I 1856, i stor grad takket være innflytelsen fra Storbritannia, var «jaging av dragen» utbredt i hele Kina. Begrepet ble opprinnelig laget på kantonesisk i Hong Kong, og refererte til praksisen med å inhalere opium ved å jage røyken med en opiumspipe. Selv om den første opiumskrigen på dette tidspunktet offisielt var over, gjensto mange av de opprinnelige problemene.

Nanking-traktaten

Storbritannia og Kina var begge fortsatt misfornøyde med den ulik Nanking-traktaten og den urolige freden som hadde fulgt. Storbritannia ønsket fortsatt at handelen med opium skulle legaliseres, og Kina forble dypt harme over innrømmelsene de allerede hadde gitt Storbritannia og det faktum at britene fortsatte å selge opium ulovlig til befolkningen. Spørsmålet om opium forble bekymringsfullt uavklart. Storbritannia ønsket også tilgang til den befestede byen Guangzhou, et annet massivt stridspunkt på dette tidspunktet ettersom det indre av Kina var forbudt for utlendinger.

For å komplisere saken ytterligere ble Kina involvert i Taiping-opprøret, med start i 1850 og skapte en periode med radikale politiske og religiøse omveltninger. Det var en bitter konflikt i Kina som tok anslagsvis 20 millioner liv før den endelig tok slutt i 1864. Så i tillegg til problemet med at opium stadig ble solgt ulovlig i Kina av britene, måtte keiseren også kvele en kristenopprør. Imidlertid var dette opprøret sterkt anti-opium som kompliserte ting ytterligere, da anti-opium-holdningen var fordelaktig for keiseren og Qing-dynastiet. Imidlertid var det et kristent opprør, og Kina praktiserte på dette tidspunktet konfucisme. Så selv om det var deler av opprøret som ble støttet bredt, inkludert deres motstand mot prostitusjon, opium og alkohol, ble det ikke støttet universelt, da det fortsatt var i strid med noen dypt holdte kinesiske tradisjoner og verdier. Qing-dynastiets grep om regionen ble mer og mer svak, og de åpne utfordringene til deres autoritet fra britene satte bare fyr på brannen. Spenningen begynte å eskalere mellom de to stormaktene igjen.

Detalj fra en scene fra Taiping-opprøret

Disse spenningene kom til et høydepunkt i oktober 1856, da det britisk registrerte handelsskipet 'Arrow' la til kai i Canton og ble satt ombord av en gruppe kinesiske tjenestemenn. De skal ha gjennomsøkt skipet, senket det britiske flagget og deretter arrestert noen av de kinesiske sjømennene om bord. Selv om sjømennene senere ble løslatt, var dette katalysatoren for en britisk militær gjengjeldelse, og det brøt ut trefninger mellom de to styrkene nok en gang. Etter hvert som ting eskalerte, sendte Storbritannia et krigsskip langs Pearl River som begynte å skyte mot Canton. Britene fanget deretter og fengslet guvernøren som følgelig dødei den britiske kolonien India. Handelen mellom Storbritannia og Kina opphørte deretter brått da en blindgate ble nådd.

Det var på dette tidspunktet andre makter begynte å bli involvert. Franskmennene bestemte seg for å bli involvert i konflikten også. Franskmennene hadde et anstrengt forhold til kineserne etter at en fransk misjonær angivelig var blitt myrdet i det indre av Kina tidlig i 1856. Dette ga franskmennene unnskyldningen de hadde ventet på for å stille seg på britenes side, noe de behørig gjorde. Etter dette ble også USA og Russland involvert og krevde også handelsrettigheter og innrømmelser fra Kina. I 1857 trappet Storbritannia opp invasjonen av Kina; etter å ha erobret Kanton, dro de til Tianjin. I april 1858 hadde de ankommet, og det var på dette tidspunktet en traktat igjen ble foreslått. Dette ville være en annen av de ulike traktatene, men denne traktaten ville forsøke å gjøre det britene hadde kjempet for hele tiden, det vil si at den offisielt ville legalisere importen av opium. Traktaten hadde imidlertid også andre fordeler for de antatte allierte, inkludert å åpne nye handelshavner og tillate fri bevegelse av misjonærer. Kineserne nektet imidlertid å ratifisere denne traktaten, noe ikke overraskende, siden denne traktaten for kineserne var enda mer ulik enn den forrige.

Plyndring av det keiserlige sommerpalasset av anglo-franske tropper

Britisk respons på dette var rask. Beijing ble tatt til fange og det keiserlige sommerpalasset brant og plyndret før den britiske flåten seilte oppover kysten, og holdt nesten Kina for løsepenger for å ratifisere traktaten. Til slutt, i 1860, kapitulerte Kina for den overlegne britiske militærstyrken og Beijing-avtalen ble oppnådd. Denne nylig ratifiserte traktaten var kulminasjonen av de to opiumskrigene. Britene lyktes i å få opiumshandelen som de hadde kjempet så hardt for. Kineserne hadde tapt: Beijing-avtalen åpnet kinesiske havner for handel, tillot utenlandske skip ned Yangtze, fri bevegelse av utenlandske misjonærer i Kina og viktigst av alt, tillot lovlig handel med britisk opium i Kina. Dette var et stort slag for keiseren og det kinesiske folket. De menneskelige kostnadene ved den kinesiske avhengigheten av opium bør ikke undervurderes.

Detalj fra Rabin Shaws 'Selvportrett av opiumsrøyker (A Midsummer Night's Dream)'

Men disse innrømmelsene var mer enn bare en trussel mot de moralske, tradisjonelle og kulturelle verdiene i Kina på den tiden. De bidro til Qing-dynastiets eventuelle fall i Kina. Imperialistisk styre hadde falt til britene gang på gang under disse konfliktene, med kineserne tvunget til konsesjon etter konsesjon. De ble vist som ingen match for den britiske marinen eller forhandlere. Storbritannia varnå lovlig og åpent salg av opium i Kina, og handelen med opium vil fortsette å øke i årene som kommer.

Men etter hvert som ting endret seg og populariteten til opium avtok, ble også innflytelsen i landet redusert. I 1907 signerte Kina en 10-årsavtale med India der India lovet å slutte å dyrke og eksportere opium i løpet av de neste ti årene. I 1917 hadde handelen nesten opphørt. Andre rusmidler var blitt mer moteriktig og lettere å produsere, og opiumstiden og den historiske 'opiumsspiseren' hadde kommet til slutten.

Til slutt tok det to kriger, utallige konflikter, traktater, forhandlinger og uten tvil. et betydelig antall avhengigheter, for å tvinge opium inn i Kina – bare slik at britene kunne nyte sin typiske kopp te!

Av Ms. Terry Stewart, frilansskribent.