Den patriotiske sangen «Rule, Britannia!, Britannia rule the waves» fremføres tradisjonelt på «Last Night of the Proms» som finner sted hvert år i Royal Albert Hall.

Originally, Great Storbritannia ble kalt 'Albion' av romerne, som invaderte Storbritannia i 55 f.Kr., men dette ble senere 'Britannia'. Dette latinske ordet refererte til England og Wales, men ble ikke lenger brukt i lang tid etter at romerne dro.

Navnet ble deretter gjenopplivet i imperiets tidsalder, da det fikk større betydning. Ordet 'Britannia' er avledet fra 'Pretannia', fra begrepet som den greske historikeren Diodorus Siculus (1BC) brukte om Pretani-folket, som grekerne trodde bodde i Storbritannia. De som bor i Britannia vil bli referert til som Britanni.

Romerne skapte en gudinne av Britannia, iført en Centurion-hjelm og toga, med det høyre brystet åpent. I den viktorianske perioden, da det britiske imperiet utvidet seg raskt, ble dette endret til å inkludere at hun viftet med en trefork og et skjold med det britiske flagget på, en perfekt patriotisk representasjon av nasjonens militarisme. Hun sto også i vannet, ofte med en løve (Englands nasjonaldyr), som representerte nasjonens oseaniske dominans. Viktorianerne var også for forsiktige til å la brystet hennes være avdekket, og dekket det beskjedent for å beskytte hennes verdighet!

The 'Rule, Britannia!'-sangen som vi kjenner igjen i dagstartet som et dikt co-skrevet av den skotske førromantiske poeten og dramatikeren, James Thomson (1700-48), og David Mallet (1703-1765), opprinnelig Malloch. Han var også en skotsk poet, men var mindre kjent enn Thomson. Den engelske komponisten, Thomas Augustine Arne (1710-1778), komponerte deretter musikken, opprinnelig til masken ‘Alfred’, om Alfred den store. Masker var en populær form for underholdning i 1500- og 1600-tallets England, med vers og, ikke overraskende, masker! Den første fremføringen av denne masken var 1. august 1740 i Cliveden House, Maidenhead.

Det var i Cliveden prinsen av Wales, Frederick, bodde. Han var en tysker, født i Hannover, sønn av kong George II. Hans forhold til faren var anstrengt, men han kom til England i 1728 etter at faren ble konge. Masken gledet prins Frederick fordi den assosierte ham med slike som Alfred den store, en middelalderkonge som klarte å vinne i kamp mot danskene (vikingene), og knyttet ham til å forbedre Storbritannias marinedominans, som var Storbritannias mål på denne tiden. Masken ble fremført for å feire tiltredelsen av George I (dette var den georgiske tiden, 1714-1830) og fødselsdagen til prinsesse Augusta.

Det var ulike påvirkninger på diktet. Skotske Thomson tilbrakte mesteparten av livet i England og håpet å smi en britisk identitet, kanskje årsaken til pro-Britiske tekster. Et annet av verkene hans var 'The Tragedy of Sophonisba' (1730). I stedet for å gi etter for romerne og bli slave, valgte Sophonisba å begå selvmord. Dette kunne ha hatt innflytelse på «Rule, Britannia!», med «Britons never will be slaves». Ordene varierer litt mellom originaldiktet og sangen vi kjenner i dag. Nedenfor er diktet, slik det står i ‘The Works of James Tomson’ av Thomson (1763, Vol II, s. 191):

1. Da Storbritannia først, på himmelens befaling

reiste seg fra den asurblå hovedveggen;

Dette var landets pakt,

Og skytsengler sang denne serien:

«Regel, Britannia! styre bølgene:

«Briter vil aldri være slaver.»

2. Nasjonene, ikke så velsignet som deg,

Må i sin tur falle for tyranner;

Mens du skal blomstre stor og fri,

Frykten og misunnelse av dem alle.

«Regel, Britannia! styre bølgene:

«Briter vil aldri være slaver.»

3. Enda mer majestetisk skal du reise seg,

Fryktere, fra hvert fremmedslag;

Som det høye støtet som river himmelen,

tjener bare å rote din innfødt eik.

«Regel, Britannia! styre bølgene:

«Briter vil aldri være slaver.»

4. Dine hovmodige tyranner skal aldri temme:

Alle deres forsøk på å bøye deg ned,

Vil bare vekke din sjenerøse flamme;

Men arbeid deres ve, og din berømmelse.

«Regel, Britannia!styr bølgene:

«Briter vil aldri være slaver.»

5. Til deg tilhører riket på landsbygda;

Dine byer skal lyse med handel:

Alt ditt skal være hovedmålet,

Og hver kyst det omkranser din.

«Regel, Britannia! styre bølgene:

«Briter vil aldri være slaver.»

6. Musene, fortsatt med frihet funnet,

Skal til din lykkelige kyst reparere; Blest Isle!

Med enestående skjønnhetskroner,

Og mannlige hjerter for å vokte messen.

«Regel, Britannia! styre bølgene:

«Briter vil aldri være slaver.»

Den første offentlige fremføringen av «Rule, Britannia!» var i London i 1745, og den ble umiddelbart veldig populær for en nasjon prøver å utvide og 'herske over bølgene'. Faktisk, fra så tidlig som på 1400- og 1500-tallet oppmuntret andre lands dominerende utforskende fremskritt Storbritannia til å følge etter. Dette var oppdagelsens tidsalder, der Spania og Portugal var de europeiske pionerene, og begynte å etablere imperier. Dette ansporet England, Frankrike og Nederland til å gjøre det samme. De koloniserte og satte opp handelsruter i Amerika og Asia.

Utover 1600- og 1700-tallet vokste Englands dominans, derav betydningen av «Regel, Britannia!». England hadde vært forent med Wales siden 1536, men først i 1707, ved unionsloven, sluttet England seg til parlamenter med Skottland, etter år med anspente forhold. Dette skjeddefordi det vil gagne begge land. Skottlands mislykkede forsøk på å etablere en koloni i Panama som kostet £200 000, fikk en union med England til å se veldig tiltalende ut. Skottland kunne bruke engelske handelsruter uten å måtte betale. England, som opplevde et vanskelig forhold til franskmennene, følte det var fornuftig å ha noen på deres side, å kjempe for dem, men også å rett og slett ikke utgjøre en trussel selv. Kongeriket Storbritannia, Storbritannia hadde blitt dannet.

I 1770 gjorde kaptein James Cook krav på østkysten av Australia, og satte en presedens for senere utvidelse i viktoriansk tid. I 1783 opplevde imidlertid nasjonen et tilbakeslag etter den amerikanske uavhengighetskrigen, der 13 amerikanske territorier gikk tapt. Storbritannia vendte deretter sine anstrengelser til andre land for å prøve å etablere mer permanente kolonier.

I 1815 etter år med Napoleonskrigene ble Frankrike endelig beseiret i slaget ved Waterloo, og dette varslet starten på Storbritannias århundre med makt. På høyden av imperiet hadde Britannia kontroll over omtrent en fjerdedel av verdens befolkning og en femtedel av landmassen.

Det britiske imperiet 1919

De originale ordene i sangen endret seg med svingningene i Storbritannias makt; "Britannia, styr bølgene" ble senere "Britannia styrer bølgene" i viktoriansk tid, fordi Storbritannia faktisk styrtebølger! Den berømte setningen «solen går aldri ned på det britiske imperiet» virker til å begynne med ganske enkelt håpefull og gripende, alltid glødende og vellykket. Imidlertid ble den faktisk laget fordi Storbritannia hadde kolonisert så mange områder over hele verden, at solen måtte skinne på minst ett av dem!

1800-tallet var også en tid med økonomisk og industriell vekst rundt omkring verden. Fremveksten av mektige nasjoner førte til konflikt som resulterte i to verdenskriger på 1900-tallet og begynte det britiske imperiets tilbakegang. Det var også påfølgende avkolonisering, og i dag gjenstår bare 14 territorier.

Siden 1996 har ‘Rule, Britannia!’ blitt forvandlet til ‘Cool Britannia’. Dette ordspillet gjenspeiler det moderne Storbritannia, den stilige nasjonen musikk, mote og media. Det innkapsler spesielt atmosfæren og suset fra kosmopolitiske London, Glasgow, Cardiff og Manchester.

«Rule, Britannia!» har vært så populær at den har blitt brukt på en rekke måter. I 1836 skrev Richard Wagner en konsertouverture basert på «Rule, Britannia!». Arthur Sullivan, som skrev komedieoperaer i viktoriansk tid, siterte også fra sangen. «Rule, Britannia!» ble Regimental March for Royal Norfolk Regiment i 1881, og selv i dag kalles noen Royal Navy-fartøyer HMS Britannia.

BBCs Last Night of the Proms inkluderer alltid et arrangement av sang også. «Britannia» tryller fortsatten følelse av stolthet og patriotisme i dag:

«Regel Britannia!

Britannia styrer bølgene

Briter skal aldri, aldri, aldri være slaver.

Styr Britannia

Britannia styrer bølgene.

Briter skal aldri, aldri, aldri være slaver.»