De var de britiske marinefartøyene som offisielt ikke eksisterte; de mystiske skipene fra første verdenskrig. Deres kapteiner og mannskap måtte være forkledningsmestere, ikke bare av seg selv, men over fartøyene deres. For alt i verden var skipene skravlete små colliers, trampdampere, fiskesmeller og lugger, bemannet av salte gamle sjøhunder med en no-nonsense holdning til landkrabbe. Bak disse fasadene bar de 12-punds- og Maxim-våpen og det dobbelte av mannskapet som et handelsfartøy ville trenge. Oppdraget deres var å lokke og ødelegge tyske ubåter. De var Storbritannias svar på ubåtstrusselen.

Første verdenskrig var, i ettertid, en steampunk-krig utkjempet med alle slags moderne våpen, inkludert overveldende Zoave- og Hussar-kavalerienheter, stridsvogner, dirigibler, fly og damptog. Hestetrukne artilleri og pakkemuldyr fortsatte å gjøre oppgavene de alltid hadde gjort, ved siden av felttelefoner og trådløst. Dette var en krig der gamle former for militær ekspertise uunngåelig ville gi etter under den skremmende nye teknologien høyeksplosiv splint- og gasskrigføring.

Ubåter var en av de mest fryktede aspektene ved den nye våpenteknologien. Den tyske overkommandoen var langt foran Admiralitetet med å adoptere ubåten, og "Ubåtstrusselen" var trusselen de tyske u-båtene utgjorde for britisk skipsfart. Trusselen var like mye forBritisk psyke som alt annet. Så lenge fiendtlige ubåter kunne dukke opp og forsvinne etter ønske, og senke kommersielle skip, handelsflåten og Royal Navy-skip, ville ikke Britannia lenger styre bølgene. Ubåtene truet livet til sivile og sjømenn, samt ødela tusenvis av tonn livsviktige forsyninger.

Mysterieskipene var et unektelig sært og britisk svar på ubåtstrusselen. Imidlertid, som kontreadmiral Gordon Campbell skrev i memoarene "My Mystery Ships": " Det må ikke tenkes at mysterieskipene var noen oppfinnelse av krigen, siden forsøk på å lokke fienden er så gamle som mulig. . Heising av falske farger er en langvarig praksis, og det er helt naturlig at driftige offiserer vil gå litt lenger og skjule skipene sine og tenke på flere ruser. ”

Over: kontreadmiral Gordon Campbell

Heistingen av falske farger, enten fra en nøytral eller alliert nasjon, frem til tidspunktet for engasjementet da White Ensign ble heist, var bare et av bedragene som mysterieskipene brukte for å lokke fiendtlige ubåter. Skip var utstyrt med falske trakter, våpen ble gjemt i hønsehus og dekkslast, og fartøyene fikk hengslede sider som raskt kunne slippes for å avsløre de heftige 12-punds kanonene klare til å skyte mot sluketårnet når ubåten dukket opp på overflate.

Over: Askjult pistol på et britisk Q-skip

Ubåter var en dødelig trussel, men de hadde sine egne begrensninger. De bar torpedoer, men disse var mer sikre på å treffe på relativt kort rekkevidde, siden målrettede skip kunne iverksette raske tiltak for å unngå dem hvis de oppdaget torpedoens boblespor i vannet. Å avfyre ​​torpedoer på kort hold betydde at ubåten i seg selv sto i fare for skade fra eksplosjonen i tillegg til å bli rammet av skipet. U-båtenes bæreevne av torpedoer var begrenset, så de måtte brukes sparsomt. Når de først var på overflaten, kunne de bemanne og bruke pistolen sin, men dette gjorde dem sårbare for å returnere ild. De trengte å komme til overflaten, ettersom u-båtsjefer krevde at skipsførerne på fartøyene de hadde skutt på, skulle overlevere dokumentasjonen deres før skipet sank, når det var mulig. Dette ville bli tatt tilbake til overkommandoen som bevis på suksess og for dens etterretningsverdi.

Mysterieskipene utnyttet disse sårbarhetene fullt ut for å lokke ubåtene til først å skyte en av deres dyrebare torpedoer, enn å oppmuntre dem komme til overflaten ved å arrangere falske «panikkfester» av menn som tilsynelatende prøver å desperat flykte fra skipet. Dette oppmuntret ubåtene til å nærme seg skipet på nært hold. Så snart ubåtens luretårn og dekk presenterte et sikkert mål, ville all fortielse bli forlatt ettersom det mystiske skipet viste seg å være et krigsskip iforkledning, åpne ild og deretter slippe dybdeanklager mens ubåten raskt forsøkte å senke seg igjen.

Det var en oppgave som krevde nerver av stål og en naturlig evne til bedrag og forkledning, slik den lakoniske beskjeden Campbell sendte til Admiral Sir Lewis Bayly etter det første vellykkede møtet viser:

“'Fra Farnborough, 6.40. Skrog av ubåt sett. Posisjon, breddegrad 57° 56’ 30” N.; lengdegrad 10° 53’ 45” W.

“7.5. Skip som skytes mot med ubåt.

«7.45. Har senket fiendens ubåt.

“8.10. Skal jeg gå tilbake for å rapportere eller se etter en annen?»

Over: HMS Tamarisk

Det var ikke bare et tilfelle av å adoptere forkledning til sjøs. Mannskapene, ledet av profesjonelle sjøoffiserer, men bestående av menn med mange forskjellige bakgrunner, måtte leve de rollene de spilte. Når de forlot én havn, ville skipet deres ha ett navn og identitet; ved ankomst til en annen havn etter operasjoner, kan den se helt annerledes ut og være under et annet navn og flagg. Så effektive var forkledningene at noen av Campbells andre R.N. offiserer kjente ham ikke igjen bak den skjeggete, uhyggelige personligheten hans som mester på et collier- eller tømmerskip.

Alle typer skip, inkludert rutebåter, ble brukt som mysterieskip. Når det gjelder passasjerskip, kledde noen av lokkemannskapene seg ut som kvinner – men bare fra livet og opp, for å skapedet rette inntrykket sett over siden av skipet gjennom et periskop. Da Campbells "panikkfester" tok til båtene, hadde de med seg en utstoppet papegøye i et bur, alt for å øke ektheten til et handelsmannskap som forlot skipet i panikk og tok med seg maskoten sin.

Mens de var på verftene ble mysterieskipene kjent under forskjellige navn, fra lokkeskip, som ga spillet bort noe, til "Q-ships", eller "S.S. (navn)»-skip. «S.S.» i dette tilfellet sto for "Spesialtjeneste (fartøy)". "Q", antydes det, var fordi de opererte fra Queenstown, nå Cobh, i Irland. De var vidtgående mens de var i tjeneste, og endret identitet mens de beveget seg på jakt etter fiendtlige ubåter. Campbell skriver: «Før vi nådde Bermuda, hadde vi sluttet å være Farnborough eller Q.5, og igjen blitt Loderer. Vi gjorde dette fordi Loderer var i Lloyd's Register Book og Farnborough ikke var det." Senere i krigen tok mysterieskipene i bruk torpedoer selv, og tilførte et ekstra overraskelsesmoment til forkledningen.

Over: Illustrasjoner som viser posisjonene til våpen og andre forkledde sider ved Q-skipet Farnborough.

Lokkeskip ble angrepet og senket av ubåter. Det skjedde med Campbell og også med løytnant Harold Auten, kaptein for Stock Force, som var inspirasjonen for en tidligstum-film. Både Campbell og Auten var mottakere av Victoria Cross.

Historien om mysterieskipene gir et unikt innblikk i de geniale måtene Storbritannia motarbeidet bruken av ubåter i krigføring på så snart de kom i drift. Det er også på sin måte en klassisk fortelling om sjøfart, en som med rette tar sin plass i sjøhistoriens lange historie som en del av arven til De britiske øyer.

Miriam Bibby BA MPhil FSA Scot er historiker, egyptolog og arkeolog med spesiell interesse for hestehistorie. Miriam har jobbet som museumskurator, universitetsakademiker, redaktør og kulturarvskonsulent. Hun fullfører for tiden sin doktorgrad ved University of Glasgow.