Det er dronning Victorias ektemann Albert som vanligvis er æren for å være drivkraften bak den store utstillingen i 1851, men det ser ut til at like mye ros for å organisere denne bemerkelsesverdige begivenheten også bør skjenkes en Henry Cole.

På den tiden var Henrys daglige jobb som assisterende journalfører ved Public Records Office, men han hadde mange andre interesser, inkludert å skrive, redigere og publisere tidsskrifter. Henrys store lidenskaper ser ut til å ha vært industri og kunst, og han kombinerte begge disse som redaktør av Journal of Design. Tidsskriftet oppfordret kunstnere til å bruke designene sine på hverdagsartikler som deretter kunne masseproduseres og solgt til de store uvaskede.

I 1846, i sin rolle som rådsmedlem i Society of Arts, ble Henry introdusert for prins Albert. Det ser ut til at Henry og prinsen kom godt overens, da ikke lenge etterpå mottok foreningen et kongelig charter og skiftet navn til Royal Society for the Encouragement of Arts, Manufacturers and Commerce.

Med sin eksistensberettigelse. nå klart definert arrangerte foreningen flere relativt små utstillinger for å fremme sin sak. Uten tvil imponert over det mye større omfanget av den franske "industrielle utstillingen" i 1844, søkte Henry Prins Alberts støtte for å arrangere en lignende begivenhet i England.

Til å begynne med var det liten interesse for konseptet med enutstilling av dagens regjering; Henry og Albert ble ikke avskrekket av dette og fortsatte å utvikle ideen sin. De ønsket at det skulle være for All Nations, den største samlingen av kunst i industrien, 'for utstilling av konkurranse og oppmuntring', og viktigst av alt skulle det være selvfinansierende.

Under økende offentlig press regjeringen opprettet motvillig en kongelig kommisjon for å undersøke ideen. Pessimisme ser ut til å ha blitt raskt erstattet av entusiasme da noen forklarte «maktene» konseptet med en selvfinansierende begivenhet. Når det nå ble forstått, dikterte nasjonal stolthet at utstillingen måtte være større og bedre enn noe franskmennene kunne organisere.

Det ble arrangert en konkurranse for å designe en bygning som ikke bare skulle være stor nok, men også være stor nok til å huse. hendelsen. Firmaet Fox og Henderson vant til slutt kontrakten, og sendte inn planer basert på et design av Joseph Paxton. Paxtons design hadde blitt tilpasset fra en vinterhage i glass og jern han opprinnelig hadde produsert for hertugen av Devonshires Chatsworth House.

Spørsmålet om et passende sted ble avgjort da hertugen av Wellington støttet ideen om Hyde Park i sentrum London. Utformingen av den imponerende vinterhagen i glass og jern, eller Crystal Palace som det mer populært ville bli kjent, ble endret for å imøtekomme parkens ganske store almtrær før byggingen endelig begynte.

Det tok rundt 5000 mariner for å reise den 1850 fot (564 m) lange, 108 fot (33 m) høye strukturen. Men arbeidet ble fullført i tide, og den store utstillingen ble åpnet av dronning Victoria 1. mai 1851.

Utstillingene inkluderte nesten alle vidundere i viktoriansk tidsalder, inkludert keramikk, porselen, jernarbeid, møbler, parfymer, pianoer , skytevåpen, tekstiler, damphammere, hydrauliske presser og til og med et hus eller to.

Selv om det opprinnelige målet med verdensmessen hadde vært å feire kunst i industrien til fordel for alle nasjoner, i praksis det ser ut til å ha blitt omgjort til mer et utstillingsvindu for britisk produksjon: mer enn halvparten av de 100 000 utstilte utstillingene var fra Storbritannia eller det britiske imperiet.

Åpningen av den store ekspedisjonen i 1851 falt tilfeldigvis sammen med byggingen av en annen stor innovasjon av den industrielle revolusjonen. Å besøke London var bare så vidt blitt mulig for massene takket være de nye jernbanelinjene som hadde spredt seg over hele landet. Kirke- og arbeidsutflukter fra hele landet ble organisert for å se "Works of Industry of All Nations" som alle ligger i Paxtons glitrende Crystal Palace.

Dronning Victoria åpner den store utstillingen på Crystal Palace i Hyde Park

Den store utstillingen i 1851 gikk fra mai til oktober og i løpet av denne tiden seksmillioner mennesker passerte gjennom disse krystalldørene. Arrangementet viste seg å være det mest suksessrike noensinne og ble et av de avgjørende punktene på det nittende århundre.

Ikke bare var arrangementet selvfinansierende, det ga til og med et lite overskudd. Nok faktisk til at Henry Cole kan realisere drømmen sin om et kompleks av museer på en eiendom i South Kensington som nå huser Science, Natural History og Victoria and Albert Museums, samt Imperial College of Science, Royal Colleges of Art, Musikk og organister og ikke å forglemme Albert Hall!

Og hva ble av selve Crystal Palace? Paxtons smarte design tillot ikke bare at bygningen raskt ble reist, men også demontert. Så kort tid etter utstillingen ble hele strukturen fjernet fra Hyde Park-området og gjenreist i Sydenham, den gang en søvnig landsby på landsbygda i Kent, nå en multietnisk del av Sørøst-London.

Fremtiden for Paxton's Palace på toppen av Sydenham Hill var imidlertid ikke lykkelig. Etter å ha blitt tatt i bruk i årene som fulgte, ble bygningen til slutt ødelagt av brann den 30. november 1936. Flammene sies å ha lyst opp nattehimmelen og var synlige i milevis.

Dessverre var ikke bygningen tilstrekkelig forsikret til å dekke kostnadene ved å gjenoppbygge den. Svært lite bevis gjenstår av dette vidunderet i viktoriansk tidsalder bortsett fra fundamentene og noensteinarbeid. Minnet om den strålende fortiden overlever imidlertid i dag, ettersom den søvnige landsbyen Kent til slutt ble en del av Stor-London og området rundt ble kjent som Crystal Palace.