I 2012 var det 200 år siden Charles Dickens ble født. Selv om han faktisk ble født i marinebyen Portsmouth, Hampshire 7. februar 1812, har verkene til Charles John Huffam Dickens blitt for mange selve symbolet på viktorianske London.

Kort etter hans fødsel, Dickens Foreldrene, John og Elizabeth, flyttet familien til Bloomsbury i London og deretter til Chatham i Kent, hvor Dickens tilbrakte store deler av barndommen. Mens Johns flyktige stilling som kontorist i Navy Pay Office tillot Charles å nyte en privat utdannelse ved Chathams William Giles's School for en tid, ble han brått kastet ut i fattigdom i 1822 da den voksende Dickens-familien (Charles var den andre av åtte barn) flyttet tilbake til London til det mindre sunne området Camden Town.

Verre var å komme når Johns tilbøyelighet til å leve over evne (som sies å ha inspirert karakteren til Mr Micawber i Dickens' roman David Copperfield ) så ham kastet i skyldnerfengsel i 1824 ved det beryktede Marshalsea-fengselet i Southwark, senere for å bli rammen for Dickens' roman Little Dorrit .

Mens resten av familien ble med John i Marshalsea, 12 år gamle Charles ble sendt på jobb i Warrens blacking Warehouse, hvor han brukte 10 timer om dagen på å lime etiketter på potter med skokrem for 6 shilling i uken, som gikk til familiens gjeld og hansegne beskjedne losji. Først med familievenninnen Elizabeth Roylance i Camden (som sies å være inspirasjonen for Mrs. Pipchin», i Dombey and Son ) og senere i Southwark med en insolvent domstolsagent og hans familie, var det på dette tidspunktet at Dickens livslange forkjærlighet for å gå i Londons gater til alle døgnets tider begynte. Og denne inngående kunnskapen om byen sivet nesten ubevisst inn i forfatterskapet hans, som Dickens selv sa: «Jeg antar at jeg kjenner denne store byen så vel som hvem som helst i den».

Dickens på 12 år. på Blacking Warehouse (kunstnerens inntrykk)

Etter å ha mottatt en arv fra sin fars bestemor Elizabeth, var Dickens-familien i stand til å gjøre opp gjelden sin og forlate Marshalsea. Noen måneder senere kunne Charles gå tilbake til skolen ved Wellington House Academy i Nord-London. Derfra tok han læretid på et advokatkontor, før han ble reporter for Morning Chronicle i 1833, og dekket domstolene og Underhuset. De fattiges situasjon og de umenneskelige arbeidsforholdene han hadde opplevd i en så ung alder forlot imidlertid aldri Dickens.

Selv om han gikk langt for å skjule disse selvbiografiske påvirkningene på romanene hans – historien om at farens fengsling først ble offentlig kjent etter publiseringen, seks år etter hans død, avhans venn John Forsters biografi som Dickens selv hadde samarbeidet om – de ble et innslag i mange av hans mest kjente verk og fokuset på filantropien som spilte en stor rolle i hans voksne liv. Av guttene han møtte på lageret, skulle en ha gjort et varig inntrykk. Bob Fagin, som viste nykommeren Dickens hvordan han skal påta seg oppgaven med å feste etiketter til skokremen, ble for alltid udødeliggjort (i en helt annen form!) i romanen Oliver Twist .

Etter å ha fått en rekke kontakter i pressen, kunne Dickens publisere sin første historie, A Dinner at Poplar Walk , i Monthly Magazine i desember 1833. Dette ble fulgt av en serie skisser med tittelen Skisser av Boz i 1836, Boz er et pennenavn hentet fra et barndoms kallenavn gitt til hans yngre bror Augustus av resten av familien. I april samme år publiserte Dickens sin første roman i serieform, The Pickwick Papers , til populær anerkjennelse og giftet seg med Catherine Hogarth, datter av George Hogarth hans redaktør for Sketches by Boz , som fødte ham 10 barn før de ble separert i 1858.

Uvanlig for tiden, mange av Dickens mest kjente og varige verk, som Oliver Twist , David Copperfield og A Tale of Two Cities ble publisert i serieformat over flere måneder eller uker. Dette gjorde det mulig for forfatterenbli i høy grad en sosial kommentator, ta seg inn i datidens følelser og la publikum få være med på handlingen. Det betydde også at karakterene hans var i stand til å vokse organisk, og skildret livene til den hverdagslige Londonboeren i det viktorianske Storbritannia. Som John Forster bemerker i sin biograf The Life of Charles Dickens: "[Dickens ga] karakterer virkelige eksistenser, ikke ved å beskrive dem, men ved å la dem beskrive seg selv".

En av Dickens' mest kjente og varige karakterer, Ebenezer Scrooge, dukker opp i novellen A Christmas Carol , publisert 17. desember 1843. Dickens' mest kjente historie og sies å ha hatt størst innvirkning på julen feiringer i den vestlige verden, historiens fokus på det godes triumf over det onde og viktigheten av familie ga julen en ny mening i viktoriatiden og etablerte den moderne tolkningen av julen som en festlig familiesammenkomst.

En produktiv forfatter, Dickens mange romaner ble også ledsaget av ukentlige tidsskrifter, reisebøker og skuespill. I de senere årene brukte Dickens også mye tid på å reise rundt i Storbritannia og i utlandet, og ga opplesninger av hans mest populære verk. Til tross for hans åpenlyst negative syn på slaveri fikk han stor tilhengerskare i USA, hvor – etter en betingelse i testamentet hans – det eneste minnesmerket for ham i naturlig størrelse finnes iClark Park, Philadelphia.

Det var under hans "avskjedslesninger" - hans siste tur til England, Skottland og Irland, at Dickens fikk et mildt hjerneslag 22. april 1869 Etter å ha forbedret seg tilstrekkelig og engstelig for ikke å svikte publikum eller sponsorer, gjennomførte Dickens 12 ytterligere forestillinger av A Christmas Carol og The Trial fra Pickwick i St James' Hall i London mellom januar – Mars 1870. Dickens fikk imidlertid et nytt hjerneslag hjemme hos Gad's Hill Place den 8. juni 1870 mens han jobbet med sin siste, uferdige roman Edwin Drood og døde dagen etter.

Mens forfatteren hadde håpet for en enkel, privat begravelse ved Rochester Cathedral i Kent ble han gravlagt i South Transept of Westminster Abbey, kjent som Poets' corner, og tildelt følgende epitafium: «To the Memory of Charles Dickens (Englands mest populære forfatter) som døde ved hans bolig, Higham, nær Rochester, Kent, 9. juni 1870, 58 år gammel. Han var en sympatisør med de fattige, de lidende og de undertrykte; og ved hans død er en av Englands største forfattere tapt for verden.»