Det ugæstfrie terræn, det uforsonlige og uforudsigelige vejr, den splittede stammepolitik, det turbulente forhold til lokalbefolkningen og de bevæbnede civile: Det er blot nogle af de problemer, der førte til Storbritanniens undergang i Afghanistan.

Dette refererer ikke til den seneste krig i Afghanistan (selvom man skulle tro det), men til Storbritanniens ydmygelse i Kabul for næsten 200 år siden. Dette episke nederlag skete under den allerførste afghanske krig og den engelske invasion af Afghanistan i 1842.

Det var en tid, hvor de britiske kolonier, og ikke mindst East India Trading Company, var ekstremt på vagt over for russisk magtudvidelse i øst. Man mente, at en russisk invasion af Afghanistan ville være en uundgåelig del af dette. En sådan invasion blev selvfølgelig endelig realiseret mere end et århundrede senere med den sovjetisk-afghanske krig i 1979-1989.

Denne periode i det 19. århundrede er noget, historikere refererer til som 'Det store spil', et tovtrækkeri mellem øst og vest om, hvem der skulle kontrollere regionen. Selvom området stadig er omstridt den dag i dag, var den allerførste afghanske krig ikke så meget et nederlag for briterne, som det var en komplet ydmygelse: en militær katastrofe af hidtil usete proportioner, måske kun matchet af faldetaf Singapore præcis 100 år senere.

I januar 1842, under den første anglo-afghanske krig, blev hele den britiske styrke på omkring 16.000 tropper og civile udslettet, mens de trak sig tilbage til Indien. Indtil dette tidspunkt havde det britiske militær og Det Ostindiske Kompagnis private hære et ry over hele verden for at være utroligt magtfulde og en garant for britisk effektivitet og orden: en fortsættelse af denne succes varforventes i Afghanistan.

Af frygt for øget russisk interesse i området besluttede briterne at invadere Afghanistan og marcherede uhindret ind i Kabul i begyndelsen af 1839 med en styrke på mellem 16.000 og 20.000 britiske og indiske tropper, samlet kendt som Indus. Men blot tre år senere var der kun én kendt britisk overlevende, der vaklede ind i Jalalabad i januar 1842 efter at være flygtet fra det blodbad, der ramtehans kammerater i Gandamak.

Dost Mohammed

Besættelsen i Kabul var begyndt fredeligt nok. Briterne var oprindeligt allieret med den indfødte hersker Dost Mohammed, som i løbet af det foregående årti havde haft held til at forene de splittede afghanske stammer. Men da briterne begyndte at frygte, at Mohammed var i ledtog med russerne, blev han afsat og erstattet med en mere nyttig (i hvert fald for briterne) hersker, Shah Shuja.

Desværre var shahens styre ikke så sikkert, som briterne gerne ville have det, så de efterlod to brigader af tropper og to politiske hjælpere, Sir William Macnaghten og Sir Alexander Burns, i et forsøg på at bevare freden. Det var dog ikke så enkelt, som det så ud til.

Underliggende spændinger og modvilje mod de britiske besættelsesstyrker boblede over i et regulært oprør fra lokalbefolkningen i november 1841. Både Burns og Macnaghten blev myrdet. De britiske styrker, der havde valgt ikke at blive i den befæstede garnison inde i Kabul, men i stedet i et kantonnement uden for byen, var omringet og fuldstændig prisgivet det afghanske folk. Ved denI slutningen af december var situationen blevet farlig, men det lykkedes briterne at forhandle sig frem til en flugt til det britisk kontrollerede Indien.

Med oprøret i fuld styrke er det måske overraskende, at briterne ved disse forhandlinger faktisk fik lov til at flygte fra Kabul og tage til Jalalabad, omkring 90 miles væk. Det kan være, at de fik lov til at rejse udelukkende for senere at blive ofre for bagholdet ved Gandamak, men om det er tilfældet eller ej, er ukendt. Præcise skøn over, hvor mange mennesker der forlod byenmen det var et sted mellem 2.000 og 5.000 soldater plus civile, koner, børn og lejrdeltagere.

Omkring 16.000 personer evakuerede til sidst Kabul den 6. januar 1842. De blev ledet af den øverstkommanderende for styrkerne på det tidspunkt, general Elphinstone. Selvom de utvivlsomt flygtede for deres liv, var deres tilbagetog ikke let. Mange omkom af kulde, sult, eksponering og udmattelse på den 90 mil lange march gennem de farlige afghanske bjerge under forfærdelige vinterforhold. Da kolonnenDa de trak sig tilbage, blev de også angrebet af afghanske styrker, som skød på folk, mens de marcherede, og de fleste var ude af stand til at forsvare sig. De soldater, som stadig var bevæbnede, forsøgte at danne bagtrop, men uden den store succes.

Det, der var begyndt som en hastig tilbagetrækning, blev hurtigt en dødsmarch gennem helvede for de flygtende, da de blev plukket ned én efter én, på trods af at traktaten gav dem lov til at trække sig tilbage fra Kabul i første omgang. Da de afghanske styrker øgede deres angreb på de tilbagetrækkende soldater, udviklede situationen sig til sidst til en massakre, da kolonnen kom til Khurd Kabul, et smalt pas på omkring 8 km.Omringet på alle sider og stort set fanget, blev briterne revet i stykker, og over 16.000 mistede livet i løbet af få dage. 13. januar så det ud til, at alle var blevet dræbt.

I kampens første blodige efterspil så det ud til, at kun én mand havde overlevet nedslagtningen. Hans navn var assisterende kirurg William Brydon, og på en eller anden måde humpede han ind i sikkerhed i Jalalabad på en dødeligt såret hest, overvåget af de britiske tropper, der tålmodigt ventede på deres ankomst. Da han blev spurgt, hvad der var sket med hæren, svarede han "Jeg er hæren".

Den accepterede teori var, at Brydon havde fået lov til at leve for at fortælle historien om, hvad der var sket ved Gandamak, og for at afskrække andre fra at udfordre afghanerne, så de ikke skulle lide samme skæbne. Men det er nu mere almindeligt accepteret, at nogle gidsler blev taget, og at det lykkedes andre at flygte, men at disse overlevende først begyndte at dukke op længe efter, at slaget var slut.

Det er dog ubestrideligt, at de britiske soldater og civile, der trak sig tilbage, blev ramt af den absolutte rædsel, og at det sidste slag må have været et grusomt blodbad. Det var også en total ydmygelse for det britiske imperium, som trak sig helt ud af Afghanistan, og hvis omdømme blev alvorligt skadet.