Ógestkvæmt landslag, ófyrirgefanlegt og ófyrirsjáanlegt veður, brothætt ættbálkapólitík, ólgusöm samskipti við heimamenn og vopnaða borgara: þetta eru aðeins hluti af þeim málum sem leiddu til falls Bretlands í Afganistan.

Þetta vísar til ekki við nýjasta stríðið í Afganistan (þó þér væri fyrirgefið að halda það), heldur niðurlægingu Breta í Kabúl fyrir tæpum 200 árum. Þessi epíski ósigur átti sér stað í fyrsta afganska stríðinu og innrás Englendinga í Afganistan árið 1842.

Það var tími þegar bresku nýlendurnar, og reyndar Austur-Indía viðskiptafélagið, voru mjög á varðbergi gagnvart valdastækkun Rússa. á Austurlandi. Talið var að innrás Rússa í Afganistan yrði óumflýjanlegur hluti af þessu. Slík innrás varð auðvitað loksins að veruleika meira en öld síðar með stríðinu milli Sovétríkjanna og Afganistan 1979-1989.

Þetta tímabil á 19. öld er eitthvað sem sagnfræðingar kalla „leikinn mikla“, togara. stríðs milli austurs og vesturs um hver myndi stjórna svæðinu. Þrátt fyrir að svæðið sé enn í deilum enn þann dag í dag, var fyrsta Afganistarstríðið ekki svo mikill ósigur fyrir Breta, þar sem það var algjör niðurlæging: hernaðarhamfarir af áður óþekktum hlutföllum, kannski aðeins sambærileg við fall Singapúr nákvæmlega 100 árum síðar.

Í janúar 1842, í fyrra Anglo-Afganistan stríðinu, þegar hann hörfaði til bakatil Indlands var öllu breska herliðinu, um 16.000 hermönnum og óbreyttum borgurum, útrýmt. Fram að þessum tímapunkti höfðu breski herinn og einkaherir Austur-Indíafélagsins orð á sér um allan heim fyrir að vera ótrúlega öflugir og staðfastir í breskri skilvirkni og reglu: Búist var við framhaldi á þessum árangri í Afganistan.

Af ótta við aukinn áhuga Rússa á svæðinu, ákváðu Bretar að ráðast inn í Afganistan og gengu óáreittir inn í Kabúl snemma árs 1839 með um það bil 16.000 til 20.000 breskum og indverskum hermönnum sem sameiginlega kallast Indus. Samt aðeins þremur árum síðar var aðeins einn þekktur breskur eftirlifandi sem staulaðist inn í Jalalabad í janúar 1842, eftir að hafa flúið blóðbaðið sem féll yfir félaga hans í Gandamak.

Dost Mohammed

The hernám í Kabúl hafði hafist nógu friðsamlega. Bretar voru upphaflega bandamenn frumbyggjahöfðingjans Dost Mohammed, sem á áratugnum á undan hafði tekist að sameina sundurleita afganska ættbálka. Hins vegar, þegar Bretar fóru að óttast að Mohammed væri í rúmi með Rússum, var honum vikið frá og skipt út fyrir gagnlegri (fyrir Breta alla vega) höfðingja Shah Shuja.

Því miður var stjórn Shahsins ekki eins og örugg eins og Bretar hefðu viljað, svo þeir skildu eftir tvær hersveitir og tvo pólitíska aðstoðarmenn, Sir William Macnaghten og Sir Alexander Burns, íreyna að halda friðinn. Þetta var þó ekki eins einfalt og það virtist.

Undirliggjandi spenna og gremja breska hernámsliðsins bólgnaði yfir í fulla uppreisn íbúa á staðnum í nóvember 1841. Bæði Burns og Macnaghten voru myrtir. Bresku hersveitirnar, sem höfðu kosið að vera ekki áfram í víggirtu herstöðinni í Kabúl, heldur í kantónu utan við borgina, voru umkringdir og algjörlega á valdi afgönsku þjóðarinnar. Í lok desember var ástandið orðið hættulegt; Hins vegar tókst Bretum að semja um flótta til Indlands undir stjórn Breta.

Með uppreisninni í fullum krafti kemur það kannski á óvart að með þessum samningaviðræðum hafi Bretum í raun verið leyft að flýja Kabúl og halda til Jalalabad, um 90. langt í burtu. Það kann að vera að þeim hafi verið leyft að fara eingöngu til að síðar gætu þeir orðið fórnarlömb fyrirsátsins við Gandamak, en hvort svo er eða ekki er ekki vitað. Nákvæmar áætlanir um hversu margir fóru frá borginni eru mismunandi, en það voru einhvers staðar á milli 2.000 og 5.000 hermenn, auk óbreyttra borgara, eiginkvenna, barna og fylgjenda búðanna.

Um 16.000 manns fluttu að lokum Kabúl 6. janúar 1842. Þeir voru undir forystu yfirhershöfðingjans á þeim tíma, Elphinstone hershöfðingja. Þótt þeir hafi eflaust flúið fyrir líf sitt var hörfa þeirra ekki auðveld. Margir fórust úr kulda, hungri, útsetninguog þreyta á 90 mílna göngunni í gegnum hættuleg afgönsk fjöll við skelfilegar vetraraðstæður. Þegar súlan hörfaði voru þeir einnig áreittir af afgönskum hersveitum sem skutu á fólk þegar þeir gengu, sem flestir gátu ekki varið sig. Þessir hermenn sem enn voru vopnaðir reyndu að fara í bakvarðaraðgerðir, en með litlum árangri.

Það sem hafði byrjað sem flýtilegt hörf varð fljótt að dauðagöngu í gegnum helvíti fyrir þeir sem flýðu þegar þeir voru teknir af einum í einu, þrátt fyrir að sáttmálinn leyfði þeim að hörfa frá Kabúl í fyrsta lagi. Þegar afganskar hersveitir jók árás sína á hermenn sem hörfuðu, breyttist ástandið að lokum í fjöldamorð þegar súlan kom að Khurd Kabúl, þröngu skarði um 5 mílna langt. Bretar voru innilokaðir á alla kanta og í rauninni fastir, og voru Bretar rifnir í sundur, með yfir 16.000 mannslífum á nokkrum dögum. Þann 13. janúar virtust allir hafa verið drepnir.

Í fyrstu blóðugu eftir bardaga virtist sem aðeins einn maður hefði lifað af slátrunina. Hann hét William Brydon aðstoðarskurðlæknir og einhvern veginn haltraði hann inn í öryggið í Jalalabad á dauðaslösuðum hesti, sem bresku hermennirnir fylgdust með sem biðu þolinmóðir eftir komu þeirra. Aðspurður hvað hefði orðið um herinn svaraði hann „Ég er herinn“.

Viðtekna kenningin var sú að Brydon hefði veriðleyft að lifa til að segja söguna af því sem hafði gerst í Gandamak og til að letja aðra frá því að ögra Afganum svo þeir hljóti ekki sömu örlög. Hins vegar er nú almennt viðurkennt að sumir gíslar voru teknir og aðrir náðu að flýja, en þessir eftirlifendur fóru aðeins að birtast vel eftir að orrustunni lauk.

Það sem er hins vegar óumdeilt er alger hryllingurinn sem dundi yfir þá. breskir hermenn og óbreyttir borgarar hörfa, og hvílíkt hryllilegt blóðbað hlýtur þessi síðasta afstaða að hafa verið. Þetta var líka algjör niðurlæging fyrir breska heimsveldið, sem dró sig alfarið út úr Afganistan og orðspor þess var verulega svínað.