El terreno inhóspito, el clima implacable e impredecible, la fractura de la política tribal, las turbulentas relaciones con la población local y los civiles armados: estos son sólo algunos de los problemas que provocaron la caída británica en Afganistán.

Esto no se refiere a la guerra más reciente en Afganistán (aunque se le perdonaría por pensar así), sino a la humillación de Gran Bretaña en Kabul hace casi 200 años. Esta derrota épica ocurrió durante la primera guerra afgana y la invasión anglo de Afganistán en 1842.

Era una época en la que las colonias británicas y, de hecho, la Compañía de Comercio de las Indias Orientales, se mostraban extremadamente recelosas ante la expansión del poder ruso en Oriente. Se pensaba que una invasión rusa de Afganistán sería parte inevitable de ello. Por supuesto, dicha invasión se materializó finalmente más de un siglo después, con la guerra soviético-afgana de 1979-1989.

Los historiadores se refieren a este periodo del siglo XIX como el "Gran Juego", un tira y afloja entre Oriente y Occidente por el control de la región. Aunque la zona sigue en disputa hasta hoy, la primera guerra afgana no fue tanto una derrota para los británicos como una completa humillación: un desastre militar de proporciones sin precedentes, quizá sólo igualado por la Caída del Muro de Berlín.de Singapur exactamente 100 años después.

En enero de 1842, durante la Primera Guerra Anglo-Afgana, mientras se retiraban a la India, toda la fuerza británica de unos 16.000 soldados y civiles fue aniquilada. Hasta ese momento, el ejército británico y los ejércitos privados de la Compañía de las Indias Orientales tenían fama en todo el mundo de ser increíblemente poderosos y un baluarte de la eficiencia y el orden británicos: una continuación de este éxito fueesperado en Afganistán.

Temerosos del creciente interés ruso por la zona, los británicos decidieron invadir Afganistán y entraron sin oposición en Kabul a principios de 1839 con una fuerza de entre 16.000 y 20.000 soldados británicos e indios, conocidos colectivamente como Indus. Sin embargo, sólo tres años más tarde sólo se conocía un superviviente británico, que llegó tambaleándose a Jalalabad en enero de 1842, tras huir de la carnicería que asolósus camaradas en Gandamak.

Dost Mohammed

La ocupación de Kabul había comenzado de forma bastante pacífica. Los británicos se aliaron en un principio con el gobernante indígena Dost Mohammed, que durante la década anterior había logrado unir a las fracturadas tribus afganas. Sin embargo, cuando los británicos empezaron a temer que Mohammed estuviera en la cama con los rusos, fue derrocado y sustituido por un gobernante más útil (para los británicos, en cualquier caso), Shah Shuja.

Desgraciadamente, el gobierno del Sha no era tan seguro como los británicos hubieran deseado, por lo que dejaron dos brigadas de tropas y dos ayudantes políticos, Sir William Macnaghten y Sir Alexander Burns, en un intento de mantener la paz. Sin embargo, esto no fue tan sencillo como parecía.

Las tensiones subyacentes y los resentimientos de las fuerzas británicas de ocupación estallaron en una rebelión total de la población local en noviembre de 1841. Tanto Burns como Macnaghten fueron asesinados. Las fuerzas británicas, que habían optado por no permanecer en la guarnición fortificada de Kabul, sino en un acantonamiento fuera de la ciudad, estaban rodeadas y completamente a merced del pueblo afgano. Para elfinales de diciembre, la situación se había vuelto peligrosa; sin embargo, los británicos consiguieron negociar una huida a la India controlada por los británicos.

Con la rebelión en pleno apogeo, quizá resulte sorprendente que en estas negociaciones se permitiera a los británicos huir de Kabul y dirigirse a Jalalabad, a unas 90 millas de distancia. Es posible que se les permitiera salir simplemente para que más tarde pudieran ser víctimas de la emboscada de Gandamak, pero se desconoce si fue así o no. Estimaciones exactas del número de personas que abandonaron la ciudad.difieren, pero eran entre 2.000 y 5.000 soldados, más civiles, esposas, hijos y seguidores del campamento.

Alrededor de 16.000 personas evacuaron finalmente Kabul el 6 de enero de 1842. Estaban dirigidos por el comandante en jefe de las fuerzas en aquel momento, el general Elphinstone. Aunque sin duda huían para salvar sus vidas, su retirada no fue fácil. Muchos perecieron de frío, hambre, exposición y agotamiento en la marcha de 90 millas a través de las peligrosas montañas afganas en horrendas condiciones invernales. Mientras la columnaEn su retirada, también se vieron acosados por las fuerzas afganas, que disparaban a la gente mientras marchaban, la mayoría de los cuales eran incapaces de defenderse. Los soldados que aún estaban armados intentaron montar una acción de retaguardia, pero con poco éxito.

Lo que había comenzado como una retirada apresurada se convirtió rápidamente en una marcha infernal hacia la muerte para los que huían a medida que eran eliminados uno a uno, a pesar de que el tratado les permitía retirarse de Kabul en primer lugar. A medida que las fuerzas afganas aumentaban sus ataques contra los soldados que se retiraban, la situación se convirtió finalmente en una masacre cuando la columna llegó a Khurd Kabul, un paso estrecho de unos 8 kilómetros de largo.Acorralados por todos lados y prácticamente atrapados, los británicos fueron despedazados y perdieron más de 16.000 vidas en cuestión de días. Al parecer, el 13 de enero todo el mundo había muerto.

En las sangrientas secuelas iniciales de la batalla, parecía que sólo un hombre había sobrevivido a la matanza. Se llamaba William Brydon, cirujano asistente, y de alguna manera, llegó cojeando a la seguridad de Jalalabad sobre un caballo herido de muerte, observado por las tropas británicas que esperaban pacientemente su llegada. Cuando le preguntaron qué le había ocurrido al ejército, respondió: "Yo soy el ejército".

La teoría aceptada era que a Brydon se le había permitido vivir para que contara la historia de lo ocurrido en Gandamak y para disuadir a otros de desafiar a los afganos, no fuera que corrieran la misma suerte. Sin embargo, ahora se acepta más ampliamente que algunos rehenes fueron tomados y otros consiguieron escapar, pero estos supervivientes sólo empezaron a aparecer mucho después de que la batalla hubiera terminado.

Sin embargo, lo que es innegable es el horror absoluto que se abatió sobre aquellos soldados y civiles británicos en retirada, y el espantoso baño de sangre que debió de ser aquella última resistencia. También fue una humillación absoluta para el Imperio Británico, que se retiró completamente de Afganistán y cuya reputación quedó gravemente empañada.