Alla moderna samhällen står i skuld till domesticerade djur. Storbritanniens välstånd grundades till stor del på ull och ullprodukter, och det är därför en av landets starkaste symboler fortfarande är Woolsack, Lord Chancellors säte i överhuset. Hästar, mulor och åsnor stod för mycket av energin i Storbritanniens industriella revolution under dagarna före ångkraften.

De miljontals djur som bidrog till Storbritanniens ekonomiska framgång förblir oftast namnlösa och okända. Endast i sällsynta fall har ett enskilt djur lämnat efter sig en historia, nedtecknad av de människor som kände dem. Historien om Old Billy, 1760 - 1822, en häst som arbetade för Mersey and Irwell Navigation Company fram till 1819 och dog vid 62 års ålder, är ett av de finaste exemplen.

Gamle Billy har hamnat i rekordböckerna som innehavare av rekordet för hästars livslängd, även om vissa skeptiker har ifrågasatt om han verkligen levde så länge. Modern veterinärmedicin och god hästvälfärd innebär att den normala livslängden för en frisk tamhäst är mellan 25 och 30 år. Det finns väldokumenterade fall från 1900-talet där tamhästar har levt så länge att deHästar som lever upp till 40 och till och med 50 år, men ingen har någonsin kunnat mäta sig med Old Billy. Var han verkligen så gammal när han dog, eller är det helt enkelt så att dåtidens register var otillförlitliga?

Bevisen för att Old Billy har uppnått sin höga ålder är faktiskt goda, tack vare att samma man, Henry Harrison, dyker upp i början och slutet av hans liv. Old Billy föddes upp av bonden Edward Robinson på Wild Grave Farm, Woolston, nära Warrington, år 1760. Henry Harrison var 17 år när han började träna Billy som ploghäst på gården och Billy var bara två år gammal, enligtHarrisons konto.

På grund av hans berömmelse fanns det olika berättelser om Old Billys liv, från vilka det är möjligt att pussla ihop fakta. Han var också föremål för målningar av flera 1800-talskonstnärer, de mest kända var Charles Towne och William Bradley. Bradley var en stigande porträttstjärna från Manchester när han målade Old Billy i sin pension 1821, året innan Old Billys död.Enligt en uppgift sköttes Old Billy då av Henry Harrison, som hade fått i uppdrag av rederiet att ta hand om hästen som "ett särskilt uppdrag för en av deras gamla tjänare, som tyckte om hästen, och som också var pensionär för sin långa tjänst, att ta hand om honom".

Harrison förekommer också i porträttet, som graverades och användes för att skapa ett antal färglitografier, under vilka fanns följande beskrivning: "Detta tryck som visar porträttet av Old Billy presenteras för allmänheten på grund av hans extraordinära ålder. Mr Henry Harrison från Manchester vars porträtt också presenteras har nästan uppnått sitt sjuttiosjätte år. Han har känt den nämndaHäst Femtionio år och uppåt, efter att ha hjälpt till att träna honom för plogen, vid vilken tidpunkt han antar att hästen kan vara två år gammal. Old Billy spelar nu på en gård i Latchford, nära Warrington, och tillhör bolaget av ägare av Mersey och Irwell Navigation, i vars tjänst han var anställd som Gin häst fram till maj 1819. Hans ögon och tänder är fortfarande mycket bra, även omde senare är anmärkningsvärt indikativa för extrem ålder."

Även om Old Billy ofta har beskrivits som en pråmhäst kan detta bero på att han ägdes av ett rederi, eftersom han oftast beskrivs som en ginhäst i tidiga räkenskaper. "Gin" är en förkortning för motor, och gins var hästdrivna maskiner som gav energi till en rad olika uppgifter, från att lyfta kol från kolgruvor till att lyfta gods från fartygsdäck, vilket förmodligen varen av Billys uppgifter. Mekanismen består av en stor trumma omgiven av en kedja, till vilken en selad häst är fäst via en balk. När hästen går runt och runt kan energin överföras till remhjul via rep för att lyfta föremål. En liknande mekanism användes för att mala majs. I nordöstra England var gins kända som "whim gins", från "whimsical engines", och detta utvecklades till"gin-gans", eftersom det i Tyneside-dialekten heter "gin gans (goes) roond (round)".

En hästgine i bruk

Det är möjligt att Billy arbetade med både gin och pråmar, beroende på säsong och vilket arbete som behövde utföras. Han fortsatte att arbeta tills han var 59 år, då han pensionerades till en av direktörerna för Mersey and Irwell Navigation Company, William Earle. När Earle bjöd in konstnären Charles Towne att se och måla pensionärshästen i juni 1822, var Townetillsammans med veterinären Robert Lucas och W. Johnson, som beskrev hästen som en häst med kupade öron och en vit bakfot. Johnson noterade att hästen hade "alla sina lemmar i tolerabel perfektion, ligger ner och reser sig med lätthet; och när den är på ängarna leker den ofta och galopperar till och med med några unga unghästar, som betar tillsammans med honom." Dettaextraordinära djur är friska och uppvisar inga som helst symptom på nära förestående upplösning."

"Old Billy, en draghäst, 62 år gammal" av Charles Towne

I själva verket skrevs detta kort före hästens död, eftersom en notis publicerades i Manchester Guardian den 4 januari 1823 där det stod att "Wednesday se'nnight this faithful servant died at an age which has seldom been recorded of a horse: he was in his 62nd year." (Han verkar faktiskt ha dött den 27 november 1822.) Johnson hade också fått höra att han fram till att Old Billy fyllde 50 år skulle haett rykte om sig att vara elak, "särskilt när arbetet upphörde vid middagstid eller vid andra tidpunkter; han var otålig att komma in i stallet vid sådana tillfällen och använde mycket brutalt antingen sina hälar eller sina tänder (särskilt de senare) för att avlägsna alla levande hinder....som råkade stå i hans väg ..." Som alla goda arbetare trodde han förmodligen på detta,med rätta, att hans fritid var hans egen!

Detta beteende verkar ha gett upphov till en historia om att när Old Billy skulle delta i firandet av George IV:s kröning i Manchester 1821 orsakade han en hel del problem i processionen. Han skulle ha varit 60 år vid den tiden! En annan, mer trolig historia från Manchester Guardians korrespondens 1876 säger faktiskt att han aldrig deltog i firandet eftersom "han var för gammal ochinte kunde förmås att lämna stallet". Vid det laget hade han säkert förtjänat sin rätt till en lugn pensionering.

Old Billys skalle finns på Manchester Museum. Tänderna visar den typ av slitage som är typiskt för mycket gamla hästar. Det är möjligt att detta orsakade undernäring, eftersom Johnson noterade att Old Billy fick mos och mjuk mat (eventuellt kli-mos) på vintern. Hans uppstoppade huvud finns på Bedford Museum, försett med en uppsättning löständer för att ge ett mer autentiskt utseende.öronen är beskurna, precis som på porträtten, och han har den blixtrande bläs som syns på porträtten. Old Billys kvarlevor står som en påminnelse om de miljoner hästar, åsnor och ponnyer som bidrog till att skapa Storbritanniens välstånd.