Všetky moderné spoločnosti vďačia domestikovaným zvieratám za svoje bohatstvo. Bohatstvo Veľkej Británie bolo z veľkej časti založené na vlne a vlnených výrobkoch, a preto je jedným z najsilnejších symbolov národa stále vlnené vrece, sídlo lorda kancelára v Snemovni lordov. Kone, mulice a osly poskytovali veľkú časť energie pre britskú priemyselnú revolúciu v časoch pred parným pohonom.

Milióny zvierat, ktoré prispeli k hospodárskemu úspechu Veľkej Británie, zostávajú väčšinou bez mena a neznáme. Len zriedkavo zanechali jednotlivé zvieratá históriu, ktorú zaznamenali ľudia, ktorí ich poznali. Príbeh starého Billyho, 1760 - 1822, koňa, ktorý pracoval pre Mersey and Irwell Navigation Company do roku 1819 a zomrel vo veku 62 rokov, je jedným z najlepších príkladov.

Starý Billy sa zapísal do knihy rekordov ako držiteľ rekordu v dĺžke života koní, hoci niektorí skeptici spochybňujú, či sa naozaj dožil takého vysokého veku. Moderná veterinárna medicína a dobré životné podmienky koní znamenajú, že bežná dĺžka života zdravého domestikovaného koňa je 25 až 30 rokov. V 20. storočí sú dobre zaznamenané prípady, keď sa domestikovaný kôňkoní, ktoré sa dožívali štyridsiatky a dokonca päťdesiatky, ale žiaden sa nikdy nevyrovnal starému Billymu. Bol naozaj taký starý, keď zomrel, alebo je to jednoducho tak, že vtedajšie záznamy boli nespoľahlivé?

Dôkazy o tom, že Old Billy dosiahol svoj vysoký vek, sú v skutočnosti dobré, a to vďaka tomu, že na začiatku a na konci jeho života sa objavil ten istý muž, pán Henry Harrison. Old Billyho choval farmár Edward Robinson na farme Wild Grave vo Woolstone neďaleko Warringtonu v roku 1760. Henry Harrison mal 17 rokov, keď začal Billyho na farme cvičiť ako oračku a Billy mal len dva roky, podľaHarrisonov účet.

Vzhľadom na jeho slávu existovali o živote Old Billyho rôzne správy, z ktorých je možné poskladať fakty. Bol tiež námetom obrazov viacerých umelcov 19. storočia, z ktorých najznámejšími sú Charles Towne a William Bradley. Bradley bol vychádzajúcou hviezdou portrétistov z Manchestru, keď v roku 1821, rok pred Old Billyho smrťou, na dôchodku namaľoval Old Billyho.Podľa jedného z opisov sa o Starého Billyho vtedy staral Henry Harrison, ktorému plavebná spoločnosť dala za úlohu starať sa o koňa ako "zvláštny príkaz jednému z ich starých sluhov, rovnako ako kôň, tiež dôchodcovi za jeho dlhú službu, aby sa o neho staral".

Harrison sa objavuje aj na portréte, ktorý bol vyrytý a použitý na vytvorenie niekoľkých farebných litografií, pod ktorými bol nasledujúci popis: "Tento výtlačok vystavujúci portrét starého Billyho sa predkladá verejnosti z dôvodu jeho mimoriadneho veku. Pán Henry Harrison z Manchestru, ktorého portrét je tiež predstavený, dosiahol takmer sedemdesiatšesť rokov. Pozná spomínanéhoStarý Billy sa teraz pohybuje na farme v Latchforde neďaleko Warringtonu a patrí spoločnosti vlastníkov Mersey and Irwell Navigation, v ktorej službách bol zamestnaný ako kôň Gin do mája 1819. Jeho oči a zuby sú ešte veľmi dobré, hocitie sú pozoruhodne príznačné pre extrémny vek."

Hoci sa Old Billy často opisuje ako bárkový kôň, môže to byť spôsobené tým, že bol vo vlastníctve plavebnej spoločnosti, pretože v prvých záznamoch sa najčastejšie opisuje ako ginový kôň. "Gin" je skratka pre motor a giny boli stroje poháňané koňmi, ktoré poskytovali energiu na rôzne úlohy, od zdvíhania uhlia z uhoľných jám až po zdvíhanie tovaru z paluby lodí, čo bolo pravdepodobneJedným z Billyho zamestnaní. Mechanizmus pozostáva z veľkého bubna obtočeného reťazou, ku ktorému je cez trám pripevnený zapriahnutý kôň. Ako kôň chodí dookola, energia sa môže prostredníctvom lán prenášať na kladkové kolesá, ktoré zdvíhajú predmety. Podobný mechanizmus sa používal na mletie kukurice. V severovýchodnom Anglicku boli žne známe ako "whim gins", od "vrtošivých motorov", a to sa vyvinulo do"gin-gans", pretože v tynesidskom dialekte "gin gans (goes) roond (round)".

Používaný konský džin

Je možné, že Billy pracoval na gine aj na bárke, v závislosti od ročného obdobia a práce, ktorú bolo potrebné vykonať. Pracoval až do veku 59 rokov, keď bol penzionovaný na panstve jedného z riaditeľov Mersey and Irwell Navigation Company, Williama Earla. Keď Earle pozval umelca Charlesa Townea, aby si v júni 1822 pozrel a namaľoval penzionovaného koňa, Towne bolsprevádzaný veterinárnym lekárom Robertom Lucasom a pánom W. Johnsonom, ktorý napísal opis koňa s odstrihnutými ušami a bielou zadnou nohou. Johnson poznamenal, že kôň "používa všetky končatiny v znesiteľnej dokonalosti, ľahko si ľahne a vstane; a keď je na lúke, často sa hrá, a dokonca cvála s niekoľkými mladými žriebätami, ktoré sa pasú spolu s ním.mimoriadne zviera je zdravé a nevykazuje žiadne príznaky blížiaceho sa rozpadu."

"Starý Billy, ťažný kôň, 62 rokov", Charles Towne

V skutočnosti to bolo napísané krátko pred konovou smrťou, pretože 4. januára 1823 sa v Manchester Guardian objavila poznámka, že "v stredu v noci tento verný sluha zomrel vo veku, ktorý sa u koní zaznamenáva len zriedkavo: mal 62 rokov." (V skutočnosti zrejme zomrel 27. novembra 1822.) Johnsonovi bolo tiež povedané, že kým Old Billy nedosiahol vek 50 rokov, malmal povesť zúrivca, "čo sa prejavovalo najmä vtedy, keď sa v čase večere alebo v iných obdobiach prerušila práca; pri takýchto príležitostiach sa netrpezlivo snažil dostať do stajne a veľmi kruto používal buď päty, alebo zuby (najmä tie druhé), aby odstránil akúkoľvek živú prekážku.... , ktorá sa mu náhodou ocitla v ceste..." Ako všetci dobrí robotníci, aj on pravdepodobne veril,celkom správne, že jeho voľný čas bol jeho vlastný!

Zdá sa, že toto správanie dalo podnet na vznik príbehu, že keď sa Old Billy mal v roku 1821 zúčastniť na manchesterských oslavách korunovácie Juraja IV., spôsobil v sprievode veľa problémov. V tom čase by mal 60 rokov! V skutočnosti iný, pravdepodobnejší príbeh z korešpondencie Manchester Guardian z roku 1876 hovorí, že sa osláv nikdy nezúčastnil, pretože "bol príliš starý asa nedal presvedčiť, aby opustil stajňu." Vtedy si už určite zaslúžil právo na pokojný dôchodok.

Lebka starého Billyho sa nachádza v manchesterskom múzeu. Zuby sú opotrebované, čo je typické pre veľmi staré kone. Je možné, že to spôsobila jeho podvýživa, keďže Johnson poznamenal, že starý Billy dostával v zime kaše a mäkké krmivo (pravdepodobne otrubové kaše). Jeho vycpaná hlava sa nachádza v Bedfordskom múzeu a je vybavená sadou umelých zubov, aby pôsobila autentickejšie.Uši sú zastrihnuté, rovnako ako na portrétoch, a má bleskový plameň, ktorý sa objavuje na portrétoch. Smrteľné pozostatky starého Billyho sú pripomienkou miliónov koní, oslov a poníkov, ktorí pomáhali vytvárať bohatstvo Británie.