I 43 e.Kr. satte fire romerske legioner ledet av senator Aulus Plautius sin fot i Storbritannia; de romerske troppene var keiser Claudius’ svar på eksilet til Verica, kongen av Atrebatene og en romersk alliert. Det var begynnelsen på det kapittelet i britisk historie, nesten 400 år langt, kjent som Roman Britain.

Romerriket var uten tvil det mest utviklede og mektigste samfunnet på den tiden, og etter hvert som romerske tropper vant mer terreng i Storbritannia, de sprer sin livsstil og kultur blant lokalbefolkningen.

Innovasjonene introdusert av romerne i Storbritannia er utallige, alt fra arkitektur, kunst og ingeniørkunst til jus og samfunn. Blant de sektorene av britisk kultur som var mest påvirket av romerne, men ikke desto mindre blant de minst omtalte, var jordbruk og mat.

'Il Parassita', Roberto Bompiani, 1875

Da Romerriket okkuperte Storbritannia, hadde Roma allerede et ekstremt godt utviklet landbrukssystem og forseggjorte kulinariske tradisjoner. Den romerske kulturen understreket betydningen av jordbruk og livet på landsbygda som en edel livsstil, og romerne hadde vært raske til å tilegne seg hemmelighetene til jordbruket fra andre kulturer de hadde integrert (dvs. grekere og etruskere). Handel med mat og landbruksprodukter nådde en enestående skala under romertiden: den sosiale betydningen av mat og banketter i romersk kultur er så godt dokumentert at den ikke gjør det.trenger en introduksjon. Romernes landbrukstradisjoner og kulinariske preferanser var uttrykk for deres middelhavsbakgrunn, så det kommer ikke som noen overraskelse at da Roma okkuperte Storbritannia, og tok med seg sine kulinariske og landbrukstradisjoner, forandret det britisk mat og landbruk for alltid.

Men nøyaktig hvordan endret romerne britisk mat?

Innflytelsen fra romersk mat i Storbritannia begynte allerede før den romerske okkupasjonen: faktisk blomstret handelen mellom de to landene allerede, og de keltiske britiske elitene hadde en smak for noen "eksotiske" produkter fra imperiet , som vin og olivenolje. Men det var først etter erobringen, da et stadig større romersk samfunn flyttet til Storbritannia, at det jordbruks- og kulinariske landskapet i landet endret seg radikalt.

Romerne introduserte mange frukter og grønnsaker som tidligere var ukjente for britene, hvorav noen fortsatt er en del av den moderne nasjonens kosthold: for å nevne noen, asparges, kålrot, erter, hvitløk, kål, selleri, løk, purre, agurker, jordskokk, fiken, mispel, søte kastanjer, kirsebær og plommer ble alle introdusert av romerne.

Blant de nye fruktene må et spesielt kapittel dedikeres til druen: faktisk er det generelt enighet om at romerne introduserte druen og skapte vinindustrien i Storbritannia. Førromersk interesse for vin bekreftes avtilstedeværelsen av vinamforaer som dateres tilbake til før den romerske erobringen. Imidlertid var importert vin dyrt, og etter den romerske erobringen var det et stort antall romere som bodde i Storbritannia som ikke var villige til å legge igjen favorittdrikken sin. Dette behovet for billigere vin, kombinert med romernes vinproduksjon og vinkulturkunnskap, førte til et økt ønske om innenlandsk vin og introduksjonen av vinproduksjon i Storbritannia.

Konsekvensen romersk dominans på britisk mat var også veldig dyptgripende. Det romerske kjøkkenet var mye mer forseggjort enn britenes, og det gjorde utstrakt bruk av "eksotiske" ingredienser som krydder og urter som tidligere var ukjent i Storbritannia. Som et resultat ble urter og krydder som mynte, koriander, rosmarin, reddik og hvitløk introdusert og i økende grad dyrket. Nye husdyr som hvitt storfe, kaniner og muligens kyllinger ble også introdusert.

Sjømat var et annet viktig element i det romerske kostholdet som ble stadig mer populært i Storbritannia etter den romerske erobringen. Romerne var spesielt glad i skalldyr, spesielt østers, og noen av sjømatforsyningene fra kysten av Storbritannia ble svært høyt verdsatt, selv i Roma. Østers fra Colchester ble blant de mest verdsatte i Romerriket, men østers ble også produsert på andre steder rundt Storbritannia, noe som ble bevist av funnet av østersskjelldumperdateres tilbake til romertiden.

Stilleben med fisk og blåskjell. Romersk freskomaleri fra House of Chaste Lovers, Pompeii

Et annet eksempel er garum, den berømte romerske fermenterte fiskesausen, som ble importert til Storbritannia og deretter ble mer populær etter den romerske invasjonen.

Men ikke alle i Storbritannia ble påvirket på samme måte av erobrernes kosthold, og i hvilken grad ens diett var "romanisert" avhenger også av den sosiale gruppen de tilhørte. De britiske elitene var mer påvirket av den romerske livsstilen, og å spise og drikke importerte produkter var en måte å demonstrere deres høyere sosiale status. Selv om de lavere klassene var påvirket i mindre grad, tjente de fortsatt på introduksjonen av de nye grønnsakene og fruktene.

I 410 e.Kr., etter mer enn 400 år med herredømme, trakk de romerske legionene seg tilbake, og avsluttet romersk styre i Storbritannia. Med romernes avgang begynte den romersk-britiske kulturen gradvis å forsvinne, sammen med de fleste av de kulinariske tradisjonene importert av romerne. Men de permanente endringene de introduserte i landbruket overlevde deres styre, og arven deres lever videre i fruktene og grønnsakene de først brakte til Storbritannia.