Todas las sociedades modernas tienen una deuda con los animales domésticos. La riqueza de Gran Bretaña se cimentó en gran medida en la lana y los productos de lana, y por eso uno de los símbolos más potentes de la nación sigue siendo el saco de lana, sede del Lord Canciller en la Cámara de los Lores. Los caballos, las mulas y los burros proporcionaron gran parte de la energía para la Revolución Industrial británica en la época anterior a la energía de vapor.

Los millones de animales que contribuyeron al éxito económico de Gran Bretaña permanecen en su mayoría anónimos y desconocidos. Sólo en contadas ocasiones un animal individual ha dejado una historia, registrada por los humanos que lo conocieron. La historia de Old Billy, 1760 - 1822, un caballo que trabajó para la Mersey and Irwell Navigation Company hasta 1819 y murió a los 62 años, es uno de los mejores ejemplos.

El viejo Billy ha entrado en los libros de récords como el poseedor del récord de longevidad equina, aunque algunos escépticos han cuestionado si realmente vivió hasta una edad tan avanzada. La medicina veterinaria moderna y el buen bienestar de los caballos significan que la esperanza de vida habitual de un caballo doméstico sano es de entre 25 y 30 años. Hay casos bien registrados en el siglo XX de caballos domésticos que vivieron hasta una edad tan avanzada.caballos que vivieron hasta los 40 e incluso los 50 años, pero ninguno ha llegado a igualar al viejo Billy. ¿Era realmente tan viejo cuando murió, o es simplemente que los registros de la época no eran fiables?

De hecho, las pruebas de que Old Billy haya alcanzado su gran edad son buenas, gracias a la aparición al principio y al final de su vida del mismo hombre, el Sr. Henry Harrison. Old Billy fue criado por un granjero, Edward Robinson, en Wild Grave Farm, Woolston, cerca de Warrington, en 1760. Henry Harrison tenía 17 años cuando empezó a entrenar a Billy como caballo de arado en la granja y Billy tenía sólo dos años, segúnLa cuenta de Harrison.

Debido a su celebridad, hubo varios relatos de la vida del Viejo Billy, a partir de los cuales es posible reconstruir los hechos. También fue objeto de pinturas por parte de varios artistas del siglo XIX, siendo los más conocidos Charles Towne y William Bradley. Bradley era un retratista emergente de Manchester cuando pintó al Viejo Billy en su retiro en 1821, el año anterior a la muerte del Viejo Billy.Según un relato, Old Billy estaba entonces al cuidado de Henry Harrison, a quien la compañía de navegación había encargado el cuidado del caballo como "un encargo especial a uno de sus viejos criados, como el caballo, también pensionista por su largo servicio, para que lo cuidara."

Harrison también aparece en el retrato, que fue grabado y utilizado para crear una serie de litografías en color, bajo las cuales figuraba la siguiente descripción: "Este grabado que exhibe el retrato del viejo Billy se presenta al público debido a su extraordinaria edad. El Sr. Henry Harrison, de Manchester, cuyo retrato también se presenta, ha cumplido casi setenta y seis años. Ha conocido a dichoEl viejo Billy juega ahora en una granja de Latchford, cerca de Warrington, y pertenece a la Compañía de Propietarios de la Navegación de Mersey e Irwell, a cuyo servicio estuvo empleado como caballo de ginebra hasta mayo de 1819. Sus ojos y dientes están todavía muy bien, aunque...estos últimos son notablemente indicativos de una edad extrema".

Aunque el Viejo Billy ha sido descrito a menudo como un caballo de barcaza, esto puede deberse al hecho de que era propiedad de una compañía de navegación, ya que en los primeros relatos se le describe con más frecuencia como un caballo de ginebra. "Gin" es la abreviatura de motor, y las ginebras eran máquinas propulsadas por caballos que proporcionaban energía para una serie de tareas, desde levantar carbón de los pozos de carbón hasta elevar mercancías de las cubiertas de los barcos, lo que probablemente erauno de los trabajos de Billy. El mecanismo consiste en un gran tambor rodeado por una cadena, al que se sujeta un caballo enjaezado mediante una viga. A medida que el caballo da vueltas y vueltas, la energía puede transferirse a ruedas de poleas mediante cuerdas para levantar objetos. Un mecanismo similar se utilizaba para moler maíz. En el noreste de Inglaterra, las desmotadoras se conocían como "whim gins", de "whimsical engines" (motores caprichosos), y esto evolucionó a"gin-gans", porque en el dialecto de Tyneside, el "gin gans (goes) roond (round)".

Una ginebra de caballos en uso

Es posible que Billy trabajara tanto en la desmotadora como en la barcaza, dependiendo de la temporada y del trabajo que hubiera que hacer. Siguió trabajando hasta los 59 años, cuando fue jubilado en la finca de uno de los directores de la Compañía de Navegación Mersey e Irwell, William Earle. Cuando Earle invitó al artista Charles Towne a ver y pintar el caballo pensionista en junio de 1822, Towne estabaacompañados por el veterinario Robert Lucas y el Sr. W. Johnson, quien describió al caballo como un animal con las orejas caídas y una pata trasera blanca. Johnson observó que el caballo tenía "el uso de todas sus extremidades en tolerable perfección, se acuesta y se levanta con facilidad; y cuando está en los prados con frecuencia juega, e incluso galopa, con algunos potros jóvenes, que pastan junto a él".extraordinario animal está sano, y no manifiesta síntoma alguno de acercarse a la disolución".

Old Billy, un caballo de tiro de 62 años" de Charles Towne

De hecho, esto se escribió poco antes de la muerte del caballo, ya que el 4 de enero de 1823 apareció una nota en el Manchester Guardian en la que se afirmaba que "el miércoles por la noche este fiel sirviente murió a una edad que rara vez se ha registrado en un caballo: tenía 62 años" (en realidad, parece que murió el 27 de noviembre de 1822).una reputación de ferocidad, "particularmente demostrada cuando, a la hora de la cena u otros periodos, se producía un cese del trabajo; estaba impaciente por entrar en el establo en tales ocasiones y usaba, muy salvajemente, o sus talones o sus dientes (particularmente estos últimos) para quitar cualquier impedimento vivo.... que se pusiera, por casualidad, en su camino..." Como todos los buenos obreros, probablemente creía,con razón, que su tiempo libre era suyo.

Este comportamiento parece haber dado lugar a la historia de que cuando el viejo Billy tenía que participar en la celebración en Manchester de la coronación de Jorge IV en 1821, causó muchos problemas en la procesión. Tendría 60 años en ese momento! De hecho, otra historia más probable de la correspondencia del Manchester Guardian de 1876 dice que nunca asistió a la celebración ya que "era demasiado viejo yA esas alturas ya se había ganado el derecho a una jubilación tranquila.

El cráneo del Viejo Billy se encuentra en el Museo de Manchester. Los dientes muestran el tipo de desgaste típico de los caballos muy envejecidos. Es posible que esto le causara desnutrición, ya que Johnson señaló que el Viejo Billy recibía purés y comida blanda (posiblemente purés de salvado) en invierno. Su cabeza disecada se encuentra en el Museo de Bedford, provista de una dentadura postiza para darle un aspecto más auténtico. ElLas orejas están recortadas, como en los retratos, y tiene el resplandor del relámpago que aparece en los retratos. Los restos mortales del viejo Billy recuerdan a los millones de caballos, burros y ponis que contribuyeron a crear la riqueza de Gran Bretaña.