Nehostinný terén, neľútostné a nepredvídateľné počasie, nejednotná kmeňová politika, nepokojné vzťahy s miestnym obyvateľstvom a ozbrojenými civilistami - to sú len niektoré z problémov, ktoré viedli k pádu britskej misie v Afganistane.

Nejde o najnovšiu vojnu v Afganistane (hoci by vám bolo odpustené, keby ste si to mysleli), ale o poníženie Británie v Kábule pred takmer 200 rokmi. Táto epická porážka sa stala počas prvej afganskej vojny a anglo-americkej invázie do Afganistanu v roku 1842.

Bolo to v čase, keď sa britské kolónie, a dokonca aj Východoindická obchodná spoločnosť, veľmi obávali ruskej mocenskej expanzie na Východe. Predpokladalo sa, že ruská invázia do Afganistanu bude jej nevyhnutnou súčasťou. Takáto invázia sa samozrejme nakoniec realizovala o viac ako storočie neskôr v sovietsko-afganskej vojne v rokoch 1979 - 1989.

Toto obdobie v 19. storočí historici označujú ako "Veľkú hru", vojnu medzi Východom a Západom o to, kto ovládne tento región. Hoci sa o túto oblasť bojuje dodnes, prvá afganská vojna nebola pre Britov ani tak porážkou, ako skôr úplným ponížením: vojenskou katastrofou nevídaných rozmerov, ktorej sa vyrovná snáď len pádSingapuru presne o 100 rokov neskôr.

V januári 1842, počas prvej anglo-afganskej vojny, boli pri ústupe späť do Indie zničené všetky britské sily v počte približne 16 000 vojakov a civilistov. Do tohto momentu mala britská armáda a súkromné armády Východoindickej spoločnosti vo svete povesť neuveriteľne silnej a pevnej opory britskej efektivity a poriadku: pokračovaním tohto úspechu boloočakáva v Afganistane.

V obave pred zvýšeným záujmom Ruska o túto oblasť sa Briti rozhodli napadnúť Afganistan a začiatkom roku 1839 bez problémov vpochodovali do Kábulu s približne 16 000 až 20 000 britskými a indickými vojakmi, ktorí boli známi pod spoločným názvom Indus. O tri roky neskôr však prežil len jeden Brit, ktorý sa v januári 1842 po úteku pred masakrom, ktorý postiholjeho kamaráti v Gandamaku.

Dost Mohammed

Okupácia Kábulu sa začala celkom pokojne. Briti boli pôvodne spojencami miestneho vládcu Dósta Mohameda, ktorému sa v predchádzajúcom desaťročí podarilo zjednotiť roztrieštené afganské kmene. Keď sa však Briti začali obávať, že Mohamed je v spojení s Rusmi, bol zosadený a nahradený užitočnejším (pre Britov) vládcom Šáhom Šudžom.

Nanešťastie, šáhova vláda nebola taká bezpečná, ako by si Briti želali, a tak v snahe udržať mier ponechali dve brigády vojakov a dvoch politických pomocníkov, sira Williama Macnaghtena a sira Alexandra Burnsa. Nebolo to však také jednoduché, ako sa zdalo.

Základné napätie a nespokojnosť s britskými okupačnými silami prerástli v novembri 1841 do úplného povstania miestneho obyvateľstva. Burns aj Macnaghten boli zavraždení. Britské sily, ktoré sa rozhodli nezostať v opevnenej posádke v Kábule, ale v kantóne mimo mesta, boli obkľúčené a úplne vydané na milosť a nemilosť afganskému ľudu.koncom decembra sa situácia stala nebezpečnou; Britom sa však podarilo vyjednať útek do Britániou kontrolovanej Indie.

Vzhľadom na to, že povstanie bolo v plnej sile, je možno prekvapujúce, že na základe týchto rokovaní bolo Britom skutočne umožnené utiecť z Kábulu a zamieriť do Džalalabádu, vzdialeného približne 90 míľ. Je možné, že im bolo umožnené odísť len preto, aby sa neskôr mohli stať obeťami prepadu v Gandamaku, avšak nie je známe, či je to tak alebo nie. Presné odhady, koľko ľudí opustilo mestosa líši, ale bolo to niečo medzi 2 000 a 5 000 vojakmi, plus civilisti, manželky, deti a stúpenci tábora.

Približne 16 000 osôb nakoniec 6. januára 1842 opustilo Kábul. Viedol ich vtedajší hlavný veliteľ vojsk generál Elphinstone. Hoci nepochybne utekali o život, ich ústup nebol jednoduchý. Mnohí zahynuli od zimy, hladu, vystavenia a vyčerpania počas 90 míľ dlhého pochodu cez nebezpečné afganské hory v strašných zimných podmienkach.Tí vojaci, ktorí boli ešte ozbrojení, sa pokúšali o obranu, ale bez väčšieho úspechu.

To, čo sa začalo ako urýchlený ústup, sa rýchlo zmenilo na pochod smrti cez peklo pre utekajúcich, ktorí boli jeden po druhom likvidovaní napriek tomu, že zmluva im umožňovala ustúpiť z Kábulu. Keď afganské sily zintenzívnili útok na ustupujúcich vojakov, situácia sa nakoniec zvrtla na masaker, keď sa kolóna dostala do Khurd Kábulu, úzkeho priesmyku dlhého asi 5 míľ.Briti, obkľúčení zo všetkých strán a v podstate uväznení, boli roztrhaní na kusy, pričom v priebehu niekoľkých dní prišlo o život viac ako 16 000 ľudí. 13. januára sa zdalo, že všetci boli zabití.

V prvých krvavých následkoch bitky sa zdalo, že masakru prežil len jeden muž. Volal sa asistent chirurga William Brydon a nejako sa na smrteľne zranenom koni dokulhal do bezpečia Džalalabadu, sledovaný britskými vojakmi, ktorí trpezlivo čakali na ich príchod. Na otázku, čo sa stalo s armádou, odpovedal: "Ja som armáda."

Prijatá teória bola, že Brydona nechali žiť, aby mohol rozprávať o tom, čo sa stalo v Gandamaku, a aby odradil ostatných od výziev Afgancom, aby ich nepostihol rovnaký osud. V súčasnosti sa však viac uznáva, že niektorí rukojemníci boli zajatí a iným sa podarilo ujsť, ale títo preživší sa začali objavovať až po skončení bitky.

Nepopierateľná je však absolútna hrôza, ktorá postihla ustupujúcich britských vojakov a civilistov, a to, aká strašná krvavá kúpeľ musela byť táto posledná bitka. Bola tiež úplným ponížením pre britské impérium, ktoré sa úplne stiahlo z Afganistanu a ktorého povesť bola vážne poškodená.