El 1853, els visitants de Brompton-by-Sawdon, prop de Scarborough, a Yorkshire, haurien estat testimonis d'una visió extraordinària. Un senyor gran, Sir George Cayley, estava fent els darrers ajustos a la seva màquina voladora, un planador, en preparació per llançar a l'aire un home adult.

Segons el relat de la néta de Cayley, el pilot una mica reticent. -El passatger era un cotxer, John Appleby. Va ocupar el seu lloc en un petit carruatge semblant a un vaixell penjat sota les ales; el planador va ser degudament llançat, tirat per un cavall al galop, i en un vol que només devia haver pres uns segons, però sens dubte va semblar hores al cotxer aterrit, la màquina va volar 900 peus a través de la vall. Va ser el primer vol registrat d'un avió d'ala fixa que transportava un adult.

Després del seu vol breu i reeixit, el planador es va estavellar. El cotxer va sobreviure. Les seves paraules a l'aterratge no han estat registrades. Tanmateix, en molt poc temps va estar saludant el seu empresari amb una sincera petició: “Si us plau, Sir George, vull avisar-ho. Em van contractar per conduir, no per volar!" El planador de Sir George Cayley s'havia mostrat molt més impredictible que un quatre a la mà.

El viatge aeri del cotxer per Brompton Dale va ser la culminació de la devoció de tota la vida de Sir George Cayley per entendre els principis del vol. De fet, si no hagués estat perquè Cayley tenia gairebé 80 anys,probablement hauria ocupat ell mateix el lloc del cotxer.

Nascuda el 1773, Cayley va ser el sisè titular de la baronetat de Cayley. Va viure a Brompton Hall i era un terratinent local de substància, després d'haver heretat diverses finques a la mort del seu pare. Estava interessat en una gamma fenomenal de temes, sobretot relacionats amb l'enginyeria. Un inventor imaginatiu i un enginyer talentós,  Cayley és conegut sobretot per la seva investigació sobre els principis i la mecànica del vol, així com pels projectes pràctics que va desenvolupar més tard a partir dels seus primers treballs teòrics.

La contribució de Cayley a la història del vol tripulat és tan important que és reconegut per molts com "El pare de l'aeronàutica". Ja el 1799, havia entès la qüestió bàsica del vol més pesat que l'aire, que l'elevació hauria d'equilibrar el pes i l'empenta ha de superar l'arrossegament, que s'hauria de minimitzar. El seu resum es va presentar al seu tractat sobre el vol, Sobre la navegació aèria , publicat als primers anys del segle XIX:  " tot el problema es limita a aquests límits, és a dir, fer un suport superficial. un pes determinat mitjançant l'aplicació de la potència a l'aire .”

Cayley havia identificat i definit les quatre forces que actuen sobre un avió en vol: sustentació, pes, empenta i arrossegament. Investigacions recents, del 2007, suggereixen que els esbossos dels seus dies d'escolar podrien indicar que ja era conscient delprincipis d'un avió generador de sustentació el 1792.

Les seves conclusions es basaven en observacions i càlculs de les forces necessàries per mantenir aquelles autèntiques màquines voladores, els ocells, en alt. A partir d'aquestes investigacions, va poder exposar un disseny per a un avió que tenia tots els elements que es poden reconèixer als avions moderns, incloses ales fixes i sistemes de sustentació, propulsió i control.

La moneda de 1799 de Cayley

Per tal d'enregistrar les seves idees, el 1799 Cayley va gravar una imatge del disseny del seu avió en un petit disc de plata. El disc, que ara es troba al Museu de la Ciència de Londres, mostra un avió recognoscible amb ales fixes, un carruatge sostingut com un vaixell, aletes per a la propulsió i una cua en forma de creu. En aquest costat, Cayley també va gravar les seves inicials. A l'altra banda, va gravar un diagrama de les quatre forces que actuen sobre l'avió mentre volaven en línia directa.

Cayley va treballar en models de les seves idees, va llançar amb èxit una d'elles i va fer-la volar el 1804. Això va ser reconegut per un historiador aeronàutic, C. H. Gibbs-Smith, com el primer "autèntic vol d'avió" de la història. La superfície de l'ala era d'uns 5 peus quadrats i tenia forma d'estel. A la part posterior, el planador tenia una cua ajustable amb estabilitzadors i una aleta vertical.

Paral·lelament al seu interès pels avions d'ala fixa, Cayley també es va interessar, com molts altres inventors de la seva època, en elprincipis de l'ornitòpter, basats en la idea d'aletejar per crear vol. A França, Launoy i Beinvenu havien creat un model de contra-rotació bessó amb plomes de gall dindi. Aparentment independentment, Cayley va desenvolupar un model d'helicòpter de rotor a la dècada de 1790, anomenant-lo el seu "Carruatge aeri".

Model del "Carruatge aeri" de Sir George Caley, 1843. Amb llicència Creative Commons. Llicència Reconeixement-Compartir Igual 3.0 Unported.

A partir de 1810, Cayley va publicar la seva sèrie de tres parts On Aerial Navigation. També va ser en aquest moment que el costat visionari de Cayley va començar a mostrar-se. Aleshores sabia que la mà d'obra sola mai no seria suficient per pilotar amb èxit un avió. Per molt que l'escola de vol "fer un gran joc d'ales i batejar-les com l'infern", tal com va retratar Jacob Degen (que va fer trampes amb un globus d'hidrogen) cregués (o fingís creure), que batejar era la resposta, Cayley sabia el contrari. . Va centrar la seva atenció en el tema de la potència dels avions d'ala fixa que eren més pesats que l'aire.

Aquí, realment estava massa avançat al seu temps. Les màquines més lleugeres que l'aire com els globus estaven, per descomptat, volant amb èxit. Les màquines més pesades que l'aire requerien energia, i l'única potència disponible en aquell moment era la produïda per la tecnologia emergent del vapor. Va tenir en compte l'ús d'una màquina de vapor Boulton i Wattalimentant un avió.

Més significativament, amb una notable presciència, Cayley va preveure i fins i tot va descriure els principis del motor de combustió interna. Va intentar inventar motors d'aire calent, utilitzant diverses fonts d'energia, inclosa la pólvora. Si hi hagués hagut un motor lleuger a la seva disposició, Cayley gairebé sens dubte hauria creat el primer avió tripulat i propulsat.

Al mateix temps que les seves investigacions aeronàutiques, la seva ment indagadora i pràctica el va portar a idear o desenvolupar un avió lleuger. rodes tensores, una mena de tractor d'eruga, senyals automàtics per a passos de ferrocarril i molts altres elements que avui donem per fets. També estava interessat en l'arquitectura, el drenatge i la millora del terreny, l'òptica i l'electricitat.

Cayley també va tenir en compte el vol en globus, i va crear dissenys racionalitzats que eren bàsicament prototips de dirigibles propulsats per vapor. També va tenir la idea d'utilitzar bosses de gas separades a les aeronaus com a característica de seguretat per reduir la pèrdua de gas per danys. Així, les seves idees van prefigurar els dirigibles per molts anys.

El famós vol que va fer pujar el seu empleat el 1853 va ser precedit d'un el 1849 amb un nen de deu anys a bord. Els seus dissenys de planadors es basaven en el model que havia creat tants anys abans, el 1799.

Hi ha una mica de discussió sobre qui va participar realment en els vols; alguns relats diuen que va ser el seunét que va participar en el vol de 1853, no el seu cotxer, que sembla una manera una mica descarada de comportar-se amb els familiars, fins i tot per la causa de la ciència. Sens dubte, Cayley tenia el veritable esperit científic, ja que va ser membre fundador tant de la Yorkshire Philosophical Society com de la Scarborough Philosophical Society i també va ajudar a fundar i promoure l'Associació Britànica per a l'Avenç de la Ciència el 1831.

En De fet, Cayley va considerar que era una "vergonya nacional" que no hi hagués una societat aeronàutica i va intentar crear-ne una diverses vegades. Volia reclamar per a Gran Bretanya “ la glòria de ser el primer a establir la navegació seca de l'oceà universal de l'atmosfera terrestre “. En descriure les seves pròpies màquines, Cayley podria ser líric i científic. Va escriure sobre el seu disseny de planador: " Va ser bonic veure aquest noble ocell blanc navegant majestuosament des del cim d'un turó fins a qualsevol punt determinat de la plana que hi ha a sota amb perfecta fermesa i seguretat ."

Cayley va viure en una gran època per als enginyers, tant a Gran Bretanya com a l'estranger. Potser tenia més recursos econòmics que els Stephenson del nord-est d'Anglaterra, James Watt, el far Stevenson d'Escòcia o molts altres noms famosos de l'època. No obstant això, el que es veu clarament en el treball de tots els pioners memorables d'aquest període és la seva igualtat científica.esperit així com la seva ambició comercialment competitiva. Persones com Cayley van entendre que es tractava d'experiments als quals tothom hauria de tenir accés i es va assegurar que la seva investigació estigués disponible públicament.

La seva contribució també va ser reconeguda. Tal com va comentar Wilbur Wright l'any 1909:  " Fa uns 100 anys, un anglès, Sir George Cayley, va portar la ciència del vol a un punt que mai havia arribat abans i que gairebé no va tornar a arribar durant el segle passat .”

Quan no va ocupar el seu seient al parlament com a membre whig de Brompton des de 1832 fins a 1835, alguns dels anys més turbulents de la història política britànica, Cayley va passar la major part del seu temps a Brompton, involucrat en els seus diferents experiments i interessos de recerca. Va morir allà el 15 de desembre de 1857. Després de la seva mort, el seu col·lega, el duc d'Argyll, finalment va fer realitat el somni de Cayley d'una societat dedicada a la investigació aeronàutica, amb la fundació de la Societat Aeronàutica de Gran Bretanya.

Miriam Bibby BA MPhil FSA Scot és una historiadora, egiptòloga i arqueòloga amb un interès especial per la història equina. La Miriam ha treballat com a conservadora de museus, acadèmica universitària, editora i consultora de gestió del patrimoni. Actualment està realitzant el seu doctorat a la Universitat de Glasgow.