Tutte le società moderne hanno un debito nei confronti degli animali domestici. La ricchezza della Gran Bretagna è stata in gran parte fondata sulla lana e sui prodotti lanieri, ed è per questo che uno dei simboli più potenti della nazione è ancora il sacco di lana, la sede del Lord Cancelliere nella Camera dei Lord. Cavalli, muli e asini hanno fornito gran parte dell'energia per la rivoluzione industriale britannica nei giorni precedenti l'energia a vapore.

I milioni di animali che hanno contribuito al successo economico della Gran Bretagna rimangono per lo più senza nome e sconosciuti. Solo raramente un singolo animale ha lasciato una storia, registrata dagli esseri umani che lo hanno conosciuto. La storia di Old Billy, 1760 - 1822, un cavallo che lavorò per la Mersey and Irwell Navigation Company fino al 1819 e morì all'età di 62 anni, è uno dei migliori esempi.

Il vecchio Billy è entrato nei libri dei record come detentore del primato di longevità equina, anche se alcuni scettici hanno messo in dubbio che sia vissuto davvero fino a un'età così avanzata. La moderna medicina veterinaria e il buon benessere dei cavalli fanno sì che la durata di vita abituale di un cavallo domestico sano sia compresa tra i 25 e i 30 anni. Ci sono casi ben documentati del 20° secolo di cavalli domesticicavalli che vivevano fino a 40 e persino 50 anni, ma nessuno ha mai eguagliato il vecchio Billy. Era davvero così vecchio quando è morto, o semplicemente i registri dell'epoca non erano affidabili?

La prova che Old Billy abbia raggiunto la sua grande età è in effetti buona, grazie all'apparizione, all'inizio e alla fine della sua vita, dello stesso uomo, il signor Henry Harrison. Old Billy fu allevato da un contadino, Edward Robinson, presso la Wild Grave Farm, a Woolston, vicino a Warrington, nel 1760. Henry Harrison aveva 17 anni quando iniziò ad addestrare Billy come cavallo da aratro presso la fattoria e Billy aveva solo due anni, secondo quanto riportato daIl racconto di Harrison.

A causa della sua celebrità, sulla vita di Old Billy sono stati redatti diversi resoconti, dai quali è possibile ricostruire i fatti. Egli è stato anche il soggetto dei dipinti di diversi artisti del XIX secolo, i più noti dei quali sono Charles Towne e William Bradley. Bradley era un ritrattista emergente di Manchester quando ritrasse Old Billy durante il suo pensionamento nel 1821, l'anno prima della morte di Old Billy.Secondo un resoconto, il vecchio Billy era allora affidato alle cure di Henry Harrison, al quale la compagnia di navigazione aveva affidato il compito di occuparsi del cavallo come "incarico speciale a uno dei loro vecchi servitori, come il cavallo, anch'egli pensionato per il suo lungo servizio, di occuparsi di lui".

Anche Harrison appare nel ritratto, che fu inciso e utilizzato per creare una serie di litografie a colori, sotto le quali era riportata la seguente descrizione: "Questa stampa che espone il ritratto del vecchio Billy viene presentata al pubblico a causa della sua straordinaria età. Il signor Henry Harrison di Manchester, di cui viene presentato anche il ritratto, ha quasi raggiunto il suo settantaseiesimo anno. Ha conosciuto il suddettoIl vecchio Billy ora gioca in una fattoria a Latchford, vicino a Warrington, e appartiene alla Compagnia dei Proprietari della Navigazione Mersey e Irwell, al cui servizio è stato impiegato come cavallo da gin fino al maggio del 1819.questi ultimi sono notevolmente indicativi di un'età estrema".

Sebbene Old Billy sia stato spesso descritto come un cavallo da chiatta, ciò potrebbe essere dovuto al fatto che era di proprietà di una compagnia di navigazione, dato che nei primi resoconti è più frequentemente descritto come un cavallo da gin. "Gin" è l'abbreviazione di "engine" (motore) e i gin erano macchine alimentate da cavalli che fornivano energia per una serie di compiti, dal sollevamento del carbone dalle miniere di carbone al sollevamento delle merci dai ponti delle navi, che probabilmente eranoIl meccanismo consiste in un grande tamburo circondato da una catena, a cui è attaccato un cavallo imbrigliato tramite una trave. Mentre il cavallo cammina in tondo, l'energia può essere trasferita alle ruote a carrucola tramite corde per sollevare oggetti. Un meccanismo simile era usato per macinare il mais. Nel nord-est dell'Inghilterra, i gins erano conosciuti come "whim gins", da "motori capricciosi", e questo si sviluppò in"gin-gans", perché nel dialetto del Tyneside, il "gin gans (va) roond (rotondo)".

Un gin per cavalli in uso

È possibile che Billy sia stato coinvolto sia nel lavoro alla gine che in quello alla chiatta, a seconda della stagione e del lavoro da svolgere. Continuò a lavorare fino all'età di 59 anni, quando fu messo a riposo nella proprietà di uno dei direttori della Mersey and Irwell Navigation Company, William Earle. Quando Earle invitò l'artista Charles Towne a vedere e dipingere il cavallo del pensionato nel giugno del 1822, Towne fuaccompagnato da un veterinario, Robert Lucas, e da un certo W. Johnson, che scrisse una descrizione del cavallo con le orecchie tagliate e una zampa posteriore bianca. Johnson notò che il cavallo aveva "l'uso di tutti gli arti in una perfezione tollerabile, si sdraia e si alza con facilità; e quando è nei prati gioca spesso, e persino galoppa, con alcuni giovani puledri che pascolano con lui".L'animale straordinario è sano e non manifesta alcun sintomo di dissoluzione".

Il vecchio Billy, cavallo da tiro, 62 anni" di Charles Towne

In realtà, questo testo è stato scritto poco prima della morte del cavallo, dato che una nota apparsa sul Manchester Guardian il 4 gennaio 1823 affermava che "mercoledì sera questo fedele servitore è morto a un'età che raramente è stata registrata per un cavallo: aveva 62 anni" (in realtà sembra essere morto il 27 novembre 1822).una reputazione di ferocia, "che si manifestava in particolare quando, all'ora di cena o in altri periodi, cessava il lavoro; in queste occasioni era impaziente di entrare nella stalla e usava, in modo molto selvaggio, o i talloni o i denti (in particolare questi ultimi) per rimuovere qualsiasi ostacolo vivente.... che per caso si trovava sulla sua strada..." Come tutti i bravi operai, probabilmente credeva,giustamente, che il suo tempo libero era suo!

Questo comportamento sembra aver dato origine alla storia secondo cui, quando Old Billy avrebbe dovuto partecipare ai festeggiamenti di Manchester per l'incoronazione di Giorgio IV nel 1821, avrebbe causato molti problemi al corteo. All'epoca avrebbe avuto 60 anni! In realtà, un'altra storia più verosimile, tratta dalla corrispondenza del Manchester Guardian del 1876, dice che non partecipò mai ai festeggiamenti poiché "era troppo vecchio eA quel punto si era sicuramente guadagnato il diritto a una pensione tranquilla.

Il cranio di Old Billy è conservato al Museo di Manchester. I denti presentano il tipo di usura tipica dei cavalli molto invecchiati. È possibile che ciò abbia causato la sua malnutrizione, dato che Johnson ha notato che Old Billy riceveva purè e cibo morbido (forse purè di crusca) durante l'inverno. La sua testa imbalsamata è conservata al Museo di Bedford, dotata di una serie di denti finti per dare un aspetto più autentico. Il cranio di Old Billy è stato conservato al Museo di Manchester.Le orecchie sono tagliate, come nei ritratti, e ha la fiammata che appare nei ritratti. I resti mortali del vecchio Billy ricordano i milioni di cavalli, asini e pony che hanno contribuito a creare la ricchezza della Gran Bretagna.