Totes les societats modernes tenen un deute amb els animals domèstics. La riquesa de Gran Bretanya es va establir en gran mesura en la llana i els productes de llana, i és per això que un dels símbols més potents de la nació segueix sent el Woolsack, la seu del Lord Canceller a la Cambra dels Lords. Els cavalls, les mules i els rucs van proporcionar gran part de l'energia per a la revolució industrial britànica en els dies anteriors a l'energia del vapor.

Els milions d'animals que van contribuir a l'èxit econòmic de la Gran Bretanya segueixen sent sense nom i desconeguts. Només poques vegades un animal individual ha deixat una història, registrada pels humans que els van conèixer. El conte del vell Billy, 1760-1822, un cavall que va treballar per a la Mersey and Irwell Navigation Company fins al 1819 i que va morir als 62 anys, n'és un dels millors exemples.

El vell Billy ha arribat als llibres de registres com a titular del rècord de longevitat equina, tot i que alguns escèptics han qüestionat si realment va viure fins a una edat tan avançada. La medicina veterinària moderna i el bon benestar del cavall fan que la vida útil habitual d'un cavall domesticat sa sigui d'entre 25 i 30 anys. Hi ha casos ben registrats del segle XX de cavalls domesticats que viuen als 40 i fins i tot als 50, però mai cap ha igualat el vell Billy. Era realment tan vell quan va morir, o és simplement el cas que els registres de l'època no eren fiables?

L'evidència del vell Billyva aconseguir la seva gran edat, de fet, és bo, gràcies a l'aparició al començament i al final de la seva vida del mateix home, el senyor Henry Harrison. Old Billy va ser criat per un granger, Edward Robinson, a Wild Grave Farm, Woolston, prop de Warrington, l'any 1760. Henry Harrison tenia 17 anys quan va començar a entrenar a Billy com a cavall d'arada a la granja i Billy només tenia dos anys, segons al compte de Harrison.

A causa de la seva celebritat, hi havia diversos relats de la vida del vell Billy, a partir dels quals és possible reunir els fets. També va ser objecte de pintures de diversos artistes del segle XIX, els més coneguts van ser Charles Towne i William Bradley. Bradley era un retratista estrella en ascens de Manchester quan va pintar Old Billy en la seva jubilació el 1821, l'any abans de la mort de Old Billy. Segons un relat, Old Billy estava a càrrec d'Henry Harrison aleshores, a qui la companyia de navegació havia donat l'encàrrec de cuidar el cavall com "un càrrec especial per a un dels seus antics criats, com el cavall, també pensionista. pel seu llarg servei, per cuidar-lo".

Harrison també apareix al retrat, que va ser gravat i utilitzat per crear una sèrie de litografies de colors, sota les quals hi havia la següent descripció: "Aquesta impressió que mostra el retrat de Old Billy es presenta al públic a causa de la seva extraordinària edat. Mr. Henry Harrison de Manchester el retrat del qual éstambé presentat gairebé ha complert el setanta-sisè any. Ha conegut l'esmentat cavall cinquanta nou anys i més, havent-lo ajudat a entrenar-lo per a l'arada, moment en què suposa que el cavall podria tenir dos anys. El vell Billy ara juga en una granja a Latchford, prop de Warrington, i pertany a la Company of Proprietors of the Mersey and Irwell Navigation, al servei de la qual va ser emprat com a cavall Gin fins al maig de 1819. Els seus ulls i dents són encara molt bons. , tot i que aquests últims són notablement indicatius d'una edat extrema.”

Tot i que Old Billy sovint ha estat descrit com un cavall de barcassa, això pot ser degut al fet que era propietat d'una empresa de navegació, ja que és més freqüent. descrit com un cavall de ginebra als primers relats. "Gin" és l'abreviatura de motor, i les ginebras eren màquines propulsades per cavalls que proporcionaven energia per a una sèrie de tasques, des de l'aixecament de carbó de les fosses de carbó fins a l'aixecament de mercaderies de les cobertes dels vaixells, que probablement era una de les feines de Billy. El mecanisme consisteix en un gran tambor envoltat d'una cadena, al qual s'uneix un cavall enganxat mitjançant una biga. A mesura que el cavall fa voltes i voltes, l'energia es pot transferir a les rodes de politja mitjançant cordes per aixecar objectes. Es va utilitzar un mecanisme similar per moldre el blat de moro. Al nord-est d'Anglaterra, les ginebres eren conegudes com a "gins capritxoses", de "motors capritxosos", i això es va convertir en "gin-gans", perquè en el dialecte de Tyneside, el "gin gans (va)rodó (rodona)”.

Una ginebra de cavalls en ús

És possible que Billy estigués involucrat tant en treballs de ginebra com de barcassa, depenent de la temporada i de la feina que calia fer. Va continuar treballant fins als 59 anys, quan es va retirar a la finca d'un dels directors de la Mersey and Irwell Navigation Company, William Earle. Quan Earle va convidar l'artista Charles Towne a veure i pintar el cavall jubilat el juny de 1822, Towne va anar acompanyat d'un veterinari, Robert Lucas i d'un senyor W. Johnson, que va escriure una descripció del cavall que tenia les orelles retallades i una darrera blanca. peu. Johnson va assenyalar que el cavall tenia "l'ús de totes les seves extremitats en una perfecció tolerable, s'aixeca i s'aixeca amb facilitat; i quan als prats jugarà amb freqüència, i fins i tot al galop, amb alguns poltres joves, que pasturen juntament amb ell. Aquest animal extraordinari és sa i no presenta cap símptoma d'aproximació a la dissolució.”

'Old Billy, a Draft Horse, Aged 62' by Charles Towne

De fet, això va ser escrit poc abans de la mort del cavall, ja que una nota va aparèixer al Manchester Guardian el 4 de gener de 1823 que afirmava que "el dimecres a la nit aquest fidel criat va morir a una edat que poques vegades s'ha registrat d'un cavall: era al seu 62è any". (En realitat sembla que va morir el 27 de novembre de 1822.) També se li va dir a Johnson que fins que Old Billy va arribar als 50 anys,tenia fama de crueltat, “especialment mostrada quan, a l'hora del sopar o altres períodes, es produïa un cessament del treball; estava impacient per entrar a l'estable en aquestes ocasions i feia servir, molt salvatgement, els talons o les dents (especialment aquestes últimes) per eliminar qualsevol impediment viu... que, per casualitat, es posava en el seu camí..." Com tots els bons treballadors, probablement creia, amb tota raó, que el seu temps lliure era seu!

Aquest comportament sembla haver donat lloc a una història que quan el vell Billy havia de participar en una celebració de Manchester de la coronació de Jordi IV el 1821 va causar molts problemes a la processó. Aleshores hauria tingut 60 anys! De fet, una altra història més probable de la correspondència del Manchester Guardian de 1876 diu que mai va assistir a la celebració perquè "era massa gran i no podia ser induït a abandonar l'estable". En aquell moment, segurament s'havia guanyat el seu dret a una jubilació pacífica.

El crani del vell Billy es troba al Museu de Manchester. Les dents mostren el tipus de desgast típic dels cavalls molt vells. És possible que això li provoqués desnutrició, ja que Johnson va assenyalar que el vell Billy rebia puré i menjar tou (possiblement puré de segó) a l'hivern. El seu cap farcit es troba al Museu de Bedford, equipat amb un conjunt de dents postizas per donar-li un aspecte més autèntic. Les orelles estan retallades, comals retrats, i té la flama del llamp que apareix als retrats. Les restes mortals del vell Billy són un recordatori dels milions de cavalls, rucs i ponis que van ajudar a crear la riquesa de Gran Bretanya.