Godine 1853., posjetioci Brompton-by-Sawdon blizu Scarborougha u Yorkshireu bili su svjedoci izvanrednog prizora. Stariji gospodin, Sir George Cayley, vršio je posljednja prilagođavanja svoje leteće mašine, jedrilice, pripremajući se za lansiranje odraslog čovjeka u zrak.

Prema izvještaju Cayleyeve unuke, pomalo nevoljnog pilota -putnik je bio kočijaš, John Appleby. On  je zauzeo svoje mjesto u maloj kočiji nalik čamcu obješenoj ispod krila; jedrilica je propisno lansirana, vučena konjem u galopu, i u letu koji je morao trajati samo nekoliko sekundi, a prestravljenom kočijašu se nesumnjivo činio satima, mašina je preletjela 900 stopa preko doline. Bio je to prvi zabilježeni let aviona s fiksnim krilima koji je prevozio odraslu osobu.

Nakon kratkog i uspješnog leta, jedrilica se srušila. Kočijaš je preživio. Njegove riječi o slijetanju nisu zabilježene. Međutim, u vrlo kratkom roku dočekao je svog poslodavca srdačnim zahtjevom: „Molim vas, Sir George, želim obavijestiti. Unajmljen sam da vozim, a ne da letim!” Jedrilica Sir Georgea Cayleyja se pokazala mnogo nepredvidivijom od četvorice u ruci.

Kočijaševo putovanje preko Brompton Dalea bilo je kulminacija cijelog života Sir Georgea Cayleyja posvećenosti razumijevanju principa leta. Zapravo, da nije bilo činjenice da je Cayley imala skoro 80 godina,vjerovatno bi i sam zauzeo mjesto kočijaša.

Rođen 1773., Cayley je bio 6. nosilac Cayley baronete. Živio je u Brompton Hallu i bio je lokalni posjednik imovine, naslijedio je nekoliko posjeda nakon smrti svog oca. Zanimao ga je fenomenalan raspon predmeta, uglavnom vezanih za inženjerstvo. Maštovit izumitelj i talentirani inženjer,  Cayley je najpoznatiji po svom istraživanju principa i mehanike letenja, kao i praktičnim projektima koje je kasnije razvio iz svog ranog teorijskog rada.

Cayleyjev doprinos istoriji letenja s ljudskom posadom toliko je važan da ga mnogi prepoznaju kao „oca aeronautike“. Još 1799. godine shvatio je osnovno pitanje leta težeg od vazdušnog, da podizanje treba da uravnoteži težinu i potisak mora da prevaziđe otpor, koji treba svesti na minimum. Njegov sažetak je predstavljen u njegovoj raspravi o letu, O zračnoj navigaciji , objavljenoj u ranim godinama 19. stoljeća:  “ cijeli problem je ograničen u ovim granicama, odnosno, napraviti površinski oslonac datu težinu primjenom snage na zrak .”

Cayley je identificirao i definirao četiri sile koje djeluju na avion u letu: podizanje, težina, potisak i otpor. Nedavno istraživanje iz 2007. sugerira da bi crtice iz njegovih školskih dana mogle ukazivati ​​na to da je već bio svjestanprincipe aviona koji stvara uzgonu do 1792.

Njegovi zaključci su bili zasnovani na zapažanjima i proračunima sila potrebnih da se te prave leteće mašine, ptice, drže u vazduhu. Iz ovih istraživanja uspio je da postavi dizajn aviona koji je imao sve elemente koji su prepoznatljivi u modernim avionima, uključujući fiksna krila, te sisteme podizanja, pogona i upravljanja.

Cayleyev novčić iz 1799.

Da bi zabilježio svoje ideje, Cayley je 1799. godine ugravirao sliku svog dizajna aviona na mali disk od srebra. Disk, koji se sada nalazi u Muzeju nauke u Londonu, prikazuje prepoznatljivu letjelicu sa fiksnim krilima, podvučenom kočijom poput čamca, zakrilcima za pogon i repom u obliku krsta. Na ovoj strani Cayley je također ugravirao svoje inicijale. S druge strane, snimio je dijagram četiri sile koje su djelovale na avion dok je letio u pravoj liniji.

Cayley je radio na modelima svojih ideja, uspješno ručno lansirajući jednu od njih i upravljajući njome 1804. Ovo je prepoznao jedan istoričar aeronautike, C. H. Gibbs-Smith, kao  prvi "pravi let avionom" u istoriji. Površina krila bila je oko 5 četvornih stopa i bila je u obliku zmaja. Na stražnjoj strani jedrilica je imala podesivi rep sa stabilizatorima i vertikalno peraje.

Uporedo sa svojim interesovanjem za avione s fiksnim krilima, Cayley je također, kao i nekoliko drugih izumitelja svog vremena, bio zainteresiran zaprincipi ornitoptera, zasnovani na ideji ljuljanja radi stvaranja leta. U Francuskoj, Launoy i Beinvenu su kreirali model dvostruke kontrarotacije koristeći ćureće perje. Očigledno nezavisno, Cayley je razvio model helikoptera s rotorom 1790-ih, nazvavši ga svojim "Aerial Carriage".

Model "Aerial Carriage" Sir Georgea Caleya, 1843. Licencirano pod Creative Commons-om Autorstvo-Dijeli pod istim uvjetima 3.0 Neprenesena licenca.

Od 1810. nadalje, Cayley je objavljivao svoju trodijelnu seriju O zračnoj navigaciji. Također je u ovom trenutku počela da se pokazuje Cayleyina vizionarska strana. Tada je znao da sama ljudstvo nikada neće biti dovoljno za uspješno upravljanje avionom. Koliko god škola letenja "napravi veliki skup krila i maši njima kao pakao", kako je prikazao  Jacob Degen (koji je varao balonom s hidrogenom) vjerovao (ili se pretvarao da vjeruje), da je mahanje bio odgovor, Cayley je znala drugačije . Skrenuo je pažnju na pitanje snage za avione s fiksnim krilima koji su bili teži od zraka.

Ovdje je zaista bio predaleko ispred svog vremena. Mašine lakše od zraka poput balona su, naravno, uspješno letjele. Mašine teže od zraka zahtijevale su snagu, a jedina snaga dostupna u tom trenutku bila je ona proizvedena tehnologijom pare u nastajanju. Razmišljao je o korištenju Boulton i Watt parne mašine zapogon aviona.

Još značajnije, sa izvanrednom pronicljivošću Cayley je predvidio, pa čak i opisao principe motora sa unutrašnjim sagorevanjem. Pokušao je da izmisli motore na vrući vazduh, koristeći različite izvore energije uključujući i barut. Da mu je na raspolaganju bio lagani motor, Cayley bi gotovo nesumnjivo stvorio prvu letjelicu s posadom i motorom.

U isto vrijeme s njegovim aeronautičkim istraživanjima, njegov upitni i praktičan um naveo ga je da osmisli ili razvije lagani kotači sa zategnutim kracima, tip gusjeničarskog traktora, automatska signalizacija za željezničke prelaze i mnoge druge stvari koje danas uzimamo zdravo za gotovo. Također je bio zainteresiran za arhitekturu, drenažu i poboljšanje zemljišta, optiku i električnu energiju.

Cayley je također uzeo u obzir let balonom, osmišljavajući pojednostavljene dizajne koji su u suštini bili prototip zračnih brodova pokretanih parom. Takođe je imao ideju da koristi odvojene vreće za gas na vazdušnim brodovima kao sigurnosnu funkciju za smanjenje gubitka gasa usled oštećenja. Tako su njegove ideje dugo godina predstavljale zračne brodove.

Čuvenom letu koji je odveo njegovog zaposlenika u zrak 1853. prethodio je let 1849. s desetogodišnjim dječakom na brodu. Njegovi dizajni jedrilica bili su zasnovani na modelu koji je stvorio toliko godina ranije, 1799.

Postoje neke rasprave o tome ko je zapravo bio uključen u letove – neki izvještaji kažu da je to bio njegovunuk koji je učestvovao u letu 1853., a ne njegov kočijaš, što se čini pomalo raskalašnim načinom ponašanja prema rođacima, čak i u cilju nauke. Cayley je nesumnjivo imao pravi naučni duh, jer je bio član osnivač i Yorkshire Philosophical Society i Scarborough Philosophical Society, a također je pomogao u osnivanju i promoviranju Britanskog udruženja za unapređenje nauke 1831. godine.

U zapravo, Cayley je smatrao da je "nacionalna sramota" što ne postoji aeronautičko društvo i pokušao je nekoliko puta da ga uspostavi. Želio je da za Britaniju zatraži „ slavu što je prvi uspostavio suhu plovidbu univerzalnim okeanom zemaljske atmosfere ”. U opisivanju svojih mašina, Cayley je mogao biti lirski, ali i naučan. O svom dizajnu jedrilice napisao je: “ Bilo je prekrasno vidjeti ovu plemenitu bijelu pticu kako veličanstveno plovi s vrha brda do bilo koje tačke ravnice ispod njega sa savršenom postojanošću i sigurnošću .”

Cayley je živio u velikom dobu za inženjere, kako u Britaniji tako iu inostranstvu. Možda je imao više finansijskih sredstava nego Stephensonovi iz sjeveroistočne Engleske, James Watt, svjetionik Stevensons iz Škotske ili mnoga druga poznata imena tog vremena. Međutim, ono što se jasno vidi u radu svih nezaboravnih pionira ovog perioda je njihov egalitarni naučniduha kao i njihove komercijalno konkurentske ambicije. Pojedinci poput Cayleyja shvatili su da su to eksperimenti kojima bi svi trebali imati pristup i pobrinuli su se da njegovo istraživanje bude javno dostupno.

Njegov doprinos je također priznat. Kao što je Wilbur Wright prokomentarisao 1909. godine:  „ Prije otprilike 100 godina, Englez, Sir George Cayley, donio je nauku o letu do tačke koju nikada prije nije dostigla i koju jedva da je ponovo dostigla tokom prošlog stoljeća .”

Kada nije zauzeo svoje mjesto u parlamentu kao član Vigovca za Brompton od 1832. do 1835., neke od najburnijih godina u britanskoj političkoj historiji, Cayley je većinu svog vremena proveo u Bromptonu, uključen u svoje različite eksperimenti i istraživački interesi. Tamo je umro 15. decembra 1857. Nakon njegove smrti, njegov kolega vojvoda od Argylla konačno je omogućio Cayleyjev san o društvu posvećenom aeronautičkim istraživanjima da se ostvari, osnivanjem Aeronautičkog društva Velike Britanije.

Miriam Bibby BA MPhil FSA Scot je istoričar, egiptolog i arheolog sa posebnim interesovanjem za istoriju konja. Miriam je radila kao kustos muzeja, univerzitetski akademik, urednik i konsultant za upravljanje baštinom. Trenutno završava doktorat na Univerzitetu u Glasgowu.