For forfatteren og dagbokskriveren John Evelyn var hun «nasjonens forbannelse». For biskopen av Salisbury var hun «en kvinne av stor skjønnhet, enormt livlig og glupsk; tåpelig, men herskende». For Englands kansler var hun «den damen». For kongen, den amoralske Charles II, var hun hans elskerinne Barbara Villiers, Lady Castlemaine, fryktet, avskyet og misunnelig av hoffet, men i en farlig tid, en politisk overlevende.

Barbara Villiers ble født i 1640 i en royalistisk familie, faren hennes hadde kjempet og døde for Charles I, og etterlot familien fattig. Etter henrettelsen av kongen forble Villiers lojale mot den eksilerte, pengeløse Stuart-arvingen, prinsen av Wales.

Som femten kom Barbara til London hvor hun fant selskapet med unge royalister, som hemmelig jobbet for å gjenopprette Stuartene. Hun hadde en rekke saker før hun i 1659 giftet seg med Roger Palmer, sønn av en velstående royalist. Barbaras mor trodde at ekteskapet ville temme hennes ville, egensindige datter.

De var et usannsynlig par: Barbara, livlig, livlig og rask til å bli sint; Roger, stille, from og religiøs. Barbara ble raskt lei av ekteskapet. Hun forførte den unge libertinske jarlen av Chesterfield, som ble betatt av Barbaras alabasthud og sensuelle munn.

I 1659 dro Barbara og mannen hennes til Haag og lovet troskap til den fremtidige kong Charles II. Innenfordager var Barbara og Charles kjærester, og etter restaureringen hans tilbrakte han sin første natt i London i seng med Barbara.

England var lei av de puritanske måtene Oliver Cromwell hadde da teater og musikk ble forbudt. En reaksjon satte inn og libertinske måter ble reflektert i oppførselen ved retten og jakten på nytelse.

I 1661 fødte Barbara en datter, Anne, som fikk etternavnet Fitzroy, en erkjennelse av at Anne var Charles' uekte datter. For å blidgjøre Roger Palmer, gjorde kongen ham til jarl av Castlemaine, men "belønningen" var for tjenester utført av hans kone.

Barbara Villiers

Charles gjorde det klart at Barbara var hans favoritt elskerinne, men hun kunne aldri være hans kone. Et ekteskap ble arrangert for Charles med Katarina av Braganza, datter av kongen av Portugal. Mot Catherines ønsker utnevnte Charles Barbara til en av dronningens dame-i-sengekammer. Da Barbara ble presentert, besvimte den nye dronningen.

Barbara gledet seg over sin innflytelsesposisjon og satt i løpet av disse årene for offisielle portretter. Disse maleriene ble kopiert til graveringer og solgt til et grådig publikum, noe som gjorde Barbara til en av de mest anerkjente kvinnene i England. Hun gledet seg over sin innflytelse, og solgte audienser med kongen til de som søkte avansement ved hoffet.

Barbara spilte på skjønnheten hennes; hun hadde på seg avslørende kjolerbarmen hennes og flørtet opprørende. Hun sørget for at hun viste frem rikdommen sin; hun ville gå på teatret utsmykket med £30 000 juveler og tenkte ingenting på å tape det beløpet på gambling. Kongen dekket gjelden hennes.

Charles ga henne det gamle kongelige palasset Nonsuch i Surrey, som hun fortsatte med å rive og solgte innholdet. De nye avisene rapporterte ivrig om Barbaras bedrifter, faktiske eller på annen måte, og publikum elsket sladderen om det kongelige hoffet.

I 1663 ble det utnevnt en ny vaktdame for dronningen, den femtenårige- gamle dame Frances Stewart. Pepys beskrev henne som "den vakreste jenta i hele verden", og kongen jaget henne nådeløst. En natt gikk kongen til Barbaras seng bare for å finne henne der sammen med Frances. Charles ble betatt, men Frances forsvarte hennes dyd og avviste ham.

Lady Frances Stuart

Barbara var ikke imot å skade ryktet av hennes yngre rival. En natt overtalte hun kongen til å overraske Frances på soverommet hennes, hvor han fant «dydige» Frances naken i sengen med hertugen av Richmond.

Charles tok andre elskerinner, men hadde en spesiell hengivenhet for Barbara. Men Barbara så ingen grunn til å forbli trofast og tok en rekke elskere, inkludert dramatikere, sirkusartister og en flott ung offiser, John Churchill, senere hertug av Marlborough, som Charles oppdaget i Barbarasseng.

Det var tydeligvis kjærlighet mellom King og kurtisane, for Barbara fødte Charles seks barn, fem av dem fikk Fitzroy-etternavnet. Charles overfylte henne med dyre gaver og så sent som i 1672 besøkte han soverommet hennes fire netter hver uke. Likevel var det tegn på at Barbaras innflytelse var i ferd med å avta. Da hun ble gravid med sitt sjette barn av Charles, truet hun med å drepe barnet hvis han nektet farskap. Det er et vitnesbyrd om grepet hun hadde at kongen grevet foran retten for å be om tilgivelse.

Charles begynte å bli lei av Barbara da hennes skjønnhet bleknet og i en siste gest gjorde Barbara til hertuginne av Cleveland. Han betalte for overdådige bryllup for barna deres, en upopulær handling som førte til at den politiske dagbokskriveren John Evelyn kalte Barbara 'nasjonens forbannelse'.

I 1685 var Charles død. Barbara hadde massiv spillegjeld og ble tvunget til å selge eiendommen hennes i Cheam. Hun døde i oktober 1709 av ødem, da kjent som vatter. Hun var en mektig kvinne i en alder dominert av menn. Hennes var et skandaløst liv gjort mulig av hennes skjønnhet og sjarm. Barbara Villiers var selve symbolet på å utøve makt uten ansvar; ingen kongelig elskerinne ville noen gang igjen ha hennes innflytelse.

Michael Long er en frilansskribent og historiker med over tretti års erfaring med å undervise i historie på skoler.