Nehostinný terén, nelítostné a nepředvídatelné počasí, nejednotná kmenová politika, bouřlivé vztahy s místním obyvatelstvem a ozbrojenými civilisty - to jsou jen některé z problémů, které vedly k pádu britské mise v Afghánistánu.

Nejedná se o nejnovější válku v Afghánistánu (i když by vám bylo odpuštěno, kdybyste si to mysleli), ale o ponížení Británie v Kábulu před téměř 200 lety. K této epické porážce došlo během první afghánské války a anglické invaze do Afghánistánu v roce 1842.

Byla to doba, kdy se britské kolonie, a dokonce i Východoindická obchodní společnost, nesmírně obávaly ruské mocenské expanze na Východě. Mělo se za to, že ruská invaze do Afghánistánu bude její nevyhnutelnou součástí. Taková invaze byla samozřejmě nakonec realizována o více než sto let později sovětsko-afghánskou válkou v letech 1979-1989.

Toto období v 19. století historici označují jako "Velkou hru", přetahování se mezi Východem a Západem o to, kdo ovládne tento region. Ačkoli se o tuto oblast bojuje dodnes, první afghánská válka nebyla pro Brity ani tak porážkou, jako spíše naprostým ponížením: vojenskou katastrofou nebývalých rozměrů, které se vyrovná snad jen pádSingapuru přesně o 100 let později.

V lednu 1842, během první anglo-afghánské války, byla při ústupu zpět do Indie zničena celá britská armáda čítající asi 16 000 vojáků a civilistů. Do té doby měla britská armáda a soukromé armády Východoindické společnosti po celém světě pověst neuvěřitelně silného vojska, které bylo oporou britské efektivity a pořádku: pokračováním tohoto úspěchu byloočekává v Afghánistánu.

V obavách z rostoucího zájmu Ruska o tuto oblast se Britové rozhodli pro invazi do Afghánistánu a počátkem roku 1839 vpochodovali do Kábulu s vojskem čítajícím přibližně 16 000 až 20 000 britských a indických vojáků pod souhrnným názvem Indus. O pouhé tři roky později však přežil pouze jeden Brit, který se v lednu 1842 po útěku z krveprolití, jež postihlo Dželálábád, odplížil do této oblasti.jeho kamarádi v Gandamaku.

Dost Mohammed

Okupace Kábulu začala celkem pokojně. Britové byli původně spojenci místního vládce Dósta Mohammeda, kterému se v předchozím desetiletí podařilo sjednotit roztříštěné afghánské kmeny. Jakmile se však Britové začali obávat, že Mohammed je ve spojení s Rusy, byl svržen a nahrazen užitečnějším (alespoň pro Brity) vládcem Šachem Šudžou.

Bohužel šáhova vláda nebyla tak bezpečná, jak by si Britové přáli, a proto ponechali dvě brigády vojáků a dva politické pomocníky, sira Williama Macnaghtena a sira Alexandra Burnse, ve snaze udržet mír. To však nebylo tak jednoduché, jak se zdálo.

Základní napětí a odpor vůči britským okupačním silám přerostly v listopadu 1841 v povstání místního obyvatelstva. Burns i Macnaghten byli zavražděni. Britské jednotky, které se rozhodly nezůstat v opevněné posádce v Kábulu, ale v kantonu za městem, byly obklíčeny a zcela vydány na milost a nemilost afghánskému lidu.koncem prosince se situace stala nebezpečnou, nicméně Britům se podařilo vyjednat útěk do Británií kontrolované Indie.

Vzhledem k tomu, že povstání bylo v plné síle, je možná překvapivé, že na základě těchto jednání bylo Britům skutečně umožněno opustit Kábul a zamířit do asi 90 mil vzdáleného Džalálábádu. Je možné, že jim bylo umožněno odejít čistě proto, aby se později mohli stát obětí přepadení v Gandamaku, nicméně zda tomu tak bylo či nikoliv, není známo. Přesné odhady, kolik lidí opustilo městose liší, ale bylo to něco mezi 2 000 a 5 000 vojáky, plus civilisté, manželky, děti a stoupenci tábora.

Přibližně 16 000 osob nakonec 6. ledna 1842 opustilo Kábul. Vedl je tehdejší vrchní velitel vojsk generál Elphinstone. Přestože nepochybně prchali o život, jejich ústup nebyl snadný. Mnoho lidí zahynulo zimou, hladem, vystavením a vyčerpáním na 90 mil dlouhém pochodu nebezpečnými afghánskými horami v hrozných zimních podmínkách.Při ústupu byli také obtěžováni afghánskými jednotkami, které střílely na lidi za pochodu, z nichž většina nebyla schopna se bránit. Ti vojáci, kteří byli stále ozbrojeni, se pokusili o zadní voj, ale s malým úspěchem.

To, co začalo jako spěšný ústup, se rychle změnilo v pochod smrti peklem pro prchající, kteří byli jeden po druhém vybíráni, přestože jim smlouva umožňovala ustoupit z Kábulu. Jak afghánské síly zesilovaly útok na ustupující vojáky, situace se nakonec zvrtla v masakr, když kolona dorazila k Khurd Kabulu, úzkému průsmyku dlouhému asi 5 mil.Britové, obklíčení ze všech stran a v podstatě uvěznění, byli roztrháni na kusy a během několika dní přišli o život více než 16 000 lidí. 13. ledna se zdálo, že jsou všichni mrtví.

V počátečních krvavých následcích bitvy se zdálo, že masakr přežil pouze jediný muž. Jmenoval se asistent chirurga William Brydon a nějakým způsobem se na smrtelně zraněném koni dokulhal do bezpečí Džalálábádu, sledován britskými vojáky, kteří trpělivě čekali na jejich příchod. Na otázku, co se stalo s armádou, odpověděl: "Já jsem armáda."

Podle všeobecně přijímané teorie byl Brydon ponechán naživu, aby mohl vyprávět o tom, co se stalo v Gandamaku, a aby odradil ostatní od výzev Afgháncům, aby je nepotkal stejný osud. V současnosti se však více uznává, že někteří rukojmí byli zajati a dalším se podařilo uprchnout, ale tito přeživší se začali objevovat až dlouho po skončení bitvy.

Nepopiratelná je však naprostá hrůza, která postihla ustupující britské vojáky a civilisty, a to, jak strašlivou krvavou lázní musel být tento poslední boj. Byl také naprostým ponížením pro britské impérium, které se z Afghánistánu zcela stáhlo a jehož pověst byla těžce pošramocena.