"Og sannheten er at jeg frykter så mye at hele riket er ugjort"

Dette var ordene til Samuel Pepys, hentet fra hans dagboknotat 12. juni 1667, en sterk påminnelse om det seirende nederlandske angrepet på den intetanende Royal Navy. Dette angrepet ble kjent som Raid on Medway, et ydmykende tap for England og et av de verste i marinens historie.

Nederlaget var et forferdelig slag for England. Selve raidet utgjorde en del av en mye større konflikt kjent som de anglo-nederlandske krigene.

Begynner i 1652, den første anglo-nederlandske krigen ble avsluttet med Westminster-traktaten, en avtale mellom Oliver Cromwell og statens general i De forente Nederlander om å avslutte kampene. Mens traktaten hadde den ønskede effekten av å dempe alle umiddelbare trusler, var den kommersielle rivaliseringen mellom nederlendere og briter bare så vidt i gang.

Kong Charles II

Restaureringen av kong Charles II i 1660 resulterte i en bølge av optimisme og nasjonalisme blant engelskmennene, og falt sammen med en samlet innsats for å snu dominansen av nederlandsk handel. Som Samuel Pepys selv bemerket i sin berømte dagbok, var appetitten på krig økende.

Engelskmennene forble fokusert på merkantil konkurranse, i håp om å gripe nederlandske handelsruter. I 1665 klarte James II, Charles' bror å erobre den nederlandske kolonien i det som nå er kjent som NewYork.

I mellomtiden var nederlenderne, opptatt av å ikke gjenta tapene fra den forrige krigen, opptatt med å forberede nye, tyngre skip. Nederlenderne fant seg også i en bedre posisjon til å ha råd til å delta i krig mens den engelske flåten allerede hadde lidd av kontantstrømproblemer.

I 1665 brøt den andre anglo-nederlandske krigen ut og skulle vare i ytterligere to år. Til å begynne med, i slaget ved Lowestoft den 13. juni, vant engelskmennene en avgjørende seier, men i løpet av de kommende månedene og årene ville England lide en rekke tilbakeslag og utfordringer som ville svekke sin posisjon sterkt.

Den første katastrofen involverte de ødeleggende virkningene av den store pesten som hadde en forferdelig innvirkning på landet. Til og med Charles II ble tvunget til å flykte fra London, mens Pepys observerte "hvor tomme gatene og hvor melankolsk".

Året etter bidro den store brannen i London til den dystre moralen i landet, og gjorde tusenvis hjemløse og fordrevne. Etter hvert som situasjonen ble mer alvorlig, oppsto det mistanker om årsaken til brannen, og massepanikken ble raskt til opprør. Folket i London rettet sin frustrasjon og sinne mot menneskene de fryktet mest, franskmennene og nederlenderne. Resultatet var pøbelvold på gata, plyndring og lynsjing da atmosfæren av sosial misnøye nådde kokepunktet.

I denne sammenhengen med motgang, fattigdom,hjemløshet og frykt for outsideren, var raidet på Medway dråpen. En fantastisk seier for nederlenderne som hadde beregnet det beste tidspunktet for å opptre mot England, da forsvaret hennes var lavt og økonomiske og sosiale omveltninger var rikelig.

Omstendighetene var alvorlige med engelske sjømenn som konsekvent ubetalte og mottok IOUer fra Treasury som hadde en alvorlig kontantkrise. Dette viste seg å være en meningsløs gest for menn som slet med å forsørge familiene sine. For nederlenderne var dette den perfekte konteksten å sette i gang et angrep i.

Hjernen var den nederlandske politikeren Johan de Witt, mens selve angrepet ble utført av Michiel de Ruyter. Overgrepet var delvis motivert som en hevnaksjon for ødeleggelsene forårsaket av Holmes’s Bonfire i august 1666. Dette var et slag som resulterte i at de engelske flåtene ødela nederlandske handelsskip og brente ned byen West Terschelling. Nederlenderne hadde hevn i hodet, og engelskmennene var i en sårbar posisjon.

Det første tegnet på problemer dukket opp da den nederlandske flåten ble oppdaget 6. juni i området ved Themsens elvemunning. Dager senere ville de allerede gjøre alarmerende fremskritt.

En av de første feilene på engelskmennenes side var ikke å ta tak i trusselen så snart som mulig. Undervurderingen av nederlenderne virket umiddelbart i deres favør som alarmen varikke hevet før 9. juni da en flåte på tretti nederlandske skip dukket opp like ved Sheerness. På dette tidspunktet kontaktet den desperate kommissæren på det tidspunktet Peter Pett Admiralitetet for å få hjelp.

Innen 10. juni begynte alvoret i situasjonen bare så vidt å gå opp for kong Charles II som sendte hertugen av Albemarle, George Monck til Chatham for å ta kontroll over situasjonen. Ved ankomst ble Monck forferdet over å finne verftet i uorden, med ikke nok arbeidskraft eller ammunisjon til å avverge nederlenderne. Det var en brøkdel av mennene som trengte å støtte og forsvare, mens jernkjeden som ble brukt til å forsvare seg mot innkommende fiendtlige skip ikke en gang var satt på plass.

Monck satte i gang forhastede forsvarsplaner, beordret kavaleri til å forsvare Upnor Castle, installerte kjettingen i riktig posisjon og brukte blokkskip som en barriere mot nederlenderne i tilfelle kjeden med base i Gillingham ble brutt. Erkjennelsen kom alt for sent da flåten allerede hadde ankommet Isle of Sheppey som kun ble forsvart av fregatten Unity som ikke hadde klart å avverge den nederlandske flåten.

To dager senere nådde nederlenderne kjeden og angrepet ble satt i gang av kaptein Jan Van Brakel som resulterte i at Unity ble angrepet og lenken brutt. Begivenhetene som fulgte var katastrofale for den engelske marinen, ettersom vaktskipet Mathias ble brent, det samme var Charles V , mens mannskapet var blitt beslaglagt av Van Brakel. Da han så kaoset og ødeleggelsene, tok Monck beslutningen om å senke de seksten gjenværende skipene i stedet for å få dem tatt til fange av nederlenderne.

Den påfølgende dagen den 13. juni var det massehysteri da nederlenderne fortsatte å rykke inn i Chatham-dokkene. til tross for at de var under ild fra engelskmennene stasjonert på Upnor Castle. Tre av den engelske marinens største skip, Loyal London , Royal James og Royal Oak ble alle ødelagt, enten bevisst senket for å unngå fangst eller brent. Disse tre skipene i kjølvannet av krigen ble til slutt gjenoppbygd, men til store kostnader.

Til slutt den 14. juni bestemte Cornelius de Witt, Johans bror, seg for å trekke seg tilbake og trakk seg tilbake fra havnene med sin pris, den kongelige Charles som et trofé av krigen. Etter seieren forsøkte nederlenderne å angripe flere andre engelske havner, men til ingen nytte. Likevel vendte nederlenderne tilbake til Nederland triumferende og med bevis på seier mot deres kommersielle og marinerival, engelskmennene.

Ydmykelsen av nederlaget ble følt sterkt av kong Charles II som så på slaget som en trussel til kronens omdømme og hans personlige prestisje. Hans reaksjon skulle snart være en av faktorene i den tredje anglo-nederlandske krigen, ettersom harme fortsatte å feste seg mellom de to nasjonene.

Kampenå dominere havene fortsatte.

Jessica Brain er en frilansskribent som spesialiserer seg på historie. Basert i Kent og elsker alt historisk.