Το αφιλόξενο έδαφος, ο ασυγχώρητος και απρόβλεπτος καιρός, η πολιτική των φυλών, οι ταραχώδεις σχέσεις με τον τοπικό πληθυσμό και τους ένοπλους πολίτες: αυτά είναι μερικά μόνο από τα ζητήματα που οδήγησαν στην πτώση της Βρετανίας στο Αφγανιστάν.

Αυτό δεν αναφέρεται στον πιο πρόσφατο πόλεμο στο Αφγανιστάν (αν και θα σας συγχωρούσαμε αν το σκεφτόσασταν), αλλά στην ταπείνωση της Βρετανίας στην Καμπούλ πριν από σχεδόν 200 χρόνια. Αυτή η επική ήττα συνέβη κατά τη διάρκεια του πρώτου αφγανικού πολέμου και της αγγλικής εισβολής στο Αφγανιστάν το 1842.

Ήταν μια εποχή κατά την οποία οι βρετανικές αποικίες, και μάλιστα η Εταιρεία Εμπορίου Ανατολικών Ινδιών, ήταν εξαιρετικά επιφυλακτικές απέναντι στη ρωσική επέκταση της ισχύος στην Ανατολή. Θεωρήθηκε ότι μια ρωσική εισβολή στο Αφγανιστάν θα ήταν αναπόφευκτο μέρος αυτής. Μια τέτοια εισβολή πραγματοποιήθηκε τελικά περισσότερο από έναν αιώνα αργότερα με τον σοβιετοαφγανικό πόλεμο του 1979-1989.

Αυτή η περίοδος του 19ου αιώνα είναι κάτι που οι ιστορικοί αποκαλούν "Μεγάλο Παιχνίδι", μια διελκυστίνδα μεταξύ Ανατολής και Δύσης για το ποιος θα ελέγξει την περιοχή. Αν και η περιοχή παραμένει υπό αμφισβήτηση ακόμη και σήμερα, ο πρώτος πόλεμος στο Αφγανιστάν δεν ήταν τόσο μια ήττα για τους Βρετανούς, όσο μια πλήρης ταπείνωση: μια στρατιωτική καταστροφή πρωτοφανών διαστάσεων, που ίσως να συγκρίνεται μόνο με την πτώση του Αφγανιστάν.της Σιγκαπούρης ακριβώς 100 χρόνια αργότερα.

Τον Ιανουάριο του 1842, κατά τη διάρκεια του Πρώτου Αγγλοαφγανικού Πολέμου, ενώ υποχωρούσαν πίσω στην Ινδία, ολόκληρη η βρετανική δύναμη των περίπου 16.000 στρατιωτών και αμάχων εξοντώθηκε. Μέχρι τότε ο βρετανικός στρατός και οι ιδιωτικοί στρατοί της Εταιρείας Ανατολικών Ινδιών είχαν σε όλο τον κόσμο τη φήμη ότι ήταν απίστευτα ισχυροί και αποτελούσαν το στυλοβάτη της βρετανικής αποτελεσματικότητας και τάξης: συνέχεια αυτής της επιτυχίας ήταν ηαναμένεται στο Αφγανιστάν.

Φοβούμενοι το αυξημένο ρωσικό ενδιαφέρον για την περιοχή, οι Βρετανοί αποφάσισαν να εισβάλουν στο Αφγανιστάν και εισέβαλαν ανενόχλητοι στην Καμπούλ στις αρχές του 1839 με μια δύναμη περίπου 16.000 έως 20.000 Βρετανών και Ινδών στρατιωτών που ήταν συλλογικά γνωστοί ως Ινδοί. Ωστόσο, μόλις τρία χρόνια αργότερα υπήρχε μόνο ένας γνωστός Βρετανός επιζών, ο οποίος παραπάτησε στην Τζαλαλαμπάντ τον Ιανουάριο του 1842, αφού διέφυγε από το μακελειό που έπληξε τοντους συντρόφους του στο Γκανταμάκ.

Dost Mohammed

Η κατοχή στην Καμπούλ είχε ξεκινήσει αρκετά ειρηνικά. Οι Βρετανοί είχαν αρχικά συμμαχήσει με τον ντόπιο ηγεμόνα Ντοστ Μοχάμεντ, ο οποίος κατά την προηγούμενη δεκαετία είχε καταφέρει να ενώσει τις διασπασμένες αφγανικές φυλές. Ωστόσο, μόλις οι Βρετανοί άρχισαν να φοβούνται ότι ο Μοχάμεντ συνεργαζόταν με τους Ρώσους, τον εκδίωξαν και τον αντικατέστησαν με έναν πιο χρήσιμο (για τους Βρετανούς τουλάχιστον) ηγεμόνα, τον Σαχ Σουτζά.

Δυστυχώς, η κυριαρχία του Σάχη δεν ήταν τόσο ασφαλής όσο θα ήθελαν οι Βρετανοί, οπότε άφησαν δύο ταξιαρχίες στρατού και δύο πολιτικούς βοηθούς, τον Sir William Macnaghten και τον Sir Alexander Burns, σε μια προσπάθεια να διατηρήσουν την ειρήνη. Αυτό όμως δεν ήταν τόσο απλό όσο φαινόταν.

Οι υποβόσκουσες εντάσεις και οι δυσαρέσκειες των βρετανικών δυνάμεων κατοχής μετατράπηκαν σε πλήρη εξέγερση του τοπικού πληθυσμού τον Νοέμβριο του 1841. Τόσο ο Burns όσο και ο Macnaghten δολοφονήθηκαν. Οι βρετανικές δυνάμεις που είχαν επιλέξει να μην παραμείνουν στην οχυρωμένη φρουρά εντός της Καμπούλ, αλλά σε ένα στρατόπεδο έξω από την πόλη, ήταν περικυκλωμένες και πλήρως στο έλεος του αφγανικού λαού. Μέχρι τοτέλος Δεκεμβρίου, η κατάσταση είχε γίνει επικίνδυνη- ωστόσο οι Βρετανοί κατάφεραν να διαπραγματευτούν τη διαφυγή τους στη βρετανικά ελεγχόμενη Ινδία.

Με την εξέγερση σε πλήρη ισχύ είναι ίσως περίεργο ότι με αυτές τις διαπραγματεύσεις οι Βρετανοί είχαν πράγματι την ευκαιρία να εγκαταλείψουν την Καμπούλ και να κατευθυνθούν προς το Τζαλαλαμπάντ, περίπου 90 μίλια μακριά. Μπορεί να τους επιτράπηκε να φύγουν καθαρά για να μπορέσουν αργότερα να πέσουν θύματα της ενέδρας στο Γκανταμάκ, ωστόσο το αν αυτό ισχύει ή όχι είναι άγνωστο. Ακριβείς εκτιμήσεις για το πόσοι άνθρωποι έφυγαν από την πόληδιαφέρουν, αλλά ήταν κάπου μεταξύ 2.000 και 5.000 στρατιώτες, συν τους πολίτες, τις συζύγους, τα παιδιά και τους οπαδούς του στρατοπέδου.

Περίπου 16.000 άτομα εκκένωσαν τελικά την Καμπούλ στις 6 Ιανουαρίου 1842. Επικεφαλής τους ήταν ο τότε αρχιστράτηγος των δυνάμεων, στρατηγός Ελφινστόουν. Αν και αναμφίβολα έτρεχαν να σωθούν, η υποχώρησή τους δεν ήταν εύκολη. Πολλοί έχασαν τη ζωή τους από το κρύο, την πείνα, την έκθεση και την εξάντληση στην πορεία των 90 μιλίων μέσα από τα επικίνδυνα αφγανικά βουνά σε φρικτές χειμερινές συνθήκες. Καθώς η φάλαγγαυποχωρούσαν, παρενοχλήθηκαν επίσης από τις αφγανικές δυνάμεις που πυροβολούσαν τους ανθρώπους καθώς βάδιζαν, οι περισσότεροι από τους οποίους δεν ήταν σε θέση να αμυνθούν. Όσοι στρατιώτες ήταν ακόμη οπλισμένοι προσπάθησαν να αναλάβουν δράση οπισθοφυλακής, αλλά με μικρή επιτυχία.

Αυτό που είχε ξεκινήσει ως βιαστική υποχώρηση έγινε γρήγορα μια πορεία θανάτου μέσα στην κόλαση για όσους διέφευγαν, καθώς τους σκότωναν έναν προς έναν, παρά τη συνθήκη που τους επέτρεπε να υποχωρήσουν από την Καμπούλ εξ αρχής. Καθώς οι αφγανικές δυνάμεις αύξησαν την επίθεσή τους στους στρατιώτες που υποχωρούσαν, η κατάσταση εξελίχθηκε τελικά σε σφαγή όταν η φάλαγγα έφτασε στο Khurd Kabul, ένα στενό πέρασμα μήκους περίπου 5 μιλίων.Περιτριγυρισμένοι από όλες τις πλευρές και ουσιαστικά παγιδευμένοι, οι Βρετανοί έγιναν κομμάτια, με πάνω από 16.000 ζωές να χάνονται μέσα σε λίγες μέρες. Μέχρι τις 13 Ιανουαρίου όλοι, όπως φαινόταν, είχαν σκοτωθεί.

Στα πρώτα αιματηρά επακόλουθα της μάχης, φάνηκε ότι μόνο ένας άνθρωπος είχε επιβιώσει από τη σφαγή. Το όνομά του ήταν βοηθός χειρούργου William Brydon και με κάποιο τρόπο, κουτσαίνοντας στην ασφάλεια της Τζαλαλαμπάντ πάνω σε ένα θανάσιμα τραυματισμένο άλογο, παρακολουθούμενος από τα βρετανικά στρατεύματα που περίμεναν υπομονετικά την άφιξή τους. Στην ερώτηση τι είχε συμβεί στο στρατό, απάντησε "Εγώ είμαι ο στρατός".

Η αποδεκτή θεωρία ήταν ότι ο Brydon είχε αφεθεί να ζήσει προκειμένου να διηγηθεί την ιστορία για το τι είχε συμβεί στο Gandamak και να αποθαρρύνει άλλους από το να προκαλούν τους Αφγανούς για να μην αντιμετωπίσουν την ίδια μοίρα. Ωστόσο, είναι πλέον ευρύτερα αποδεκτό ότι κάποιοι όμηροι είχαν συλληφθεί και άλλοι κατάφεραν να διαφύγουν, αλλά αυτοί οι επιζώντες άρχισαν να εμφανίζονται μόνο πολύ μετά το τέλος της μάχης.

Αυτό που είναι αναμφισβήτητο, ωστόσο, είναι η απόλυτη φρίκη που έπληξε τους Βρετανούς στρατιώτες και τους πολίτες που υποχωρούσαν, και τι φρικτό λουτρό αίματος πρέπει να ήταν αυτή η τελευταία αντίσταση. Ήταν επίσης μια απόλυτη ταπείνωση για τη Βρετανική Αυτοκρατορία, η οποία αποσύρθηκε πλήρως από το Αφγανιστάν και η φήμη της οποίας αμαυρώθηκε σοβαρά.