Όλες οι σύγχρονες κοινωνίες οφείλουν χρέος στα εξημερωμένα ζώα. Ο πλούτος της Βρετανίας στηρίχθηκε σε μεγάλο βαθμό στο μαλλί και τα μάλλινα προϊόντα, και γι' αυτό ένα από τα πιο ισχυρά σύμβολα του έθνους εξακολουθεί να είναι το Woolsack, η έδρα του Λόρδου Καγκελάριου στη Βουλή των Λόρδων. Τα άλογα, τα μουλάρια και τα γαϊδούρια παρείχαν μεγάλο μέρος της ενέργειας για τη Βιομηχανική Επανάσταση της Βρετανίας τις ημέρες πριν από την ατμοηλεκτρική ενέργεια.

Τα εκατομμύρια των ζώων που συνέβαλαν στην οικονομική επιτυχία της Βρετανίας παραμένουν ως επί το πλείστον ανώνυμα και άγνωστα. Μόνο σπάνια ένα μεμονωμένο ζώο έχει αφήσει μια ιστορία, καταγεγραμμένη από τους ανθρώπους που το γνώριζαν. Η ιστορία του Old Billy, 1760 - 1822, ενός αλόγου που εργάστηκε για την Mersey and Irwell Navigation Company μέχρι το 1819 και πέθανε σε ηλικία 62 ετών, είναι ένα από τα καλύτερα παραδείγματα.

Ο γερο-Μπίλι μπήκε στα βιβλία των ρεκόρ ως ο κάτοχος του ρεκόρ μακροζωίας των ιπποειδών, αν και ορισμένοι σκεπτικιστές αμφισβητούν το κατά πόσον όντως έζησε σε τόσο προχωρημένη ηλικία. Η σύγχρονη κτηνιατρική και η καλή φροντίδα των αλόγων σημαίνουν ότι η συνήθης διάρκεια ζωής για ένα υγιές εξημερωμένο άλογο είναι μεταξύ 25 και 30 ετών. Υπάρχουν καλά καταγεγραμμένες περιπτώσεις από τον 20ό αιώνα που εξημερωμέναάλογα που ζούσαν μέχρι τα 40 και ακόμη και τα 50 τους, αλλά κανένα δεν έφτασε ποτέ τον Old Billy. Ήταν πράγματι τόσο μεγάλος όταν πέθανε, ή απλώς τα αρχεία της εποχής ήταν αναξιόπιστα;

Οι αποδείξεις για το ότι ο Old Billy έφτασε στη μεγάλη του ηλικία είναι στην πραγματικότητα καλές, χάρη στην εμφάνιση στην αρχή και στο τέλος της ζωής του του ίδιου ανθρώπου, του κ. Henry Harrison. Ο Old Billy εκτράφηκε από έναν αγρότη, τον Edward Robinson, στο αγρόκτημα Wild Grave Farm, στο Woolston, κοντά στο Warrington, το 1760. Ο Henry Harrison ήταν 17 ετών όταν άρχισε να εκπαιδεύει τον Billy ως άλογο αρότρου στο αγρόκτημα και ο Billy ήταν μόλις δύο ετών, σύμφωνα με τοΟ λογαριασμός του Harrison.

Λόγω της διασημότητάς του, υπήρχαν διάφορες αφηγήσεις για τη ζωή του Old Billy, από τις οποίες είναι δυνατόν να συνθέσουμε τα γεγονότα. Ήταν επίσης το θέμα των πινάκων αρκετών καλλιτεχνών του 19ου αιώνα, με πιο γνωστούς τους Charles Towne και William Bradley. Ο Bradley ήταν ένας ανερχόμενος πορτραίτος από το Μάντσεστερ όταν ζωγράφισε τον Old Billy κατά τη συνταξιοδότησή του το 1821, ένα χρόνο πριν από το θάνατο του Old Billy.Σύμφωνα με μια μαρτυρία, ο Old Billy βρισκόταν τότε υπό τη φροντίδα του Henry Harrison, στον οποίο είχε ανατεθεί από την πλοιοκτήτρια εταιρεία η φροντίδα του αλόγου ως "ειδική χρέωση σε έναν από τους παλιούς υπηρέτες τους, όπως και το άλογο, επίσης συνταξιούχο για τη μακρόχρονη υπηρεσία του, για να τον φροντίζει".

Ο Harrison εμφανίζεται επίσης στο πορτρέτο, το οποίο χαράχθηκε και χρησιμοποιήθηκε για τη δημιουργία ενός αριθμού έγχρωμων λιθογραφιών, κάτω από τις οποίες υπήρχε η ακόλουθη περιγραφή: "Αυτή η εκτύπωση που εκθέτει το πορτρέτο του Old Billy παρουσιάζεται στο κοινό λόγω της εξαιρετικής ηλικίας του. Ο κ. Henry Harrison από το Μάντσεστερ, του οποίου το πορτρέτο επίσης παρουσιάζεται, έχει σχεδόν συμπληρώσει το εβδομηκοστό έκτο έτος της ηλικίας του. Έχει γνωρίσει τον εν λόγωΆλογο πενήντα εννέα ετών και άνω, έχοντας βοηθήσει στην εκπαίδευσή του για το άροτρο, οπότε υποθέτει ότι το άλογο μπορεί να είναι δύο ετών. Ο γερο-Μπίλι παίζει τώρα σε μια φάρμα στο Λάτσφορντ, κοντά στο Γουόρινγκτον, και ανήκει στην Εταιρεία των ιδιοκτητών της Ναυσιπλοΐας Μέρσεϊ και Ίργουελ, στην υπηρεσία της οποίας απασχολούνταν ως άλογο Τζιν μέχρι τον Μάιο του 1819. Τα μάτια και τα δόντια του είναι ακόμα πολύ καλά, αν καιτα τελευταία είναι αξιοσημείωτα ενδεικτικά της ακραίας ηλικίας".

Παρόλο που ο Old Billy έχει συχνά περιγραφεί ως άλογο φορτηγίδας, αυτό μπορεί να οφείλεται στο γεγονός ότι ανήκε σε ναυτιλιακή εταιρεία, καθώς περιγράφεται συχνότερα ως άλογο τζιν στους πρώιμους λογαριασμούς. "Gin" είναι η συντομογραφία για τη μηχανή, και τα τζιν ήταν μηχανές που κινούνταν με άλογα και παρείχαν ενέργεια για μια σειρά εργασιών, από την ανύψωση άνθρακα από ανθρακωρυχεία μέχρι την ανύψωση εμπορευμάτων από τα καταστρώματα των πλοίων, η οποία πιθανώς ήτανμια από τις δουλειές του Μπίλι. Ο μηχανισμός αποτελείται από ένα μεγάλο τύμπανο που περιβάλλεται από μια αλυσίδα, στην οποία είναι συνδεδεμένο ένα ιππασμένο άλογο μέσω μιας δοκού. Καθώς το άλογο περπατάει γύρω-γύρω, η ενέργεια μπορεί να μεταφερθεί σε τροχαλίες μέσω σχοινιών για την ανύψωση αντικειμένων. Ένας παρόμοιος μηχανισμός χρησιμοποιήθηκε για το άλεσμα του καλαμποκιού. Στη βορειοανατολική Αγγλία, τα τζιν ήταν γνωστά ως "whim gins", από το "ιδιότροπες μηχανές", και αυτό εξελίχθηκε σε"gin-gans", επειδή στη διάλεκτο του Tyneside, το "gin gans (πηγαίνει) roond (γύρω)".

Ένα ιπποτικό τζιν σε χρήση

Είναι πιθανό ο Μπίλι να ασχολήθηκε τόσο με την εργασία σε γκίνες όσο και σε φορτηγίδες, ανάλογα με την εποχή και τις εργασίες που έπρεπε να γίνουν. Συνέχισε να εργάζεται μέχρι την ηλικία των 59 ετών, όταν συνταξιοδοτήθηκε στο κτήμα ενός από τους διευθυντές της εταιρείας ναυσιπλοΐας Mersey and Irwell, του William Earle. Όταν ο Earle κάλεσε τον καλλιτέχνη Charles Towne να δει και να ζωγραφίσει το άλογο του συνταξιούχου τον Ιούνιο του 1822, ο Towne ήτανσυνοδευόμενος από έναν κτηνίατρο, τον Robert Lucas και έναν κ. W. Johnson, ο οποίος έγραψε μια περιγραφή του αλόγου που έλεγε ότι είχε κουρεμένα αυτιά και ένα λευκό πίσω πόδι. Ο Johnson σημείωσε ότι το άλογο "χρησιμοποιούσε όλα τα άκρα του σε ανεκτή τελειότητα, ξαπλώνει και σηκώνεται με ευκολία και όταν βρίσκεται στα λιβάδια παίζει συχνά, ακόμη και καλπάζει, με μερικά νεαρά πουλάρια που βόσκουν μαζί του.εξαιρετικό ζώο είναι υγιές και δεν παρουσιάζει κανένα σύμπτωμα που να δείχνει ότι πλησιάζει η διάλυση".

'Old Billy, a Draught Horse, Aged 62' του Charles Towne

Στην πραγματικότητα, αυτό γράφτηκε λίγο πριν από το θάνατο του αλόγου, καθώς ένα σημείωμα εμφανίστηκε στην εφημερίδα Manchester Guardian στις 4 Ιανουαρίου 1823 και ανέφερε ότι "την Τετάρτη το βράδυ αυτός ο πιστός υπηρέτης πέθανε σε μια ηλικία που σπάνια έχει καταγραφεί για ένα άλογο: ήταν στο 62ο έτος της ηλικίας του." (Στην πραγματικότητα φαίνεται να είχε πεθάνει στις 27 Νοεμβρίου 1822.) Ο Johnson είχε επίσης πληροφορηθεί ότι μέχρι ο Old Billy να φτάσει την ηλικία των 50 ετών, είχεμια φήμη για την κακία του, "που εκδηλωνόταν ιδιαίτερα όταν, την ώρα του δείπνου ή σε άλλες περιόδους, γινόταν διακοπή της εργασίας- ανυπομονούσε να μπει στο στάβλο σε τέτοιες περιπτώσεις και χρησιμοποιούσε, πολύ άγρια, είτε τις φτέρνες του είτε τα δόντια του (ιδιαίτερα τα δεύτερα) για να απομακρύνει οποιοδήποτε ζωντανό εμπόδιο.... έτυχε, κατά τύχη, να βρεθεί στο δρόμο του..." Όπως όλοι οι καλοί εργάτες, μάλλον πίστευε,πολύ σωστά, ότι ο ελεύθερος χρόνος του ήταν δικός του!

Αυτή η συμπεριφορά φαίνεται να έδωσε αφορμή για την ιστορία ότι όταν ο Old Billy υποτίθεται ότι θα συμμετείχε στον εορτασμό του Μάντσεστερ για τη στέψη του Γεωργίου Δ' το 1821, προκάλεσε πολλά προβλήματα στην πομπή. Θα ήταν 60 ετών τότε! Στην πραγματικότητα, μια άλλη, πιο πιθανή ιστορία από την αλληλογραφία του Manchester Guardian του 1876 λέει ότι δεν συμμετείχε ποτέ στον εορτασμό, καθώς "ήταν πολύ γέρος καιδεν μπορούσε να πειστεί να εγκαταλείψει το στάβλο". Μέχρι τότε είχε σίγουρα κερδίσει το δικαίωμά του σε μια ειρηνική συνταξιοδότηση.

Το κρανίο του Old Billy βρίσκεται στο Μουσείο του Μάντσεστερ. Τα δόντια παρουσιάζουν το είδος της φθοράς που είναι χαρακτηριστικό των πολύ ηλικιωμένων αλόγων. Είναι πιθανό αυτό να του προκάλεσε υποσιτισμό, καθώς ο Johnson σημείωσε ότι ο Old Billy λάμβανε πολτούς και μαλακή τροφή (πιθανώς πολτούς πίτουρου) το χειμώνα. Το γεμιστό κεφάλι του βρίσκεται στο Μουσείο του Bedford, εφοδιασμένο με ένα σετ ψεύτικων δοντιών για να δώσει μια πιο αυθεντική εμφάνιση.τα αυτιά του είναι κομμένα, όπως και στα πορτρέτα, και έχει την αστραπιαία λάμψη που εμφανίζεται στα πορτρέτα. Τα λείψανα του Old Billy στέκονται ως υπενθύμιση των εκατομμυρίων αλόγων, γαϊδουριών και πόνι που βοήθησαν στη δημιουργία του πλούτου της Βρετανίας.