Frem til tidlig på 1800-tallet hadde en svært lukrativ virksomhet etablert seg langs den mørke og dunkle skotske kysten. Noen mennesker hadde blitt rike av byttet fra de havarerte skipene som hadde kommet til sorg på steinene som lå gjemt rett under bølger. Gjennom århundrene har hundrevis av skip og tusenvis av liv blitt krevd av de forræderske skjærene som omgir Skottlands kyster. Én mann, kanskje mer enn noen annen, kan krediteres for å få slutt på denne dystre handelen – hans navn var Robert Stevenson.

Robert Stevenson ble født i Glasgow den 8. juni 1772. Roberts far Alan og hans bror Hugh drev et handelsselskap fra byen som handlet med varer fra Vestindia, og det var på en tur til øya St Kitts at brødrene møtte sin tidlige slutt, da de fikk kontrakt og døde av feber.

Uten en vanlig inntekt ble Roberts mor overlatt til å oppdra unge Robert så godt hun kunne. Robert fikk sin tidlige utdannelse ved en veldedighetsskole før familien flyttet til Edinburgh hvor han ble registrert ved High School. En dypt religiøs person, det var gjennom hennes kirkearbeid at Roberts mor møtte, og senere giftet seg med, Thomas Smith. Thomas, en talentfull og genial mekaniker, hadde nylig blitt utnevnt til ingeniør i det nyopprettede Northern Lighthouse Board.

I løpet av de siste tenårene tjente Robert bokstavelig talt sinelæreplass som assistent for sin stefar. Sammen jobbet de for å overvåke og forbedre den håndfullen råkullfyrte fyr som eksisterte på den tiden, og introduserte innovasjoner som lamper og reflektorer.

Fyrlykt med reflekser og enorme "hyperstrålende" lykter opplyst av glødende petroleumsdamp, tidlig på 1800-tallet

Robert jobbet hardt og så imponert at han i en alder av bare 19 ble overlatt til å overvåke byggingen av sin første fyr på øya Little Cumbrae i elven Clyde. Kanskje fordi han erkjente mangelen på en mer formell utdanning, begynte Robert også å delta på forelesninger i matematikk og naturfag ved Andersonian Institute (nå University of Strathclyde) i Glasgow.

Sesongbetinget i sin natur, kom Robert med suksess med sine praktiske sommerarbeid med å bygge fyrtårn på Orknøyene, mens vintermånedene viet til akademiske studier ved Edinburgh University.

I 1797 ble Robert utnevnt til ingeniør i Lighthouse Board og giftet seg to år senere med sin stesøster Jean, Thomas Smiths eldste datter av et tidligere ekteskap.

Spesielt en fare lå utenfor Skottlands østkyst, nær Dundee og inngangen til Firth of Tay. Dette hadde krevd tusenvis av liv, med utallige skip som ble vraket på det forræderske sandsteinsrevet. Legenden sier at Bell Rock fikk navnet sitt fra nåren abbed fra 1300-tallet fra nærliggende Arbroath Abbey installerte en varselklokke på den. Det som imidlertid er kjent er at gjennomsnittlig seks skip ble vraket hver vinter på disse steinene, og i en storm alene gikk 70 skip tapt langs den kyststrekningen.

Bell Rock Lighthouse

Robert hadde foreslått bygging av et fyrtårn på Bell Rock allerede i 1799, men kostnadene og omfanget av prosjektet hadde skremt de andre medlemmene av Northern Lighthouse Borde. I deres øyne foreslo Robert det umulige. Det ville imidlertid kreve å vrake bare ett fartøy til for styret å revurdere Roberts plan. Det var tapet av det enorme 64-kanons krigsskipet HMS York og hele dets 491 mannskap som endret ting!

Selv om han aldri hadde bygget et fyrtårn før, fikk Storbritannias mest fremtredende ingeniør på den tiden John Rennie jobb som sjefingeniør, med Robert som sin fastboende ingeniør på stedet. Sammen ble de enige om at John Smeatons banebrytende Eddystone Lighthouse-design skulle fungere som modell for deres design.

Med Rennie tilbake på kontorene i London, var det Robert som satt igjen med de daglige vanskelighetene med å organisere og bygge fyret. Og så den 17. august 1807 satte Robert og 35 arbeidere seil mot berget. Arbeidet var sakte og arbeidskrevende; Ved å bruke enkle hakker kunne mennene bare jobbe i to timer på hver side av hver lavtidevann, og da kun i de roligere sommermånedene. Mellom skiftet hvilte de på et skip som lå fortøyd en kilometer unna. I løpet av de to årene som fulgte fullførte de tre kurs med steinarbeid, og det mektige fyrtårnet var bare seks fot høyt!

Året 1810 startet dårlig for Robert, og mistet først tvillingene og deretter sin yngste datter i kikhoste. Fyret hans nærmet seg imidlertid ferdigstillelse, og tiltrakk seg nå mange turister som var ivrige etter å se på verdens høyeste fyrtårn utenfor kysten. De 24 store lyktene som toppet granittsteinstrukturen ble tent for første gang 1. februar 1811 … et av de syv underverkene i den industrielle verden.

Corsewall Lighthouse, bygget av Stevenson og nå et hotell

I sin femti år lange karriere som ingeniør for Northern Lighthouse Board, fortsatte Robert med å designe og konstruere mer enn et dusin flere fyr rundt kysten av Skottland og øyene rundt. Han innoverte og oppfant mens han gikk, og hans sivilingeniørferdigheter var alltid etterspurt, inkludert satsinger på andre områder som broer, kanaler, havner, jernbaner og veier.

Mesterverket i Roberts karriere vil imidlertid alltid være Bell Rock Lighthouse, og mens mange fortsatt diskuterer Rennies rolle i prosjektet, ser folkene ved Northern Lighthouse Board ut til å være klare over hvor ros skal gå. Ved Roberts død i1850, ble følgende referat lest opp på styrets årlige generalforsamling:

“Styret, før det går i gang, ønsker å notere deres beklagelse over døden til denne nidkjære, trofaste og dyktige offiseren, til hvem æren av å unnfange og utføre det store arbeidet til Bell Rock Lighthouse …”

Ordene var av særlig betydning da de ble sagt foran et publikum som inkluderte Roberts tre sønner, Alan, David og Thomas, som ville fortsette dette byggedynastiet i generasjoner fremover. "Lighthouse Stevensons" ville fortsette å lyse opp kysten av Skottland i mange år til, og redde utallige liv som et resultat.