Alle moderne samfund står i gæld til husdyr. Storbritanniens rigdom blev i høj grad grundlagt på uld og uldprodukter, og derfor er et af nationens stærkeste symboler stadig Woolsack, Lord Chancellors sæde i House of Lords. Heste, muldyr og æsler leverede meget af energien til Storbritanniens industrielle revolution i dagene før dampkraft.

De millioner af dyr, der bidrog til Storbritanniens økonomiske succes, forbliver for det meste navnløse og ukendte. Kun sjældent har et enkelt dyr efterladt sig en historie, nedskrevet af de mennesker, der kendte dem. Historien om Old Billy, 1760-1822, en hest, der arbejdede for Mersey and Irwell Navigation Company indtil 1819 og døde i en alder af 62 år, er et af de fineste eksempler.

Gamle Billy er kommet i rekordbøgerne som indehaver af rekorden for hestes levetid, selv om nogle skeptikere har sat spørgsmålstegn ved, om han virkelig levede til så høj en alder. Moderne veterinærmedicin og god hestevelfærd betyder, at den normale levetid for en sund tamhest er mellem 25 og 30 år. Der er velregistrerede tilfælde fra det 20. århundrede af domesticeredeHeste, der levede op i 40'erne og endda 50'erne, men ingen har nogensinde matchet Old Billy. Var han virkelig så gammel, da han døde, eller er det simpelthen sådan, at datidens optegnelser var upålidelige?

Beviserne for, at Old Billy har opnået sin høje alder, er faktisk gode, takket være at den samme mand, Henry Harrison, optræder i starten og slutningen af hans liv. Old Billy blev opdrættet af en landmand, Edward Robinson, på Wild Grave Farm, Woolston, nær Warrington, i 1760. Henry Harrison var 17, da han begyndte at træne Billy som plovhest på gården, og Billy var kun to år gammel, ifølgeHarrisons beretning.

På grund af hans berømmelse var der forskellige beretninger om Old Billys liv, som det er muligt at stykke fakta sammen fra. Han var også genstand for malerier af flere kunstnere fra det 19. århundrede, hvoraf de mest kendte er Charles Towne og William Bradley. Bradley var en stigende stjerneportrætmaler fra Manchester, da han malede Old Billy i sin pension i 1821, året før Old Billys død.Ifølge en beretning var Old Billy dengang i Henry Harrisons varetægt, som havde fået jobbet af navigationsselskabet til at passe hesten som "en særlig opgave for en af deres gamle tjenere, ligesom hesten, også en pensionist for sin lange tjeneste, til at passe på ham."

Harrison optræder også på portrættet, som blev graveret og brugt til at skabe en række farvelitografier, hvorunder der var følgende beskrivelse: "Dette tryk, der viser portrættet af Old Billy, præsenteres for offentligheden på grund af hans ekstraordinære alder. Mr Henry Harrison fra Manchester, hvis portræt også præsenteres, har næsten nået sit seksoghalvfjerdsende år. Han har kendt den omtalteHest nioghalvtreds år og opefter, efter at have hjulpet med at træne den til ploven, på hvilket tidspunkt han antager, at hesten kan være to år gammel. Gamle Billy spiller nu på en gård i Latchford, nær Warrington, og tilhører selskabet af ejere af Mersey og Irwell Navigation, i hvis tjeneste han var ansat som Gin-hest indtil maj 1819. Hans øjne og tænder er stadig meget gode, skøntSidstnævnte er bemærkelsesværdigt tegn på ekstrem alder."

Selvom Old Billy ofte er blevet beskrevet som en pramhest, kan det skyldes, at han var ejet af et navigationsselskab, da han oftest beskrives som en ginhest i tidlige beretninger. "Gin" er en forkortelse for motor, og gins var hestedrevne maskiner, der leverede energi til en række opgaver, fra at løfte kul fra kulgrave til at hæve varer fra skibsdækkene, hvilket sandsynligvis varMekanismen består af en stor tromle omkranset af en kæde, hvortil en hest med seletøj er fastgjort via en bjælke. Når hesten går rundt og rundt, kan energien overføres til remskiver via reb for at løfte genstande. En lignende mekanisme blev brugt til at male majs. I det nordøstlige England var gins kendt som "whim gins", fra "whimsical engines", og dette udviklede sig til"gin-gans", fordi "gin gans (goes) roond (round)" på Tyneside-dialekt.

En heste-gin i brug

Det er muligt, at Billy var involveret i både gin- og pramarbejde, afhængigt af sæsonen og det arbejde, der skulle udføres. Han fortsatte med at arbejde, indtil han var 59 år, hvor han blev pensioneret til en af direktørerne for Mersey and Irwell Navigation Company, William Earle. Da Earle inviterede kunstneren Charles Towne til at se og male pensionisthesten i juni 1822, var Towneledsaget af en dyrlæge, Robert Lucas og en Mr W. Johnson, der skrev en beskrivelse af hesten som havende beskårne ører og en hvid bagfod. Johnson bemærkede, at hesten havde "brugen af alle sine lemmer i tolerabel perfektion, ligger ned og rejser sig med lethed; og når den er på engene, vil den ofte lege og endda galopere med nogle unge føl, der græsser sammen med ham." DetteDet ekstraordinære dyr er sundt og viser ingen som helst symptomer på at være ved at gå i opløsning."

"Gamle Billy, en trækhest, 62 år gammel" af Charles Towne

Faktisk blev dette skrevet kort før hestens død, da en note dukkede op i Manchester Guardian den 4. januar 1823, hvor der stod, at "Wednesday se'nnight this faithful servant died at an age which has seldom been recorded of a horse: he was in his 62nd year." (Han synes faktisk at være død den 27. november 1822.) Johnson havde også fået at vide, at indtil Old Billy fyldte 50 år, havde hanet ry for ondskabsfuldhed, "som især kom til udtryk, når arbejdet ophørte ved spisetid eller andre tidspunkter; han var utålmodig efter at komme ind i stalden ved sådanne lejligheder og brugte meget brutalt enten sine hæle eller sine tænder (især sidstnævnte) til at fjerne enhver levende forhindring.... som tilfældigvis stod i vejen for ham..." Som alle gode arbejdere troede han nok,Han mente med rette, at hans fritid var hans egen!

Denne opførsel synes at have givet anledning til en historie om, at da Old Billy skulle deltage i en fejring af George IV's kroning i Manchester i 1821, skabte han masser af problemer i optoget. Han ville have været 60 på det tidspunkt! Faktisk siger en anden, mere sandsynlig historie fra Manchester Guardian-korrespondancen fra 1876, at han aldrig deltog i fejringen, da "han var for gammel ogkunne ikke overtales til at forlade stalden". På det tidspunkt havde han helt sikkert fortjent sin ret til et fredeligt otium.

Old Billys kranium befinder sig på Manchester Museum. Tænderne viser den type slid, der er typisk for meget gamle heste. Det er muligt, at dette forårsagede underernæring, da det blev noteret af Johnson, at Old Billy fik mos og blød mad (muligvis klidmos) om vinteren. Hans udstoppede hoved befinder sig på Bedford Museum, udstyret med et sæt falske tænder for at give et mere autentisk udseende.Ørerne er beskåret, som på portrætterne, og han har den lynende blis, som ses på portrætterne. Old Billys jordiske rester står som en påmindelse om de millioner af heste, æsler og ponyer, der var med til at skabe Storbritanniens rigdom.