En oppfinnelse som forandret verden var 200 år gammel i 2004. Storbritannia feiret 200-årsjubileet for dampjernbanelokomotivet med et årelangt arrangementsprogram, men det var ikke en ingeniørgigant som James Watt eller George Stephenson som ble feiret .

Mannen som først satte dampmaskiner på skinner, var en høy, sterk Cornishman beskrevet av skolemesteren sin som "obstinent og uoppmerksom". Richard Trevithick (1771-1833), som lærte sitt håndverk i tinngruver i Cornwall, bygde sin "Penydarren tram road engine" for en linje i Sør-Wales hvis primitive vogner ble trukket, sakte og møysommelig, av hester.

Den 21. februar 1804 dro Trevithicks banebrytende motor 10 tonn jern og 70 mann nesten ti miles fra Penydarren, med en hastighet på fem miles i timen, og vant jernbanens eier en innsats på 500 guinea.

Han var 20 år forut for sin tid – Stephensons "Rocket" var ikke engang på tegnebrettet, men Trevithicks motorer ble sett på som lite mer enn en nyhet. Han fortsatte som ingeniør ved gruver i Sør-Amerika før han døde pengeløs i en alder av 62. Men ideen hans ble utviklet av andre, og i 1845 var et edderkoppnett på 2440 miles med jernbane åpent og 30 millioner passasjerer ble fraktet i Storbritannia alene.

Med lanseringen i januar 2004 av en ny £2-mynt av Royal Mint – som bærer både navnet hans og hans geniale oppfinnelse, en mynt godkjent avDronning Elizabeth II – Trevithick fikk endelig den offentlige anerkjennelsen han fortjente.

Kanskje fordi det var fødestedet, kan Storbritannia skilte med flere jernbaneattraksjoner per kvadratkilometer enn noe annet land. Tallene er imponerende: Mer enn 100 arvejernbaner og 60 dampmuseumssentre er hjemsted for 700 operative motorer, dampet opp av en hær på 23 000 entusiastiske frivillige og gir alle muligheten til å nyte en svunnen tid ved å kjøre på et kjærlig bevart tog. Omgivelsene – stasjoner, signalbokser og vogner – er like godt bevart og etterspurt av TV-selskaper som filmer periodedramaer. (Nettsted: //www.heritagerailways.com)

Wales fortjener en spesiell omtale for sine flotte små tog. Selv om disse smalsporede linjene er små, er de ekte fungerende jernbaner, opprinnelig bygget for å frakte skifer og andre mineraler ut av fjellene, men nå en fantastisk måte for besøkende å beundre naturen, som er fantastisk. Det er åtte linjer å velge mellom, og én, Ffestiniog Railway, er den eldste i sitt slag i verden.

Så er det jernbanemuseene som er historiske i seg selv. "Steam" på Swindon er bygget inn i de tidligere verkstedene til Great Western Railway (GWR) som har nesten legendarisk status blant jernbanefans; GWR Railway Center i Didcot gjenskaper sin gullalder i et gammelt dampdepot hvor det er polertmotorer blir pleiet kjærlig. En del av Manchesters Museum of Science and Industry ligger i verdens eldste passasjerstasjon; og 'Thinktank'-museet i Birmingham inneholder verdens eldste aktive dampmaskin, designet av James Watt i 1778.

GWR Hirondelle

Men det er Nordøst-England som er kjent som fødestedet for jernbaner for her, rundt Newcastle, ble verdens første trikkeveier anlagt, og senere ble verdens første offentlige jernbane mellom Stockton og Darlington dampet til live. I Shildon i County Durham tar en permanent jernbanelandsby på 10 millioner pund form, som åpner til høsten, den første utstasjonen til National Railway Museum.

På nærliggende Beamish, friluftsmuseet for North Country Life – der fortiden bringes magisk til live – det er en mulighet til å se en av de tidligste jernbanene gjenskapt. Kjenn vinden – og dampen – i håret når du reiser i åpne vogner bak en fungerende kopi av en banebrytende motor som Stephenson's Locomotion No.1, bygget i 1825.

Hvis du kan, gå sørvestover til Cornwall hvor historien om den store ingeniøren Trevithick begynte. I hjembyen Camborne er en bronsestatue av ham som holder en modell av en av motorene hans; mens ikke langt unna den lille stråtakhytta der han bodde, ved Penponds, er åpen for publikum. Det er vanskelig å forestille seg skriblerier i detteydmyke hjem skulle føre til "høytrykksdampmaskinen", og verden ville aldri bli helt den samme igjen.