Anta at før du ble født, fikk du en forhåndsvisning av hvordan livet ditt ville bli; deretter gitt et valg – Mission Impossible-stil – om du ønsket å akseptere det.

Anta så at dette er hva du ble fortalt:

“Du vil oppnå udødelighet. Navnet ditt vil gjenlyde generasjonene som en stor britisk helt. Det er de gode nyhetene. Den dårlige nyheten er at du vil dø ung, voldelig, langt hjemmefra, etter et liv preget av skuffelse, avvisning og hjertesorg.»

Hva ville du bestemt deg for?

Et problem med historiske tall. er at vi har en tendens til å ta et endimensjonalt syn på dem. Vi definerer dem utelukkende ved deres øyeblikk av triumf, eller ære. Vi unnlater å se på personen innenfor, de følelsesmessige omskiftelsene de kan ha vært gjennom og vurdere hvilken effekt disse opplevelsene kan ha hatt på dem.

Sammen om James Wolfe, født i Westerham, Kent 2. januar 1727 illustrerer denne feilen så godt som noen.

Født inn i en militærfamilie i den øvre middelklassen, var det liten tvil om karriereveien den unge James ville følge. Kommisjonert som offiser som 14-åring og kastet rett inn i militære konflikter i Europa, steg han raskt i gradene takket være sin sterke pliktfølelse, energi og personlige tapperhet. I en alder av 31 hadde han raket til brigadegeneral og var nestkommanderende for statsminister Pitts massive militæroperasjon tilbeslaglegge franske eiendeler i Nord-Amerika (det som nå er Canada).

Etter en inspirerende rolle i det amfibiske angrepet på den franske kystfestningen Louisburg, ga Pitt Wolfe full kommando over hovedoperasjonen for å beleire og erobre den franske hovedstaden Quebec.

Men mens hans militærstjerne svevde på himmelen, var Wolfes personlige liv nedsunket i kamp og tilbakeslag.

James Wolfe

Det største handikappet for hans personlige lykke var, dessverre, hans uvanlige utseende. Han var usedvanlig høy, mager og hadde skrånende panne og svak hake. Spesielt fra siden ble han sagt å se veldig merkelig ut. En kvinne fra Quebec, tatt til fange som spion og forhørt av Wolfe, sa senere at han hadde oppført seg mot henne som en perfekt gentleman, men beskrev ham som en "veldig stygg mann."

En slik lidelse hjalp ikke på hans ønsket å søke en kone, men da han var tjueto, fridde han til en kvalifisert ung kvinne, Elizabeth Lawson, som på noen måter ble sagt å ha lignende utseende som ham og med et «søtt temperament». Wolfe ble slått og søkte samtykke fra foreldrene deres til å gifte seg, men i et knusende slag avviste Wolfes mor (som han var veldig nær) kampen, tilsynelatende med den begrunnelse at frøken Lawson ikke beordret en stor nok medgift. Skaden påført forholdet mellom den pliktoppfyllende sønnen og foreldrene hans var sårende, men da hans moravviste en annen mulig ekteskapspartner, Katharine Lowther, kort tid før Wolfe seilte til Amerika, brøt han alle forhold til foreldrene og snakket aldri med eller så dem igjen.

Familiesammenbruddet ble forsterket av tidlig død av broren Edward fra konsum, en hendelse som kastet Wolfe ut i dyp sorg og selvbebreidelse for å ha vært fraværende fra brorens side til slutt.

Wolfe hadde også lidd av dårlig helse med jevne mellomrom, spesielt underlivsproblemer, og den sammensatte effekten av dette, lagt til de opprivende omstendighetene, betydde at da han ledet troppene sine over Quebec, var han absolutt «ikke på et godt sted». Han begynte til og med å tvile på om ansvaret som ble pålagt ham var mer enn han kunne håndtere. Han hadde ikke vært i tvil om at denne kampanjen ikke bare var en regional kamp, ​​men en strategi fra Pitt for å ødelegge Frankrike som et europeisk kraftsenter. Det var forferdelig mye som kjørte på den.

Marquis de Montcalm, som i likhet med Wolfe, omkom i Quebec

Da han førte mennene sine oppover St Lawrence elven og fikk sitt første glimt av den befestede byen Quebec, kan det neppe ha oppmuntret ham. Franskmennene hadde bygget hovedstaden sin på et høyt steinete utspring (en slags mini-Gibraltar) som stakk ut i sentrum av den brede og hurtigflytende St. Lawrence. Flankert mot nord og sør av vann, ble landoverfarten fra øst forsvartav en mektig fransk hær støttet av lokal milits og kommandert av veteranen Marquis de Montcalm. I teorien, hvis britene kunne komme utover byen, kunne de angripe opp en gradvis skråning kjent som Abrahams høyder. Men å få skipene oppover elven ville bety å seile under den franske kanonen på vollene, og skogene rundt vrimlet av indiske krigere alliert med franskmennene.

I nesten tre måneder slet Wolfe med dette umulige dilemmaet. Han tok opp beleiringsartilleri for å bombardere byen og forsøkte et fullskala angrep mot den franske hæren som endte katastrofalt. Etter hvert som ukene ble til måneder, begynte helsen og selvtilliten hans å avta, mens motstanden mot ham begynte å blusse opp. Han hadde alltid vært populær blant de menige, men fiendtlighet blant sjalu underordnede offiserer spredte seg. En følelse av lammelse så ut til å ha satt inn.

The Taking of Quebec. Gravering basert på en skisse laget av Hervey Smyth, general Wolfes aide-de-camp

Til slutt, i midten av september og da den strenge kanadiske vinteren nærmet seg, bøyde Wolfe seg for press og gikk med på å gamble alle på et angrep oppover elven over Abrahams høyder. Det franske artilleriet var blitt alvorlig svekket av beleiringen, og i nattens mulm og natt seilte han hæren sin oppstrøms utover Quebec til der han i en tidligere rekognosering hadde sett en skjult slukt opp fra elvebreddenvidere til Høydene. I et øyeblikk med stort følelsesmessig stress i livet hans sies han å ha lest fra 'An Elegy written In a Country Churchyard' av Thomas Gary for sine offiserer og sagt "Jeg ville heller ha skrevet det diktet enn å ta Quebec."

Men Wolfes største styrke var å lede sine menn i kamp, ​​og med fullstendig ignorering av sin egen sikkerhet, var han blant de første som besteg høydene og marsjerte mot byen. Da Montcalm tok opp hæren sin og skuddene lød, ble Wolfe, rett i fortroppen, skutt i håndleddet, deretter ble magen før, fortsatt med å presse mennene sine fremover, et tredje skudd gjennom lungen som brakte ham ned. Da han sakte druknet i sitt eget blod, holdt han på lenge nok til å bli fortalt at franskmennene trakk seg tilbake og hans siste ord uttrykte hans store lettelse over at han hadde gjort sin plikt.

Døden av general Wolfe, av Benjamin West, 1770

Wolfes seier i Quebec ville sikre Frankrikes nederlag og Storbritannias erobring av hele Amerika og legge grunnlaget for det moderne Canada. For ham personlig, i likhet med Nelson ved Trafalgar, ville han skaffe seg legendarisk status og bli utpekt som en klok, ærverdig kommandør. For hans tapperhet og plikt som var fortjent. Men ved å reflektere også over alle tingene i livet hans som forårsaket ham ulykke, sorg, sorg og selvtillit, yter vi mer rettferdighet til hans sanne natur og forstår hvordan denne ene personen taklet kompleksitetenog motstridende natur i menneskelivet.

Forfatterens merknad: Wolfes fødested, Quebec House, i Westerham, Kent, eies av National Trust og er åpent for besøkende i sommermånedene.

Richard Eggington har nesten 30 års erfaring med å forelese og skrive om amerikansk kolonial og vestlig historie.