Epäsuotuisa maasto, anteeksiantamaton ja arvaamaton sää, hajanainen heimopolitiikka, myrskyisät suhteet paikalliseen väestöön ja aseistautuneisiin siviileihin: nämä ovat vain joitakin niistä asioista, jotka johtivat Britannian kaatumiseen Afganistanissa.

Tämä ei viittaa Afganistanin viimeisimpään sotaan (vaikka niin voisi luulla), vaan Britannian nöyryytykseen Kabulissa lähes 200 vuotta sitten. Tämä eeppinen tappio tapahtui aivan ensimmäisen afganistanilaissodan ja englantilaisten hyökkäyksen aikana Afganistaniin vuonna 1842.

Se oli aikaa, jolloin Britannian siirtomaat ja itse asiassa Itä-Intian kauppakomppania suhtautuivat erittäin varovaisesti Venäjän vallan laajentumiseen idässä. Ajateltiin, että Venäjän hyökkäys Afganistaniin olisi väistämätön osa tätä. Tällainen hyökkäys toteutui lopulta yli sata vuotta myöhemmin Neuvostoliiton ja Afganistanin välisessä sodassa vuosina 1979-1989.

Historiantutkijat kutsuvat tätä ajanjaksoa 1800-luvulla "suureksi peliksi", idän ja lännen väliseksi köydenvedoksi siitä, kuka hallitsisi aluetta. Vaikka alueesta kiistellään vielä tänäkin päivänä, ensimmäinen Afganistanin sota ei ollut briteille niinkään tappio kuin täydellinen nöyryytys: ennennäkemättömän suuri sotilaallinen katastrofi, jota ehkä vain syksyinen sodan loppu on verrannut.Singaporessa tasan 100 vuotta myöhemmin.

Tammikuussa 1842, ensimmäisessä Anglo-Afganistanin sodassa, perääntyessään takaisin Intiaan, koko noin 16 000 sotilaan ja siviilin muodostama brittiläinen armeija tuhoutui. Siihen asti brittiläisellä armeijalla ja Itä-Intian komppanian yksityisillä armeijoilla oli kaikkialla maailmassa maine uskomattoman voimakkaana ja brittiläisen tehokkuuden ja järjestyksen tukijalkana: tämän menestyksen jatkumona oli ollutodotetaan Afganistanissa.

Peläten Venäjän lisääntynyttä kiinnostusta aluetta kohtaan britit päättivät hyökätä Afganistaniin ja marssivat vuoden 1839 alussa Kabuliin noin 16 000-20 000 brittiläisen ja intialaisen joukkueen voimin, jotka tunnettiin yhdessä nimellä Indus. Kolme vuotta myöhemmin tiedetään kuitenkin vain yksi brittiläinen eloonjäänyt, joka talsutti Jalalabadiin tammikuussa 1842 paettuaan verilöylyä, joka oli tapahtunut Jalalabadissa.hänen toverinsa Gandamakissa.

Dost Mohammed

Kabulin miehitys oli alkanut rauhallisesti. Britit olivat alun perin liittoutuneet alkuperäisväestön hallitsijan Dost Mohammedin kanssa, joka oli edellisen vuosikymmenen aikana onnistunut yhdistämään hajanaiset afgaaniheimot. Kun britit alkoivat kuitenkin pelätä, että Mohammed oli venäläisten puolella, hänet syrjäytettiin ja tilalle tuli (ainakin briteille) hyödyllisempi hallitsija Shah Shuja.

Valitettavasti shaahin hallinto ei ollut niin turvallinen kuin britit olisivat halunneet, joten he jättivät kaksi prikaatia joukkoja ja kaksi poliittista avustajaa, Sir William Macnaghtenin ja Sir Alexander Burnsin, pitämään rauhaa yllä. Tämä ei kuitenkaan ollut niin yksinkertaista kuin miltä se näytti.

Miehittävien brittijoukkojen aiheuttamat jännitteet ja paheksunta purkautuivat marraskuussa 1841 paikallisväestön kapinaksi. Sekä Burns että Macnaghten murhattiin. Brittiläiset joukot, jotka olivat päättäneet olla pysymättä Kabulin linnoitetussa varuskunnassa, mutta sen sijaan kaupungin ulkopuolella sijaitsevassa kantonmentissa, olivat saarrettuina ja täysin afgaaniväestön armoilla.Joulukuun lopussa tilanne oli käynyt vaaralliseksi, mutta britit onnistuivat kuitenkin neuvottelemaan pakenemisen Britannian hallitsemaan Intiaan.

Kapinan ollessa täydessä vauhdissa on ehkä yllättävää, että näissä neuvotteluissa britit saivat itse asiassa luvan paeta Kabulista ja suunnata Jalalabadiin, joka sijaitsi noin 90 kilometrin päässä. Saattaa olla, että heidän annettiin lähteä pelkästään siksi, että he voisivat myöhemmin joutua Gandamakin väijytyksen uhreiksi, mutta onko näin, sitä ei tiedetä. Tarkat arviot siitä, kuinka moni ihminen lähti kaupungistamutta se oli jossain 2000-5000 sotilaan välillä, ja lisäksi siviilejä, vaimoja, lapsia ja leiriläisiä.

Noin 16 000 ihmistä evakuoi lopulta Kabulin 6. tammikuuta 1842. Heidän johdossaan oli joukkojen silloinen ylipäällikkö, kenraali Elphinstone. Vaikka he epäilemättä pakenivat henkensä edestä, heidän vetäytymisensä ei ollut helppoa. Monet menehtyivät kylmyyteen, nälkään, altistumiseen ja uupumukseen 90 mailin mittaisella marssilla Afganistanin vaarallisten vuorten halki kauheissa talviolosuhteissa. Kun kolonnaAfganistanin joukot ahdistivat heitä ja ampuivat ihmisiä heidän marssiessaan, ja useimmat heistä eivät kyenneet puolustautumaan. Ne sotilaat, jotka olivat vielä aseistettuja, yrittivät järjestää jälkijoukkoja, mutta eivät onnistuneet siinä juuri lainkaan.

Hätäisestä vetäytymisestä tuli nopeasti pakenevien kuolemanmarssia helvetin läpi, kun heidät ammuttiin yksi kerrallaan, vaikka Kabulista vetäytyminen oli sopimuksen mukaan sallittua. Kun afgaanijoukot kiihdyttivät hyökkäyksiään vetäytyviä sotilaita vastaan, tilanne kärjistyi lopulta verilöylyksi, kun kolonna saapui Kabulin Khurdiin, joka on kapea, noin 5 mailin pituinen sola.Joka puolelta saarrettuina ja käytännössä loukussa olevat britit joutuivat palasiksi, ja yli 16 000 ihmistä kuoli muutamassa päivässä. 13. tammikuuta mennessä kaikki näyttivät kuolleen.

Taistelun verisissä jälkimainingeissa näytti siltä, että vain yksi mies oli selvinnyt teurastuksesta. Hänen nimensä oli apulaiskirurgi William Brydon, ja jotenkin hän nilkutteli kuolemaan asti haavoittuneella hevosella Jalalabadin turvaan, ja häntä seurasivat kärsivällisesti heidän saapumistaan odottaneet brittijoukot. Kysyttäessä, mitä armeijalle oli tapahtunut, hän vastasi: "Minä olen armeija".

Hyväksytty teoria oli, että Brydonin oli annettu elää, jotta hän voisi kertoa Gandamakin tapahtumista ja estää muita haastamasta afgaaneja, jotta he eivät joutuisi samaan kohtaloon. Nykyään kuitenkin hyväksytään laajemmin, että joitakin panttivankeja otettiin ja toiset onnistuivat pakenemaan, mutta nämä eloonjääneet alkoivat ilmaantua vasta paljon taistelun päättymisen jälkeen.

Kiistatonta on kuitenkin se, miten kauhea kauhu perääntyviä brittisotilaita ja siviilejä kohtasi, ja millainen karmea verilöyly viimeisen taistelun on täytynyt olla. Se oli myös äärimmäinen nöyryytys brittiläiselle imperiumille, joka vetäytyi kokonaan Afganistanista ja jonka maine kärsi pahasti.