I sin berømte bok, den morsomme ‘1066 And All That’, hevdet Sellar og Yeatman at den normanniske erobringen var «en god ting», ettersom det betydde at «England sluttet å bli erobret og dermed var i stand til å bli Toppnasjon». Enten den ble beskrevet av historikere eller humorister, var poenget med William I av England at han erobret.

William the Conqueror var utvilsomt en bedre tittel enn alternativet, den butte "William the Bastard". I disse mer frigjorte tider ville Sellar og Yeatman sannsynligvis legge til "som hans saksiske undersåtter kjente ham", men det var ganske enkelt en faktabeskrivelse. William var den uekte sønnen til hertug Robert I av Normandie og datter av en garver i Falaise.

Portrett av Vilhelm Erobreren, av en ukjent kunstner, 1620

Tradisjonelle syn på Vilhelm understreker absolutt hans erobrende side, og fremstiller ham som en slags voldelig kontrollfreak som ville vite nøyaktig hvor mange sauer din bestemor i Mytholmroyd eide og om onkelen din gjemte noen av de sjeldne sølvsverdpenningene i slangen sin. Imidlertid var det ett rike som William ikke kunne erobre, og det var det som ble styrt av døden. Etter en tjue år lang regjeringstid hvor han fikk varierende rangeringer som hersker på den normanniske ekvivalenten til Trustpilot, holdt William hånden i hånden med et lite lett raid mot fienden, kong Philip av Frankrike, da døden trådte inn.og brakte erobringen hans til en brå slutt.

Det er to hovedberetninger om hans død. Den mest kjente av de to er i ‘Historia Ecclesiastica’ skrevet av benediktinermunken og kronikeren Orderic Vitalis som tilbrakte sitt voksne liv i Saint-Evroult-klosteret i Normandie. Mens noen beretninger vagt sier at kong William ble syk på slagmarken, kollapset gjennom hete og kampanstrengelser, la Orderics samtidige William av Malmesbury til den grufulle detaljen at Williams mage stakk så mye ut at han ble dødelig såret da han ble kastet på stangen. av salen hans. Siden trestøtene til middelaldersaler var høye og harde, og ofte forsterket med metall, er William av Malmesburys forslag et plausibelt forslag.

I henhold til denne versjonen var Williams indre organer så kraftig sprukket at selv om han ble fraktet levende til hovedstaden Rouen, kunne ingen behandling redde ham. Før han gikk ut, hadde han imidlertid akkurat nok tid til å opprette en av disse dødsleiets siste testamenter og testamenter som ville få familien til å krangle i flere tiår, om ikke århundrer.

I stedet for å gi kronen til sin plagsomme eldste sønn Robert Curthose, valgte William Roberts yngre bror, William Rufus, som arving til Englands trone. Teknisk sett var dette i tråd med normannisk tradisjon, siden Robert skulle arve den opprinnelige familieneiendommer i Normandie. Det siste William skulle ha gjort var imidlertid å splitte herredømmet sitt. Det var imidlertid for sent. Knapt var ordene ut av munnen hans før William Rufus var på vei til England, og metaforisk albuet broren sin ut av veien i hastverk med å gripe kronen.

Coronation of William I, Cassell's Illustrated History of England

Den raske avgang av William Rufus signaliserte starten på en farseaktig hendelsesforløp som gjorde begravelsen av sin far William minneverdig av alle de gale grunnene. Det hadde også vært et element av farse ved Williams kroning, og deltakerne ble oppringt fra den høytidelige anledningen av tilsvarende en brannalarm som gikk. Kronikørene antyder imidlertid at begravelsesritualene hans langt oversteg dette, og endte i en latterlig situasjon i Monty Pythonesque-stil.

Til å begynne med ble rommet der kroppen hans lå nesten umiddelbart plyndret. Kongens kropp ble liggende naken på gulvet, mens de som hadde vært til stede ved hans død, slengte fra seg alt og alt. Etter hvert ser det ut til at en forbipasserende ridder har forbarmet seg over kongen og sørget for at liket ble balsamert – liksom – etterfulgt av at det ble fjernet til Caen for begravelse. På dette tidspunktet var nok kroppen allerede litt moden, for å si det mildt. Da munkene kom for å møte liket, i en skummel gjentakelse av Williams kroning, brøt det ut brannute i byen. Etter hvert var liket mer eller mindre klart for kirkelig lovtale i Abbaye-aux-Hommes.

Akkurat på det tidspunktet hvor de forsamlede sørgende ble bedt om å tilgi eventuelle urett William hadde gjort, lød en uvelkommen stemme. Det var en mann som hevdet at William hadde frarøvet sin far landet som klosteret sto på. William, sa han, kom ikke til å ligge i land som ikke tilhørte ham. Etter litt pruting ble det avtalt erstatning.

Det verste var ennå ikke kommet. Williams lik, oppblåst på dette tidspunktet, ville ikke passe inn i den korte steinsarkofagen som var skapt for det. Da den ble tvunget på plass, "sprakk de hovne tarmene, og en utålelig stank angrep neseborene til tilskuere og hele mengden", ifølge Orderic. Ingen mengde røkelse ville dekke over lukten, og de sørgende kom seg gjennom resten av saksgangen så raskt de kunne.

Kong William I's grav, Saint-Étienne-kirken, Abbaye-aux-Hommes, Caen. Lisensiert under Creative Commons Attribution-Share Alike 4.0 International-lisensen.

Er historien om Williams eksploderende lik sann? Mens kronikere i teorien var opptegnere av hendelser, den middelalderske ekvivalenten til journalister, visste de, i likhet med Herodot før dem, hvilken effekt et stort garn hadde på leserne deres. Det er ikke noe nytt med publikums interesse for gjørm og guts. Hvis noen tidligforfattere hadde kronisert i dag, ville de sannsynligvis ha jobber i spillindustrien med å perfeksjonere manuset til "William the Zombie Conqueror II".

I tillegg, siden mange av kronikørene var geistlige, må den religiøse vektingen av beretningene deres vurderes. Det var en del av oppdraget å betrakte hendelser som aspekter av den guddommelige plan. Å se Guds hånd i den makabre farsen som var Williams begravelse ville tilfredsstille troende lesere, spesielt de angelsaksiske tilhengerne av William av Malmesburys verk. Det ville også ha tilfredsstilt en tidligere okkupant av den engelske tronen, hvis hånende latter kunne ha blitt hørt gjenlyd rundt etterlivet ved nyhetene. Harold av England fikk endelig hevn.

Miriam Bibby BA MPhil FSA Scot er en historiker, egyptolog og arkeolog med spesiell interesse for hestehistorie. Miriam har jobbet som museumskurator, universitetsakademiker, redaktør og kulturarvskonsulent. Hun fullfører for tiden sin doktorgrad ved University of Glasgow.