“Når kan deres herlighet forsvinne?

O, den ville anklagen de gjorde!”

Disse ordene ble gjort kjent av Alfred Lord Tennyson i diktet hans, 'The Charge of the Light Brigade ', og viser til den skjebnesvangre dagen den 25. oktober 1854 da rundt seks hundre menn ledet av Lord Cardigan red ut i det ukjente.

Anklagen mot russiske styrker var en del av slaget ved Balaclava, en konflikt som utgjør en mye større serie hendelser kjent som Krim-krigen. Ordren for kavaleriet viste seg å være katastrofal for de britiske kavaleristene: en katastrofal feil full av feilinformasjon og feilkommunikasjon. Den katastrofale anklagen skulle huskes for både sin tapperhet og tragedie.

Krimkrigen var en konflikt som brøt ut i oktober 1853 mellom russerne på den ene siden og en allianse av britiske, franske, osmanske og sardinske tropper på den andre. I løpet av året etter fant slaget ved Balaklava sted, som begynte i september da allierte tropper ankom Krim. Fokuspunktet for denne konfrontasjonen var den viktige strategiske marinebasen Sevastopol.

De allierte styrkene bestemte seg for å beleire havnen i Sevastapol. Den 25. oktober 1854 startet den russiske hæren ledet av prins Menshikov et angrep på den britiske basen ved Balaklava. I utgangspunktet så det ut som om en russisk seier var nært forestående da de fikk kontroll over noen av åsryggene rundt havnen, derforkontrollerer de allierte kanonene. Likevel klarte de allierte å gruppere seg og holdt på Balaklava.

Når de russiske styrkene var blitt holdt av, bestemte de allierte seg for å gjenopprette våpnene sine. Denne avgjørelsen førte til en av de mest avgjørende delene av slaget, nå kjent som Charge of the Light Brigade. Avgjørelsen tatt av Lord Fitzroy Somerset Raglan, som var den britiske øverstkommanderende på Krim, var å se mot Causeway Heights, hvor det ble antatt at russerne beslagla artillerivåpen.

Lord Raglan

Kommandoen gitt til kavaleriet, som består av tunge og lette brigader, var å rykke frem med infanteriet. Lord Raglan hadde formidlet dette budskapet med forventning om umiddelbar handling fra kavaleriet, med ideen om at infanteriet ville følge etter. Dessverre, på grunn av mangel på kommunikasjon eller en eller annen misforståelse mellom Raglan og sjefen for kavaleriet, George Bingham, jarl av Lucan, ble dette ikke gjennomført. I stedet holdt Bingham og hans menn unna i rundt førtifem minutter, og forventet at infanteriet skulle ankomme senere slik at de kunne fortsette sammen.

Dessverre med kommunikasjonsbruddet ga Raglan febrilsk en ny kommando, denne gangen for å "avansere raskt til fronten". Men så langt jarl av Lucan og hans menn kunne se, var det ingen tegn til at noen våpen ble beslaglagt av russerne. Dette førte til et øyeblikk med forvirring,som fikk Bingham til å spørre Raglans aide-de-camp akkurat hvor kavaleriet skulle angripe. Svaret fra kaptein Nolan var å gestikulere mot North Valley i stedet for Causeway som var den tiltenkte posisjonen for angrep. Etter litt overveielse frem og tilbake ble det bestemt at de må gå i nevnte retning. En forferdelig tabbe som ville koste mange liv, inkludert Nolan selv.

De som var i stand til å ta ansvar for avgjørelsene inkluderte Bingham, jarlen av Lucan samt hans svoger James Brudenell, jarlen av Cardigan som befalte den lette brigaden. Dessverre for de som tjenestegjorde under dem, avskydde de hverandre og var knapt på talefot, et stort problem tatt i betraktning situasjonens alvorlighetsgrad. Det hadde også blitt sagt at ingen av karakterene hadde fått mye respekt fra sine menn, som dessverre var forpliktet til å adlyde deres skjebnesvangre kommandoer den dagen.

Lucan og Cardigan bestemte seg begge for å fortsette med de dårlig tolkede ordrene til tross for at de uttrykte en viss bekymring, og derfor forpliktet rundt seks hundre og sytti medlemmer av Light Brigade i kamp. De trakk sablene sine og begynte på den dødsdømte, kilometer og en kvart lange angrep, vendt mot russiske tropper som skjøt mot dem fra tre forskjellige retninger. Den første som falt var kaptein Nolan, Raglans medhjelperleiren.

Skrekkelsene som fulgte ville ha sjokkert selv den mest erfarne offiseren. Vitner fortalte om blodsprutede kropper, savnede lemmer, hjerner blåst i filler og røyk som fylte luften som et enormt vulkanutbrudd. De som ikke døde i sammenstøtet dannet den lange skadelisten, med rundt hundre og seksti behandlet for sår og rundt hundre og ti døde i siktelsen. Skaderandelen utgjorde svimlende førti prosent. Det var ikke bare menn som mistet livet den dagen, det ble sagt at troppene mistet omtrent fire hundre hester den dagen også. Prisen å betale for mangel på militær kommunikasjon var høy.

Mens den lette brigaden stormet hjelpeløst inn i målet for russisk ild, ledet Lucan den tunge brigaden fremover med det franske kavaleriet som tok opp til venstre for stillingen. Major Abdelal var i stand til å lede et angrep opp til Fedioukine-høydene mot flanken til et russisk batteri, og tvang dem til å trekke seg tilbake.

Lett såret og følte at den lette brigaden var dømt, ga Lucan ordre til den tunge brigaden om å stoppe og trekke seg tilbake, og etterlot Cardigan og hans menn uten støtte. Avgjørelsen som ble tatt av Lucan ble sagt å være basert på ønsket om å bevare kavaleridivisjonen hans, de illevarslende utsiktene til Light Brigade er allerede ubergelige så langt han kunne se. "Hvorfor legge til flere ofre på listen?" Lucan errapportert å ha sagt til Lord Paulet.

I mellomtiden da Light Brigade stormet inn i en endeløs smog av undergang, gikk de som overlevde i kamp med russerne og forsøkte å gripe våpnene mens de gjorde det. De omgrupperte seg til mindre antall og forberedte seg på å anklage det russiske kavaleriet. Det sies at russerne forsøkte å håndtere eventuelle overlevende raskt, men kosakkene og andre tropper var nervøse for å se de britiske ryttere løpe mot dem og fikk panikk. Det russiske kavaleriet trakk seg tilbake.

På dette tidspunktet i slaget sto alle de overlevende medlemmene av den lette brigaden bak de russiske kanonene, men mangel på støtte fra Lucan og hans menn gjorde at de russiske offiserene raskt ble klar over at de var flere enn dem. Retretten ble derfor stanset og det ble gitt ordre om å storme ned i dalen bak britene og sperre deres rømningsvei. For de som så på, så dette ut til å være et skremmende øyeblikk for de gjenværende brigadekrigerne, men på mirakuløst vis brøt to grupper overlevende raskt gjennom fellen og tok en pause for den.

Kampen var ikke over ennå disse dristige og modige mennene kom fortsatt under ild fra våpen på Causeway Heights. Den forbløffende tapperheten til mennene ble til og med anerkjent av fienden som ble sagt å ha bemerket at selv når de ble såret og steget av,ville ikke overgi seg.

Blandingen av følelser for både de overlevende og tilskuerne gjorde at de allierte ikke var i stand til å fortsette med noen ytterligere handling. Dagene, månedene og årene som fulgte ville føre til heftige debatter for å fordele skylden for slik unødvendig elendighet den dagen. The Charge of the Light Brigade vil bli husket som en kamp gjennomsyret av blodsutgytelser, feil, anger og traumer, så vel som tapperhet, trass og utholdenhet.

Jessica Brain er en frilansskribent som spesialiserer seg på historie. Basert i Kent og elsker alt historisk.