Sva moderna društva duguju pripitomljenim životinjama. Bogatstvo Britanije uvelike je utemeljeno na vuni i vunenim proizvodima, pa je zato jedan od najmoćnijih simbola nacije još uvijek Woolsack, sjedište lorda kancelara u Domu lordova. Konji, mazge i magarci dali su velik dio energije za britansku industrijsku revoluciju u danima prije parne snage.

Milijuni životinja koje su dale doprinos britanskom gospodarskom uspjehu uglavnom ostaju bezimeni i nepoznati. Rijetko je pojedinačna životinja ostavila povijest koju su zabilježili ljudi koji su je poznavali. Priča o starom Billyju, 1760. – 1822., konju koji je radio za Mersey and Irwell Navigation Company do 1819. i umro u dobi od 62 godine, jedan je od najboljih primjera.

Stari Billy ušao je u knjige rekorda kao nositelj rekorda u dugovječnosti konja, iako su neki skeptici sumnjali je li doista doživio tako duboku dob. Moderna veterinarska medicina i dobra dobrobit konja znače da je uobičajeni životni vijek zdravog pripitomljenog konja između 25 i 30 godina. Postoje dobro zabilježeni slučajevi iz 20. stoljeća u kojima su pripitomljeni konji doživjeli svoje 40-e, pa čak i 50-e godine, ali nijedan se nikada nije mjerio s Old Billyjem. Je li doista bio toliko star kad je umro ili je jednostavno riječ o tome da su tadašnji zapisi bili nepouzdani?

Dokaz da stari Billy imadostigao svoju duboku starost zapravo je dobar, zahvaljujući pojavljivanju na početku i na kraju njegovog života istog čovjeka, gospodina Henryja Harrisona. Starog Billyja uzgojio je farmer, Edward Robinson, na farmi Wild Grave, Woolston, blizu Warringtona, 1760. godine. Henry Harrison je imao 17 godina kada je počeo trenirati Billyja kao konja orača na farmi, a Billy je imao samo dvije godine, prema na Harrisonov račun.

Zbog njegove slave, postojali su različiti izvještaji o životu Starog Billyja, iz kojih je moguće sastaviti činjenice. Bio je i tema slika nekoliko umjetnika iz 19. stoljeća, a najpoznatiji su bili Charles Towne i William Bradley. Bradley je bio zvijezda portretist u usponu iz Manchestera kada je naslikao Starog Billyja u mirovini 1821. godine, godinu prije smrti Starog Billyja. Prema jednom izvještaju, stari Billy je tada bio na brizi Henryja Harrisona, kojemu je navigacijska kompanija dala posao da se brine za konja kao "poseban zadatak jednom od njihovih starih slugu, poput konja, također umirovljeniku za njegovu dugogodišnju službu, da se brine o njemu.”

Harrison se također pojavljuje na portretu, koji je ugraviran i korišten za izradu niza obojenih litografija, ispod kojih je bio sljedeći opis: “Ovaj otisak prikazuje portret Starog Billy je javnosti predstavljen zbog svoje izuzetne starosti. g. Henry Harrison iz Manchestera čiji je portrettakođer uveden je skoro dostigao svoju sedamdeset i šestu godinu. Poznaje navedenog konja od pedeset devet godina i više, jer mu je pomogao u obuci za plug, a tada pretpostavlja da bi konj mogao imati dvije godine. Stari Billy sada se igra na farmi u Latchfordu, u blizini Warringtona, i pripada kompaniji Company of Proprietors of the Mersey and Irwell Navigation, u čijoj je službi bio zaposlen kao konj Gin do svibnja 1819. Njegove oči i zubi još uvijek su vrlo dobri , iako su potonji nevjerojatno indikativni za ekstremnu starost.”

Iako je Old Billy često opisivan kao konj za teglenicu, to može biti zbog činjenice da je bio u vlasništvu navigacijske tvrtke, kao što je najčešće opisan kao gin konj u prvim izvještajima. "Gin" je skraćenica za motor, a ginovi su bili strojevi na konjski pogon koji su davali energiju za niz zadataka, od dizanja ugljena iz ugljenokopa do podizanja robe s paluba brodova, što je vjerojatno bio jedan od Billyjevih poslova. Mehanizam se sastoji od velikog bubnja opasanog lancem za koji je preko grede pričvršćen upregnuti konj. Dok konj hoda ukrug, energija se može prenijeti na kotače pomoću užadi za podizanje predmeta. Sličan mehanizam korišten je za mljevenje kukuruza. Na sjeveroistoku Engleske, ginovi su bili poznati kao "whim gins", od "whimsical engines", a to se razvilo u "gin-gans", jer je u Tyneside dijalektu, "gin gans (ide)okrugli (okrugli)”.

Konjski džin u upotrebi

Moguće je da je Billy radio i na džinu i na teglenici, ovisno o sezoni i poslu koji je trebao obaviti. Nastavio je raditi sve do svoje 59. godine kada je umirovljen na imanje jednog od direktora Mersey and Irwell Navigation Company, Williama Earlea. Kada je Earle pozvao umjetnika Charlesa Townea da pogleda i naslika konja umirovljenika u lipnju 1822., Towne je bio u pratnji veterinara, Roberta Lucasa i g. W. Johnsona koji je napisao opis konja s podrezanim ušima i bijelom košutom noga. Johnson je primijetio da je konj “koristio sve svoje udove u podnošljivoj savršenosti, leži i ustaje s lakoćom; i kada se na livadama često igra, pa čak i galopira, s nekim mladim ždrijepcima, koji pasu zajedno s njim. Ova izvanredna životinja je zdrava i ne pokazuje nikakve simptome približavanja rastakanju.”

'Old Billy, tegleći konj, star 62' Charles Towne

U stvari, ovo je napisano malo prije smrti konja, budući da se u Manchester Guardianu 4. siječnja 1823. pojavila bilješka u kojoj stoji da je “u srijedu u noć ovaj vjerni sluga umro u dobi koja je rijetko zabilježena za konja: bio je u svojoj 62. godini.” (Čini se da je zapravo umro 27. studenoga 1822.) Johnsonu je također rečeno da dok Stari Billy ne napuni 50 godina,imao je reputaciju zlobnog čovjeka, “što se osobito pokazalo kada je, za vrijeme večere ili u drugim razdobljima, došlo do prekida rada; bio je nestrpljiv da uđe u štalu u takvim prilikama i koristio bi se, vrlo divljački, ili petama ili zubima (osobito ovim posljednjim) da ukloni svaku živu prepreku... koja mu se, slučajno, našla na putu..." Kao i svi dobri radnici, vjerojatno je s pravom vjerovao da je njegovo slobodno vrijeme njegovo!

Čini se da je ovakvo ponašanje potaknulo priču da je stari Billy, kada je trebao sudjelovati na proslavi krunidbe Georgea IV u Manchesteru 1821., izazvao mnogo problema u povorci. Tada bi imao 60 godina! Zapravo, druga, vjerojatnija priča iz korespondencije Manchester Guardiana iz 1876. kaže da nikada nije prisustvovao proslavi jer je "bio prestar i nije ga se moglo navesti da napusti konjušnicu". Do tada je sigurno zaslužio pravo na mirnu mirovinu.

Lubanja starog Billyja nalazi se u Manchesterskom muzeju. Zubi pokazuju vrstu istrošenosti koja je tipična za vrlo stare konje. Moguće je da je to uzrokovalo njegovu pothranjenost, jer je Johnson primijetio da je Old Billy zimi dobivao kaše i meku hranu (možda kaše od mekinja). Njegova preparirana glava nalazi se u muzeju Bedford, opremljena setom lažnih zuba koji daju autentičniji izgled. Uši su kupirane, kaona portretima, a on ima bljesak munje koji se pojavljuje na portretima. Posmrtni ostaci starog Billyja stoje kao podsjetnik na milijune konja, magaraca i ponija koji su pomogli u stvaranju britanskog bogatstva.