Den ogästvänliga terrängen, det oförlåtliga och oförutsägbara vädret, splittrad stampolitik, turbulenta relationer med lokalbefolkningen och beväpnade civila: detta är bara några av de frågor som ledde till Storbritanniens undergång i Afghanistan.

Detta syftar inte på det senaste kriget i Afghanistan (även om man skulle bli förlåten om man trodde det), utan på Storbritanniens förnedring i Kabul för nästan 200 år sedan. Detta episka nederlag inträffade under det allra första afghanska kriget och den angloamerikanska invasionen av Afghanistan 1842.

Det var en tid då de brittiska kolonierna, och även East India Trading Company, var mycket försiktiga med rysk maktutövning i öst. Man trodde att en rysk invasion av Afghanistan skulle vara en oundviklig del av detta. En sådan invasion genomfördes naturligtvis slutligen mer än ett sekel senare i och med kriget mellan Sovjetunionen och Afghanistan 1979-1989.

Denna period på 1800-talet är något som historiker kallar "det stora spelet", en dragkamp mellan öst och väst om vem som skulle kontrollera regionen. Även om området är omstritt än i dag, var det allra första afghanska kriget inte så mycket ett nederlag för britterna, som det var en fullständig förnedring: en militär katastrof utan motstycke, kanske bara överträffad av fallet ...Singapore exakt 100 år senare.

I januari 1842, under det första kriget mellan England och Afghanistan, utplånades hela den brittiska styrkan på cirka 16 000 soldater och civila när de retirerade tillbaka till Indien. Fram till dess hade den brittiska militären och Ostindiska kompaniets privata arméer haft rykte om sig i hela världen att vara oerhört kraftfulla och en stöttepelare för brittisk effektivitet och ordning: En fortsättning på denna framgång varförväntas i Afghanistan.

Britterna fruktade ett ökat ryskt intresse för området och beslutade sig för att invadera Afghanistan och marscherade ohotade in i Kabul i början av 1839 med en styrka på cirka 16 000 till 20 000 brittiska och indiska trupper som tillsammans kallades Indus. Men bara tre år senare fanns det bara en känd brittisk överlevare som i januari 1842 stapplade in i Jalalabad efter att ha flytt från det blodbad som drabbatsina kamrater i Gandamak.

Dost Mohammed

Ockupationen av Kabul hade börjat fredligt. Britterna var ursprungligen allierade med den inhemska härskaren Dost Mohammed, som under det föregående årtiondet hade lyckats ena de splittrade afghanska stammarna. Men när britterna började frukta att Mohammed var i maskopi med ryssarna avsattes han och ersattes med en mer användbar (i alla fall för britterna) härskare, Shah Shuja.

Tyvärr var shahens styre inte så säkert som britterna hade önskat, så de lämnade två brigader trupper och två politiska rådgivare, Sir William Macnaghten och Sir Alexander Burns, i ett försök att bevara freden. Detta var dock inte så enkelt som det verkade.

Underliggande spänningar och missnöje med de brittiska ockupationsstyrkorna bubblade över i ett regelrätt uppror från lokalbefolkningen i november 1841. Både Burns och Macnaghten mördades. De brittiska styrkorna som hade valt att inte stanna i den befästa garnisonen inne i Kabul utan istället i en kanton utanför staden, var omringade och helt utlämnade åt det afghanska folkets nåd. Vid denI slutet av december hade situationen blivit farlig, men britterna lyckades förhandla fram en flyktväg till det brittiskkontrollerade Indien.

Med upproret i full kraft är det kanske förvånande att britterna genom dessa förhandlingar faktiskt tilläts fly från Kabul och bege sig till Jalalabad, cirka 90 mil bort. Det kan vara så att de tilläts lämna staden enbart för att senare kunna falla offer för bakhållet vid Gandamak, men huruvida detta är fallet eller inte är okänt. Exakta uppskattningar av hur många människor som lämnade stadenmen det var någonstans mellan 2 000 och 5 000 soldater, plus civila, fruar, barn och lägeranhängare.

Den 6 januari 1842 evakuerades slutligen Kabul av omkring 16 000 personer under ledning av den dåvarande överbefälhavaren, general Elphinstone. Trots att de utan tvekan flydde för sina liv var deras reträtt inte lätt. Många dog av kyla, hunger, exponering och utmattning under den 90 mil långa marschen genom de farliga afghanska bergen under fruktansvärda vinterförhållanden. Som kolumnenNär de drog sig tillbaka trakasserades de också av afghanska styrkor som sköt mot människor medan de marscherade, och de flesta av dem kunde inte försvara sig. De soldater som fortfarande var beväpnade försökte få till stånd en eftertruppsstrid, men med föga framgång.

Det som hade börjat som en hastig reträtt blev snabbt en dödsmarsch genom helvetet för de flyende när de plockades ner en efter en, trots att fördraget tillät dem att retirera från Kabul i första hand. När de afghanska styrkorna ökade sina attacker mot de retirerande soldaterna utvecklades situationen slutligen till en massaker när kolonnen kom till Khurd Kabul, ett smalt pass som är cirka 5 miles långt.Inringade på alla sidor och i princip instängda slets britterna i stycken, med över 16.000 döda på bara några dagar. Den 13 januari verkade det som om alla hade dödats.

I de första blodiga efterdyningarna av slaget verkade det som om bara en man hade överlevt slakten. Hans namn var biträdande kirurg William Brydon och på något sätt haltade han in i säkerheten i Jalalabad på en dödligt skadad häst, iakttagen av de brittiska trupperna som tålmodigt väntade på deras ankomst. På frågan vad som hade hänt med armén svarade han "Jag är armén".

Den vedertagna teorin var att Brydon hade fått leva för att berätta historien om vad som hade hänt i Gandamak, och för att avskräcka andra från att utmana afghanerna så att de inte skulle gå samma öde till mötes. Det är dock nu mer allmänt accepterat att vissa gisslan togs och andra lyckades fly, men dessa överlevande började dyka upp först långt efter att striden hade avslutats.

Vad som däremot är obestridligt är den absoluta skräck som drabbade de retirerande brittiska soldaterna och civila, och vilket ohyggligt blodbad den sista striden måste ha varit. Det var också en fullständig förödmjukelse för det brittiska imperiet, som drog sig tillbaka helt från Afghanistan och vars rykte var allvarligt skadat.