Alle modernen Gesellschaften verdanken den domestizierten Tieren etwas. Der Wohlstand Großbritanniens beruhte weitgehend auf Wolle und Wollprodukten, und deshalb ist eines der stärksten Symbole der Nation immer noch der Wollsack, der Sitz des Lordkanzlers im Oberhaus. Pferde, Maultiere und Esel lieferten einen Großteil der Energie für die industrielle Revolution Großbritanniens in den Tagen vor der Dampfkraft.

Die Millionen von Tieren, die zum wirtschaftlichen Erfolg Großbritanniens beigetragen haben, bleiben meist namenlos und unbekannt. Nur selten hat ein einzelnes Tier eine Geschichte hinterlassen, die von den Menschen, die es kannten, aufgezeichnet wurde. Die Geschichte von Old Billy, 1760 - 1822, einem Pferd, das bis 1819 für die Mersey and Irwell Navigation Company arbeitete und im Alter von 62 Jahren starb, ist eines der schönsten Beispiele.

Der alte Billy hat es in die Rekordbücher geschafft, da er den Rekord für die Langlebigkeit von Pferden hält, obwohl einige Skeptiker bezweifeln, dass er wirklich ein so hohes Alter erreicht hat. Die moderne Veterinärmedizin und eine gute Pferdepflege bedeuten, dass die übliche Lebenserwartung eines gesunden Hauspferdes zwischen 25 und 30 Jahren liegt. Es gibt gut dokumentierte Fälle aus dem 20.Pferde, die bis in die 40er und sogar 50er Jahre lebten, aber keines kam je an den alten Billy heran. War er wirklich so alt, als er starb, oder waren die Aufzeichnungen von damals einfach unzuverlässig?

Die Beweise dafür, dass Old Billy sein hohes Alter erreicht hat, sind in der Tat gut, denn zu Beginn und am Ende seines Lebens trat ein und derselbe Mann auf, nämlich Henry Harrison. Old Billy wurde 1760 von einem Farmer, Edward Robinson, auf der Wild Grave Farm in Woolston bei Warrington gezüchtet. Henry Harrison war 17 Jahre alt, als er begann, Billy auf der Farm als Zugpferd auszubilden, und Billy war gerade einmal zwei Jahre alt, wie dieHarrison's Konto.

Aufgrund seiner Berühmtheit gibt es verschiedene Berichte über das Leben von Old Billy, aus denen sich die Fakten zusammensetzen lassen. Mehrere Künstler des 19. Jahrhunderts haben ihn gemalt, die bekanntesten sind Charles Towne und William Bradley. Bradley war ein aufstrebender Porträtist aus Manchester, als er Old Billy 1821, ein Jahr vor seinem Tod, in seinem Ruhestand malte.Einem Bericht zufolge befand sich Old Billy damals in der Obhut von Henry Harrison, der von der Schifffahrtsgesellschaft den Auftrag erhalten hatte, sich um das Pferd zu kümmern, und zwar "als besondere Aufgabe für einen ihrer alten Bediensteten, der wie das Pferd auch ein Rentner für seinen langen Dienst war".

Harrison ist auch auf dem Porträt zu sehen, das gestochen und für eine Reihe von Farblithografien verwendet wurde, unter denen sich folgende Beschreibung befand: "Dieser Druck, der das Porträt von Old Billy zeigt, wird der Öffentlichkeit aufgrund seines außergewöhnlichen Alters präsentiert. Mr. Henry Harrison aus Manchester, dessen Porträt ebenfalls vorgestellt wird, hat fast sein sechsundsiebzigstes Lebensjahr erreicht. Er hat den besagtenDer alte Billy spielt jetzt auf einer Farm in Latchford, in der Nähe von Warrington, und gehört der Gesellschaft der Eigentümer der Mersey- und Irwell-Schifffahrt, in deren Dienst er bis Mai 1819 als Gin-Pferd stand. Seine Augen und Zähne sind noch sehr gut, obwohlLetztere sind ein bemerkenswertes Indiz für ein hohes Alter."

Obwohl Old Billy oft als Kahnpferd beschrieben wurde, könnte dies auf die Tatsache zurückzuführen sein, dass er einer Schifffahrtsgesellschaft gehörte, da er in frühen Berichten am häufigsten als Gin-Pferd beschrieben wird. Gin" ist die Abkürzung für Motor, und Gins waren pferdebetriebene Maschinen, die Energie für eine Reihe von Aufgaben lieferten, vom Heben von Kohle aus Kohlegruben bis zum Anheben von Gütern von den Decks von Schiffen, was wahrscheinlichDer Mechanismus besteht aus einer großen Trommel, die von einer Kette umgeben ist, an der ein angeschirrtes Pferd über einen Balken befestigt ist. Während sich das Pferd im Kreis dreht, kann die Energie über Seile auf Flaschenzüge übertragen werden, um Gegenstände zu heben. Ein ähnlicher Mechanismus wurde zum Mahlen von Mais verwendet. Im Nordosten Englands waren die Gins als "whim gins" bekannt, von "whimsical engines", und dies entwickelte sich zu"gin-gans", denn im Tyneside-Dialekt heißt es "gin gans (goes) roond (round)".

Eine Pferdegurke im Einsatz

Es ist möglich, dass Billy sowohl in der Entkörnungsanlage als auch in der Binnenschifffahrt tätig war, je nach Jahreszeit und den anfallenden Arbeiten. Er arbeitete bis zu seinem 59. Lebensjahr, als er auf dem Anwesen eines der Direktoren der Mersey and Irwell Navigation Company, William Earle, in den Ruhestand versetzt wurde. Als Earle im Juni 1822 den Künstler Charles Towne einlud, das Rentnerpferd zu besichtigen und zu malen, war TowneIn Begleitung des Tierarztes Robert Lucas und eines Mr. W. Johnson, der das Pferd mit kupierten Ohren und weißem Hinterfuß beschrieb, stellte Johnson fest, dass das Pferd "alle seine Gliedmaßen in erträglicher Vollkommenheit gebrauchen kann, sich mit Leichtigkeit hinlegt und aufsteht und auf der Weide häufig mit einigen jungen Fohlen, die mit ihm grasen, spielt und sogar galoppiert.Das außergewöhnliche Tier ist gesund und zeigt keinerlei Anzeichen einer bevorstehenden Auflösung."

Der alte Billy, ein Zugpferd, im Alter von 62 Jahren" von Charles Towne

Tatsächlich wurde dies kurz vor dem Tod des Pferdes geschrieben, denn am 4. Januar 1823 erschien im Manchester Guardian eine Notiz, in der es hieß, dass "am Mittwochabend dieser treue Diener in einem Alter starb, das selten bei einem Pferd verzeichnet wurde: Er war 62 Jahre alt" (in Wirklichkeit scheint er am 27. November 1822 gestorben zu sein.) Johnson war auch gesagt worden, dass er, bis Old Billy 50 Jahre alt wurde,Er war für seine Bösartigkeit bekannt, "die sich besonders dann zeigte, wenn zur Essenszeit oder zu anderen Zeiten eine Arbeitsunterbrechung stattfand; er war ungeduldig, bei solchen Gelegenheiten in den Stall zu kommen, und benutzte sehr wild entweder seine Hacken oder seine Zähne (besonders letztere), um jedes lebende Hindernis zu entfernen, das sich ihm zufällig in den Weg stellte..." Wie alle guten Arbeiter glaubte er wahrscheinlich,ganz zu Recht, dass seine Freizeit ihm gehört!

Dieses Verhalten scheint Anlass zu der Geschichte gegeben zu haben, dass Old Billy, als er 1821 an den Feierlichkeiten zur Krönung von Georg IV. in Manchester teilnehmen sollte, bei der Prozession für reichlich Ärger sorgte. Er wäre damals 60 Jahre alt gewesen! Eine andere, wahrscheinlichere Geschichte aus der Korrespondenz des Manchester Guardian von 1876 besagt, dass er nie an den Feierlichkeiten teilgenommen hat, da "er zu alt undkonnte nicht dazu gebracht werden, den Stall zu verlassen". Zu diesem Zeitpunkt hatte er sich sicherlich sein Recht auf einen friedlichen Ruhestand verdient.

Der Schädel von Old Billy befindet sich im Manchester Museum. Die Zähne weisen die für sehr alte Pferde typischen Abnutzungserscheinungen auf. Es ist möglich, dass er dadurch unterernährt war, da Johnson feststellte, dass Old Billy im Winter Brei und weiches Futter (möglicherweise Kleie) erhielt. Sein ausgestopfter Kopf befindet sich im Bedford Museum und ist mit einem Satz falscher Zähne versehen, um ein authentischeres Aussehen zu vermitteln.Billys sterbliche Überreste erinnern an die Millionen von Pferden, Eseln und Ponys, die dazu beigetragen haben, den Wohlstand Großbritanniens zu schaffen.