“Bedre å dø enn å være en feiging.”

Dette er det offisielle mottoet til Royal Gurkha Rifles-regimentet i den britiske hæren. Gurkhaene er et regiment i den britiske hæren som er ganske forskjellig fra alle andre. De er ikke fra et tidligere territorium eller medlem av Commonwealth, men er i stedet soldater av nepalesisk etnisitet rekruttert og tjenestegjør på tvers av krigssoner rundt om i verden.

Historisk kan navnet deres spores til den hinduistiske kriger-helgen Guru Gorakhnath som har en historisk helligdom i Gorkha-distriktet i Nepal. Helgenen som levde for 1200 år siden ble antatt å ha spådd at hans folk var bestemt til å bli kjent over hele verden for sin tapperhet og besluttsomhet.

Ordene mot og tapperhet har siden blitt synonymt med gurkhene, spesielt når de ble først fremtredende på den globale scenen. Under epoken med imperiumbygging var det under den anglo-nepalesiske krigen at Gorkha-riket (dagens Nepal) og East India Company først kom i kontakt med hverandre.

De keiserlige planene for å utvide grensene førte til konflikt mellom de to partene. Det var i løpet av denne tiden at Gurkhaene gjorde en så betydelig innvirkning på britene.

Gurkha Soldiers and Family, India, 1863

Det første møtet mellom de to skjedde rundt 1814 da Storbritannia prøvde å invadere Nepal i et forsøk på å ta over nordlige områder av India.Britene ble overrasket over motet og utholdenheten til de nepalske jagerflyene som kun var bevæpnet med kukris/khukuri (tradisjonelle kniver) mens britene hadde rifler. Gurkhaene ble snart kjent for dette tradisjonelle våpenet, en atten tommers buet kniv.

Forskjellen i våpen så ikke ut til å hindre fremgangen til de nepalske soldatene som kjempet med stor tapperhet og list, så mye at det Britene var ikke i stand til å erobre og bryte gjennom forsvaret sitt, og tvang dem til å innrømme nederlag etter seks måneder. Motet deres forbløffet britene.

I 1816 hadde konflikten mellom Gurkhas og britene blitt løst med Sugauli-traktaten som avsluttet krigen, i tillegg til å redegjøre for omstendighetene for fredelige forhold mellom Storbritannia og Nepal. Som en del av denne avtalen ble grenselinjen til Nepal avtalt, samt noen territorielle innrømmelser fra Nepal, som åpnet for etablering av en britisk representant i Kathmandu. Mest bemerkelsesverdig var imidlertid avtalen som tillot Storbritannia å rekruttere Gurkhas til militærtjeneste, og dermed definere forholdet mellom de to folkene i generasjoner fremover.

Britene hadde mye å tjene på denne traktaten, inkludert flere tjenestemenn av ekstremt høy kaliber samt mer makt og territorium i visse regioner. I desember 1923, etter å ha tjent sammen med hverandre iFørste verdenskrig ville traktaten bli rettet for å fokusere på et vennlig og fredelig forhold mellom de respektive landene.

Gurkha-soldatene hadde etterlatt et varig inntrykk på britene, som nå var i fred med Nepal og over tid det ble klart at den britiske hæren hadde til hensikt å bruke sin kampdyktighet for å styrke sin styrke. Gurkhaene ble dermed rekruttert til å kjempe sammen med britene og tjene i hæren, en tjeneste som har sett generasjoner av tapre Gurkhas kjempe ved siden av britiske tropper i kriger over hele kloden. I 1891 hadde regimentet blitt omdøpt til 1st Gurkha Rifle Regiment.

Nusseree-bataljonen, senere kjent som 1st Gurkha Rifles, ca. 1857

Noen av disse konfliktene inkluderte Pindaree-krigen i 1817, Bharatpur i 1826 og i de følgende tiårene, den første og andre anglo-sikh-krigen. Gurkhaene ble brukt av britene i India for å hindre opprør, så vel som på en rekke andre steder som Hellas, Italia og Midtøsten, for ikke å snakke om å kjempe mot japanerne i Singapore og i den tette jungelen i Burma.

Under første verdenskrig kjempet rundt tusen Gurkhaer for Storbritannia. Mens grusomhetene og grusomhetene i krigen utspant seg på slagmarkene i Frankrike, kjempet og døde de sammen med sine allierte. På tvers av de to verdenskrigene antas det at rundt 43 000 menn mistet livet.

IFrankrike under første verdenskrig, 1915

I det tjuende århundre, en epoke som ble ødelagt av verdenskriger og internasjonale konflikter, ble Gurkhaene en viktig del av den britiske hæren. Da andre verdenskrig brøt ut, kjempet hele den nepalesiske hæren for Storbritannia, som utgjorde rundt en kvart million Gurkha-soldater totalt. Dessuten ga kongen av Nepal betydelige pengesummer for militære forsyninger som hjalp krigsinnsatsen og til og med hjalp til med den økonomiske støtten som var nødvendig for slaget om Storbritannia. Donasjoner til Lord Mayor of London ble gitt for å hjelpe krigsinnsatsen og hjelpe de mest trengende.

Generøsiteten og velviljen fra Nepal kan ikke overvurderes: et land som var lite og ikke så velstående som motparten i Europa, bistod med arbeidskraft og finans, og ofret mye for å hjelpe sin allierte.

Siden det skjebnesvangre møtet i 1814, da britene innså den utrolige karakterstyrken, kameratskapet og militærteknikken som Gurkhaene hadde, fortsetter alliansen mellom disse to nasjonene til i dag. For øyeblikket er det rundt 3500 Gurkhaer som tjenestegjør i de væpnede styrkene, og tjenestegjør ved flere militærbaser i Storbritannia. Det berømte Royal Military Academy i Sandhurst er bare ett av disse stedene der Gurkhaene bistår med opplæring av britiske soldater.

BritiskeGurkha-soldater i Irak, 2004

I dag fortsetter Gurkhas å bli valgt ut fra de avsidesliggende områdene i Nepal. Gurkhaene har gjennom årene vist sin militære dyktighet, og det er ikke overraskende at de har vunnet 26 Victoria-kors for tapperhet, noe som gjør dem til det mest dekorerte regimentet i hele den britiske hæren.

“Modig av de modige, mest sjenerøse av de generøse, aldri hatt et land mer trofaste venner enn deg».

Sir Ralph Turner MC, 3. dronning Alexandras egne Gurkha-rifler, 193

Etter delingen av India i 1947, respektive land i Nepal, India og Storbritannia nådde en avtale der Gurkha-regimentene til den indiske hæren ville bli overlevert til britene, og dermed danne Gurkha-brigaden.

Mens en del av den britiske hæren har Gurkhaene søkt å opprettholde sin kulturelle bakgrunn og tro, inkludert å følge religiøse festivaler hjemmehørende i Nepal.

I 1994 ble de fire separate regimentene konsolidert til Royal Gurkha Rifles, nå det eneste Gurkha-infanteriregimentet til den britiske hæren. Mer nylig har Gurkhaene kommet inn i nyhetene etter å ha blitt nektet like pensjonsmidler, og tvunget frem en offentlig kampanje for å få pensjonsrettighetene tilbake. Dessverre fortsetter denne kampen å utkjempes i dag.

Disse fryktinngytende krigerne som kommer fra de avsidesliggende åsene i Nepal har tjent i den britiske hæren i rundt 200 år,tjener seg selv et formidabelt rykte som krigere med stor tapperhet, dyktighet og lojalitet.

Jessica Brain er en frilansskribent som spesialiserer seg på historie. Basert i Kent og elsker alt historisk.