Navnet Newgate er beryktet i annalene om Londons historie. Utviklet fra en samling celler i de gamle bymurene i vest (over "den nye porten"), ble det startet i 1188 under Henry IIs regjeringstid å holde fanger før rettssaken deres for de kongelige dommerne. Navnet ble beryktet som et ord for fortvilelse; en oubliette som bøddelens tau ofte var eneste utvei.

Ran, tyveri, manglende betaling av gjeld; alle var forbrytelser som kunne lande deg inne som en rekke kjente fanger, fra Ben Johnson til Casanova, kunne vitne. Fengselet lå svært nær Smith Field like utenfor bymurene, et sted hvor storfe ble slaktet under markedsdager og de dømte ble hengt eller brent i offentlig henrettelse.

Det kommer ikke som noen overraskelse at Newgate Prison, middelalderbyens forfallende hjerte, har en god del av dystre og grufulle historier, og en slik forteller om en alvorlig hungersnød som grep landet under Henry IIIs regjeringstid. . Det ble sagt at forholdene inne ble så desperate at fanger ble drevet til kannibalisme for å holde seg i live. Historien forteller at en lærd ble fengslet blant de fortvilte innsatte, som kastet bort lite tid på å overmanne og deretter sluke den hjelpeløse mannen.

Men dette viste seg å være en feil, for den lærde hadde blitt fengslet for trolldomsforbrytelsermot kongen og staten. Sikkert nok, slik historien sier, ble hans død fulgt av utseendet til en monstrøs kullsvart hund som forfulgte de skyldige fangene i det slimete mørket i fengselet, og drepte hver til noen få klarte å rømme, drevet gal av frykt. Hundens arbeid var imidlertid ikke ferdig ennå; udyret jaktet på hver mann, og hevnet dermed sin herre fra hinsides graven.

Tegning av den svarte hunden fra Newgate, 1638

Kanskje denne ondskapen ånd var en manifestasjon av de brutale forholdene på innsiden, en historie fortalt til barn som en advarsel om hva som ville skje hvis de skulle befinne seg på feil side av loven. Men småkriminalitet var en livsstil for mange, som ofte sto overfor et valg mellom å stjele og sulte. Den berømte tyven Jack Sheppard var en slik, og hans rekkefølge av dristige rømminger fra forskjellige fengsler gjorde ham til en folkehelt for arbeiderklassene.

Han klarte berømt å bryte ut av fengselet fire ganger, inkludert to ganger fra Newgate selv. Den første gikk ut på å løsne en jernstang i vinduet, senke seg til bakken med et knytet laken og deretter flykte i kvinneklær. Den andre gangen han befant seg til Hans Britannic Majestets fornøyelse, var flukten hans enda mer vågal. Han klatret opp skorsteinen fra cellen sin inn i rommet ovenfor, og brøt deretter gjennom seks dører for å lede ham inn i fengselskapellet fra kl.hvor han fant taket. Han brukte ikke mer enn et teppe og tok seg over til en nabobygning, brøt seg stille inn i eiendommen, gikk ned trappene og slapp seg ut av bakdøren og ut på gaten – og alt uten en lyd for å vekke naboene.

Da det ble kjent, ble til og med Daniel Defoe (selv tidligere gjest på Newgate) overrasket, og skrev en beretning om bragden. Dessverre for Sheppard skulle hans neste opphold i Newgate (for det ser ut til at han ikke kunne forlate sine tyverier) bli hans siste. Han ble fraktet bort til galgen ved Tyburn og hengt den 16. november 1724.

Jack Sheppard i Newgate Prison

Mot slutten av det attende århundre, alle offentlige henrettelser ble flyttet til Newgate, og dette falt sammen med en større bruk av dødsstraff, selv for forbrytelser som tidligere ble ansett for små til å fortjene den endelige dommen. Den såkalte 'Bloody Code' skapte over to hundre lovbrudd som nå ble straffet med døden, og dette ville ikke bli lempet før på 1820-tallet, selv om transport til koloniene ofte ble brukt til en rekke forskjellige forbrytelser.

Newgate ble et hav av tilskuere på henrettelsesdagene, med en storslått scene reist på det som nå er Old Bailey, desto bedre for å gi de enorme folkemengdene best mulig utsikt. Hvis du hadde pengene, ville Magpie and Stump offentlige hus (beleilig plassert rett overfor hoveddelen av fengselet)leier gjerne ut et rom oppe og sørger for en god frokost. Ettersom de dødsdømte fikk rom før den siste reisen langs Dead Man's Walk til stillaset, kunne de velstående heve et glass av en bedre årgang mens de så bøddelen gå i gang med arbeidet sitt.

Offentlige henrettelser ble avviklet på 1860-tallet, og ble flyttet inn på gården til selve fengselet. Imidlertid vil du fortsatt finne Magpie and Stump på sin gamle plassering, med et ikke altfor ulikt klientell; detektiver og advokater smører seg med journalister mens de venter på dommene fra de utallige rettssalene inne i Old Bailey, mylderet av det store publikummet erstattet av scrumen av TV-kameraer.

Offentlig hengende utenfor Newgate , tidlig på 1800-tallet

Newgate Prison ble til slutt revet i 1904, og avsluttet sin syv hundre år lange regjeringstid som det svarteste hullet i London. Men ta en spasertur langs Newgate Street, og du vil se de gamle steinene i det tidligere fengselet som nå støtter de moderne murene til Central Criminal Court. London har en måte å resirkulere sin fortid på. Hvis du føler deg lyst, kan du ta en kort spasertur over veien til der kirken St. Sepulcher står og våker over denne eldgamle delen av byen. Gå inn og ned i skipet, og der vil du finne den gamle henrettelsesklokken fra Newgate i en glassmonter. Det ble ringt i løpet av natten før en henrettelse – en alarm som endte for all inen permanent søvn.

Av Edward Bradshaw. Ed studerte engelsk ved Royal Holloway, University of London, og har en stor interesse for alt som har med britisk historie å gjøre, etter å ha jobbet i kunst- og kulturarvssektoren i mange år. Han er også en profesjonell frilansguide for City of London Corporation og medlem av City Guide Lecturers’ Association. Ed er også en ivrig forfatter med scene- og radiokreditt, og jobber for tiden med sin første roman.

Utvalgte turneer i London: