Tafofobi, frykten for å bli begravet levende og våkne opp i sin egen grav, er stoffet i mareritt. Den har gitt inspirasjonen til noen av de mest kaldsvette-fremkallende skrekkhistoriene og filmene som noen gang er produsert, inkludert minst fire historier av sjangerens mester selv, Edgar Allan Poe.

Illustrasjon fra Edgar Allan Poes "The Premature Burial".

Selv om fobier teknisk sett er "irrasjonelle frykt", var frykten for å bli begravet frem til 1900-tallet. å leve var ikke irrasjonelt. Før etableringen av solide vitenskapelige midler for å identifisere dødspunktet, kunne ikke legestanden alltid si det, spesielt når det gjaldt mennesker i dyp koma og de som tilsynelatende hadde druknet. Faktisk ble et tidlig gjenopplivningssamfunn kalt The Society for the Recovery of Persons Apparently Drow (senere Royal Humane Society).

På 1800-tallet var det flere dokumenterte tilfeller av personer som ble erklært døde som ble gravlagt i familiehvelv bare for å våkne etter at begravelsesfesten hadde gått. Noen historier var ekte, andre legendariske, som for eksempel Ann Hill Carter Lee, mor til general Robert E Lee som sies å ha blitt begravd i live, men ble funnet i tide av en sexton og gjenopprettet til familien hennes.

Frykten var tilstrekkelig utbredt til at samfunn som Foreningen til forebyggelse av for tidlig begravelse bleetablert. Oppfinnere skapte praktiske midler for å tiltrekke seg oppmerksomhet dersom for tidlig begravelse skulle finne sted, og den mest kjente innretningen er grev Karnice-Karnicki med fantastisk navn.

Greven designet et fjærbasert system med en ball plassert på likets bryst som automatisk åpnet en boks på overflaten for å slippe inn luft hvis det var bevegelse i kroppen. En bjelle ville også ringe og et flagg begynte å vinke for å tiltrekke oppmerksomhet til graven, noe som førte til den hårreisende muligheten for at folk fikk hjerteinfarkt når et lik begynte å vinke mot dem. ("Coo-ee! Slipp meg ut!")

Hannah Beswick (1688 – 1758), et medlem av en velstående familie fra Failsworth i Lancashire, var en av personene som hadde en patologisk frykt for for tidlig begravelse ; og med god grunn også. Begravelsen til broren John hadde vært i ferd med å finne sted i York da et medlem av sørgeselskapet la merke til at øyelokkene flimret, like før lokket ble festet ned. Familielegen, Charles White, erklærte at John fortsatt var i live. John ble helt frisk og levde videre i årevis etterpå.

Ikke overraskende gjorde dette Hannah med en sykelig frykt for at det samme skulle skje henne. Hun ba legen sin (samme Charles White) forsikre seg om at det ikke var noen risiko for for tidlig begravelse når tiden hennes kom. Det var en grei nok forespørsel, på forsiden av det; men Charles White haddehans egne eksentrisiteter, og hans påfølgende handlinger ville sikre at folk fortsatt ville krangle om Hannahs vilje og testamente et århundre senere.

Charles White var en samler av kuriositeter som allerede hadde skaffet seg restene av en beryktet landeveismann, Thomas Higgins. Han var også elev av en av landets ledende anatomer og kirurger, skotten William Hunter. White var ikke bare personlig lege for Beswick-familien, men også en banebrytende fødselslege som var involvert i grunnleggelsen av Manchester Royal Infirmary.

Selv om det ikke ser ut til å ha vært noen henvisning til balsamering i Hannahs testamente, balsamerte White kroppen hennes, sannsynligvis ved å bruke teknikker som ville ha vært kjent for ham gjennom å studere med Hunter, som hadde utviklet dem. Prosessen innebar arteriell balsamering ved å injisere terpentin og vermilion i likets årer og arterier. Organene ble fjernet og vasket i brennevin. Så mye blod som mulig ble presset ut av kroppen og flere injeksjoner fulgte. Deretter ble organene skiftet ut og hulrommene pakket med kamfer, nitre og harpiks. Kroppen ble til slutt gnidd med "duftende oljer", og boksen som inneholdt den ble fylt med gips for å tørke den ut.

Når han ble balsamert, var det selvfølgelig ingen sjanse for at Hannah skulle komme tilbake til livet, men hun fikk heller ikke en passende begravelse.Det gikk rykter om hvorvidt det hadde blitt gitt et massivt testament til White for å balsamere henne (usannsynlig, siden detaljene i testamentet tilsynelatende inkluderte referanse til £100 for White pluss en sum for begravelsesutgifter). Alt Hannah hadde ønsket, så det ut til, var å sikre at hun ikke ble begravet for tidlig. Ved å ikke gi Hannah en skikkelig begravelse, ble det hevdet, var det ingen begravelsesutgifter og White kunne punge ut forskjellen.

Enten inspirert av en ånd av vitenskapelig nysgjerrighet eller av leiesoldater, betydde Whites handlinger at Hannah nå var satt til et liv etter døden som hun absolutt ikke ser ut til å ha sett for seg. Den velstående arvingen, datter av John og Patience Beswick fra Cheetwood Old Hall, ble holdt i kort tid i Beswick Hall, som tilhørte et medlem av familien hennes. Hun var imidlertid ikke der lenge, for snart vendte hun tilbake til Charles White, som holdt henne utstilt i hjemmet sitt i en gammel klokkekasse.

The Museum of the Manchester Society of Natural History

Da White døde, ble Hannah testamentert til en annen lege, Dr Ollier, som igjen testamenterte henne til det nye museet for Manchester Society of Natural History i 1828. Der, også kjent som "The Manchester Mummy", "The Mummy of Birchin Bower" (hennes hjem i Oldham), eller "the lady in the clock", selv om hun ikke lenger ble vist i en, trakk Hannah oppmerksomheten til interessertebesøkende.

På den tiden, sammen med en eklektisk samling av andre menneskelige levninger fra hele verden, virket sannsynligvis ikke ideen om at en velstående lokalbefolkning hadde blitt redusert til status som en kuriositet så upassende. Men da utstillingene ble en del av Manchester Museum i 1867 og flyttet til de mer sunne omgivelsene ved universitetet på Oxford Road, var fokuset nå på den akademiske og vitenskapelige studien av gjenstander. Det faktum at hun ikke hadde fått en anstendig begravelse ble sett på som vanærende for en kvinne som hadde levd et kristent liv og rett og slett ønsket å unngå å bli begravet levende.

Det tok biskopen av Manchester og innenriksministeren å løse problemet med manglende dødsattest. Ved å uttale at Hannah nå var "ugjenkallelig og umiskjennelig død", ble kroppen hennes til slutt gravlagt i en umerket grav på Harpurhey kirkegård. Hennes eksistens etter døden hadde vært en merkelig blanding av vitenskap, overtro og chikaneri som så ut til å oppsummere tidsånden. Selv om de ble lagt til hvile fortsatte ryktene om eksistensen av rikdom hun hadde begravet for sikkerhet i løpet av 1745, og det samme gjorde historiene om hennes spøkelse som hjemsøkte Birchin Bower. Det ville neppe være overraskende om Hannah Beswicks grav viste seg å være en stille grav!

Miriam Bibby BA MPhil FSA Scot er en historiker, egyptolog og arkeolog med spesiell interesse for hestehistorie. Miriam har jobbet sommuseumskurator, universitetsakademiker, redaktør og kulturarvskonsulent. Hun fullfører for tiden sin doktorgrad ved University of Glasgow.