Todas as sociedades modernas teñen unha débeda cos animais domesticados. A riqueza de Gran Bretaña estableceuse en gran medida na lá e os produtos de la, e por iso un dos símbolos máis potentes da nación segue sendo o Woolsack, a sede do Lord Chancellor na Cámara dos Lores. Os cabalos, as mulas e os burros proporcionaron gran parte da enerxía para a Revolución Industrial de Gran Bretaña nos días anteriores á enerxía do vapor.

Os millóns de animais que contribuíron ao éxito económico de Gran Bretaña permanecen na súa maioría sen nome e descoñecidos. Só poucas veces un animal individual deixou unha historia, rexistrada polos humanos que o coñeceron. O conto de Old Billy, 1760 – 1822, un cabalo que traballou para a Mersey and Irwell Navigation Company ata 1819 e morreu aos 62 anos, é un dos mellores exemplos.

O vello Billy chegou aos libros de récords como posuidor do récord de lonxevidade equina, aínda que algúns escépticos cuestionaron se realmente viviu ata unha idade tan avanzada. A medicina veterinaria moderna e o bo benestar dos cabalos fan que a vida útil habitual dun cabalo domesticado saudable sexa de entre 25 e 30 anos. Hai exemplos ben rexistrados do século XX de cabalos domesticados que viven nos seus 40 e ata 50 anos, pero ningún igualou a Old Billy. Era realmente tan vello cando morreu, ou é simplemente o caso de que os rexistros da época non eran fiables?

A evidencia de que o vello Billy tenlogrou a súa gran idade é de feito bo, grazas á aparición ao comezo e ao final da súa vida do mesmo home, o señor Henry Harrison. Old Billy foi criado por un granxeiro, Edward Robinson, en Wild Grave Farm, Woolston, preto de Warrington, en 1760. Henry Harrison tiña 17 anos cando comezou a adestrar a Billy como cabalo de arado na granxa e Billy tiña só dous anos, segundo á conta de Harrison.

Debido á súa celebridade, houbo varios relatos da vida do vello Billy, dos que é posible recompoñer os feitos. Tamén foi obxecto de pinturas de varios artistas do século XIX, sendo os máis coñecidos Charles Towne e William Bradley. Bradley era un retratista de estrelas en ascenso de Manchester cando pintou a Old Billy na súa xubilación en 1821, o ano antes da morte de Old Billy. Segundo un relato, o vello Billy estaba ao coidado de Henry Harrison entón, a quen a empresa de navegación dera o traballo de coidar o cabalo como "un cargo especial para un dos seus antigos criados, como o cabalo, tamén pensionista". polo seu longo servizo, para coidar del”.

Harrison tamén aparece no retrato, que foi gravado e usado para crear unha serie de litografías en cores, baixo as cales se atopaba a seguinte descrición: "Esta impresión que exhibe o retrato de Old Billy preséntase ao público debido á súa extraordinaria idade. O señor Henry Harrison de Manchester cuxo retrato étamén presentou case cumpriu o seu setenta e seis anos. Coñecía o devandito cabalo cincuenta e nove anos en diante, tendo axudado a adestralo para o arado, momento no que supón que o cabalo podería ter dous anos. O vello Billy xoga agora nunha granxa en Latchford, preto de Warrington, e pertence á Compañía de Propietarios da Mersey and Irwell Navigation, a cuxo servizo estivo empregado como cabalo de Gin ata maio de 1819. Os seus ollos e dentes aínda son moi bos. , aínda que estes últimos son notablemente indicativos de idade extrema. "

Aínda que o Old Billy foi descrito a miúdo como un cabalo de barcaza, isto pode deberse ao feito de que era propiedade dunha empresa de navegación, xa que o é máis frecuentemente. descrito como un cabalo de xenebra nos primeiros relatos. "Gin" é a abreviatura de motor, e as xenebras eran máquinas propulsadas por cabalos que proporcionaban enerxía para unha serie de tarefas, desde levantar carbón das minas de carbón ata levantar mercadorías das cubertas dos barcos, que probablemente era un dos traballos de Billy. O mecanismo consiste nun gran tambor rodeado cunha cadea, ao que se une un cabalo enganchado mediante unha viga. A medida que o cabalo da voltas e voltas, a enerxía pode ser transferida ás rodas de polea mediante cordas para levantar elementos. Utilizouse un mecanismo semellante para moer o millo. No nordeste de Inglaterra, as xenebras eran coñecidas como "xinebras caprichosas", de "motores caprichosos", e isto converteuse en "gin-gans", porque no dialecto de Tyneside, o "gin gans (vai)".redondo (redondo)”.

Unha xenebra de cabalo en uso

É posible que Billy estivese involucrado tanto no traballo de xenebra como de barcaza, dependendo da tempada e do traballo que necesitaba facer. Continuou traballando ata que aos 59 anos se retirou á propiedade dun dos directores da Mersey and Irwell Navigation Company, William Earle. Cando Earle invitou ao artista Charles Towne a ver e pintar o cabalo pensionista en xuño de 1822, Towne estivo acompañado por un veterinario, Robert Lucas e un señor W. Johnson, que escribiu unha descrición do cabalo que tiña as orellas cortadas e unha traseira branca. pé. Johnson sinalou que o cabalo tiña "o uso de todos os seus membros nunha perfección tolerable, deitase e érguese con facilidade; e cando nos prados xogará con frecuencia, e mesmo galopará, con algúns poldros novos, que pacen xunto con el. Este animal extraordinario é saudable e non presenta ningún síntoma de disolución próxima".

'Old Billy, a Draft Horse, Aged 62' de Charles Towne

De feito, isto foi escrito pouco antes da morte do cabalo, xa que unha nota apareceu no Manchester Guardian o 4 de xaneiro de 1823 onde se indicaba que “O mércores pola noite este fiel criado morreu a unha idade que poucas veces se ten constancia dun cabalo: era no seu ano 62". (En realidade parece que morreu o 27 de novembro de 1822.) Tamén lle dixeron a Johnson que ata que Old Billy chegou aos 50 anos,tiña fama de maldade, “particularmente demostrado cando, á hora da cea ou noutros períodos, se producía un cesamento do traballo; estaba impaciente por entrar na cuadra nesas ocasións e usaba, de xeito moi salvaxe, ben os seus talóns ou os dentes (especialmente estes últimos) para eliminar calquera impedimento vivo... que, por casualidade, se poñía no seu camiño..." Como todos os bos traballadores, probablemente cría, con toda razón, que o seu tempo libre era seu!

Este comportamento parece que deu lugar a unha historia de que cando o vello Billy debía participar nunha celebración en Manchester da coroación de Xurxo IV en 1821 causou moitos problemas na procesión. Daquela tería 60 anos! De feito, outra historia máis probable da correspondencia do Manchester Guardian de 1876 di que nunca asistiu á celebración xa que "era demasiado vello e non podía ser inducido a abandonar o establo". Nese momento seguramente gañou o seu dereito a unha xubilación pacífica.

A caveira do vello Billy está no Museo de Manchester. Os dentes mostran o tipo de desgaste propio dos cabalos moi envellecidos. É posible que isto lle causase desnutrición, xa que Johnson sinalou que o vello Billy recibía puré e alimentos brandos (posiblemente puré de farelo) no inverno. A súa cabeza de peluche atópase no Museo de Bedford, provista dun xogo de dentes postizos para darlle un aspecto máis auténtico. As orellas están recortadas, comonos retratos, e ten o relámpago que aparece nos retratos. Os restos mortais do vello Billy son un recordatorio dos millóns de cabalos, burros e pôneis que axudaron a crear a riqueza de Gran Bretaña.