á dögunum fyrir gufuorku.

Þær milljónir dýra sem lögðu sitt af mörkum til efnahagslegrar velgengni Bretlands eru að mestu nafnlausar og óþekktar. Aðeins sjaldan hefur einstakt dýr skilið eftir sig sögu, skráð af mönnum sem þekktu þá. Sagan um gamla Billy, 1760 – 1822, hest sem starfaði hjá Mersey and Irwell Navigation Company til 1819 og lést 62 ára að aldri, er eitt besta dæmið.

Billy gamli hefur komist inn í metbækurnar sem handhafi metsins í langlífi hesta, þó að sumir efasemdarmenn hafi efast um hvort hann hafi raunverulega lifað svona háan aldur. Nútíma dýralækningar og góð velferð hesta gera það að verkum að venjulegur líftími heilbrigðs tamhesta er á bilinu 25 til 30 ár. Það eru vel skráð dæmi frá 20. öld um tamhesta sem lifðu á fertugsaldri og jafnvel fimmtugsaldri, en enginn hefur jafnast á við Old Billy. Var hann virkilega svona gamall þegar hann dó, eða er það einfaldlega þannig að heimildir þess tíma voru óáreiðanlegar?

Sjá einnig: National Eisteddfod í Wales

Sönnunin fyrir því að Billy gamli hafináð háum aldri er í raun gott, þökk sé útliti í upphafi og lok lífs síns á sama manni, Mr Henry Harrison. Gamli Billy var ræktaður af bónda, Edward Robinson, á Wild Grave Farm, Woolston, nálægt Warrington, árið 1760. Henry Harrison var 17 ára þegar hann byrjaði að þjálfa Billy sem plóghest á bænum og Billy var aðeins tveggja ára, skv. á reikning Harrisons.

Vegna frægðar hans voru til ýmsar frásagnir af lífi Old Billy, sem hægt er að púsla saman staðreyndum. Hann var einnig viðfangsefni málverka eftir nokkra 19. aldar listamenn, þeir þekktustu voru Charles Towne og William Bradley. Bradley var rísandi stjörnu portrettari frá Manchester þegar hann málaði Old Billy þegar hann lét af störfum árið 1821, árið áður en Old Billy lést. Samkvæmt einni frásögn var Billy gamli í umsjá Henry Harrison þá, sem hafði fengið það starf af leiðsögufyrirtækinu að sjá um hestinn sem „sérstakt gjald fyrir einn af gömlum þjónum þeirra, eins og hestinum, einnig ellilífeyrisþega. fyrir langa þjónustu hans, að gæta hans."

Harrison kemur einnig fyrir í andlitsmyndinni, sem var grafið og notað til að búa til fjölda litógrafískra litógrafa, en undir þeim var eftirfarandi lýsing: „Þessi prentun sýnir andlitsmyndina af gamla Billy er kynntur almenningi vegna óvenjulegs aldurs. Herra Henry Harrison frá Manchester, en mynd hans ereinnig kynnt hefur næstum náð sjötíu og sjötta ári. Hann hefur þekkt umræddan hest fimmtíu og níu ára og eldri, eftir að hafa aðstoðað við að þjálfa hann fyrir plóginn, en þá býst hann við að hesturinn gæti verið tveggja ára. Billy gamli er nú að leika sér á bóndabæ í Latchford, nálægt Warrington, og tilheyrir Company of Proprietors of the Mersey and Irwell Navigation, þar sem hann starfaði sem ginhestur til maí 1819. Augu hans og tennur eru samt mjög góð. , þó hinir síðarnefndu séu merkilega til marks um háan aldur.“

Þó að Old Billy hafi oft verið lýst sem prammahesti, gæti það stafað af því að hann var í eigu siglingafyrirtækis, eins og hann er oftast lýst sem ginhesti í fyrstu frásögnum. „Gin“ er stytting á vél og gins voru hestaknúnar vélar sem gáfu orku í margvísleg verkefni, allt frá því að lyfta kolum úr kolagryfjum til að ala vörur af þilfari skipa, sem var líklega eitt af verkum Billy. Vélbúnaðurinn samanstendur af stórri trommu umkringd keðju, sem spenntur hestur er festur við með geisla. Þegar hesturinn gengur hring eftir hring er hægt að flytja orkuna til hjóla með reipi til að lyfta hlutum. Svipaður búnaður var notaður til að mala maís. Í norðausturhluta Englands voru gins þekkt sem „gín-gín“, af „duglega vélum“, og þetta þróaðist í „gin-gans“, því á Tyneside mállýsku, „gin gans (far)roond (kringlótt)“.

Hrossagin í notkun

Það er mögulegt að Billy hafi tekið þátt í bæði gin- og prammavinnu, allt eftir árstíð og vinnunni sem þurfti að gera. Hann hélt áfram að vinna þar til hann var 59 ára gamall, þegar hann var settur á eftirlaun í búi eins af stjórnarmönnum Mersey og Irwell Navigation Company, William Earle. Þegar Earle bauð listamanninum Charles Towne að skoða og mála ellilífeyrisþegahestinn í júní 1822, fylgdi Towne dýralæknir, Robert Lucas og herra W. Johnson sem skrifaði lýsingu á því að hesturinn væri með skorin eyru og hvíta hind. fótur. Johnson benti á að hesturinn hefði „nýtt alla útlimi sína í þolanlega fullkomnun, leggst niður og rís með auðveldum hætti; og þegar hann er á engjunum mun hann oft leika sér og jafnvel stökkva við nokkra unga fola, sem eru á beit með honum. Þetta óvenjulega dýr er heilbrigt og sýnir engin einkenni um að nálgast upplausn.“

Sjá einnig: Ríkharður konungur II

'Old Billy, a Draft Horse, Aged 62' eftir Charles Towne

<0 Reyndar var þetta skrifað skömmu fyrir dauða hestsins, þar sem athugasemd birtist í Manchester Guardian 4. janúar 1823 um að „miðvikudagskvöldið dó þessi trúi þjónn á aldri sem sjaldan hefur verið skráð um hest: hann var á 62. ári." (Hann virðist í raun hafa dáið 27. nóvember 1822.) Johnson hafði einnig verið sagt að þar til Billy gamli náði 50 ára aldri,hann hafði orð á sér fyrir illsku, „sérstaklega sýnt þegar, á kvöldverðartímanum eða á öðrum tímum, stöðvaði vinnuna; hann var óþolinmóður eftir að komast inn í hesthúsið við slík tækifæri og notaði, mjög grimmt, annaðhvort hælana eða tennurnar (sérstaklega þær síðarnefndu) til að fjarlægja hvers kyns lifandi hindrun... sem fyrir tilviljun varð fyrir honum...“ Eins og allir góðir verkamenn trúði hann líklega, með réttu, að frítími hans væri hans eigin!

Þessi hegðun virðist hafa gefið tilefni til sögu um að þegar Billy gamli átti að taka þátt í Manchester hátíð vegna krýningar Georgs IV árið 1821 hafi hann valdið miklum usla í göngunni. Hann hefði verið sextugur á þeim tíma! Reyndar segir önnur og líklegri saga úr bréfaskriftum Manchester Guardian frá 1876 að hann hafi aldrei verið viðstaddur hátíðina þar sem „hann var of gamall og ekki var hægt að fá hann til að yfirgefa hesthúsið“. Á þeim tímapunkti hafði hann örugglega áunnið sér rétt sinn til friðsamlegrar starfsloka.

Höfuðkúpa Billy gamla er í Manchester safninu. Tennurnar sýna það slit sem er dæmigert fyrir mjög aldraða hesta. Hugsanlegt er að þetta hafi valdið því að hann hafi verið með vannæringu, því það kom fram hjá Johnson að Billy gamli hafi fengið mauk og mjúkan mat (hugsanlega klíðmauk) á veturna. Uppstoppað höfuð hans er í Bedford safninu, búið fölskum tönnum til að gefa ekta útlit. Eyrun eru skorin, eins ogí andlitsmyndunum, og hann er með eldingarglampann sem birtist í portrettunum. Jarðneskar leifar Billy gamla standa sem áminning um þær milljónir hesta, asna og hesta sem hjálpuðu til við að skapa auð Bretlands.