Il terreno inospitale, il clima implacabile e imprevedibile, la frattura della politica tribale, i rapporti turbolenti con la popolazione locale e i civili armati: questi sono solo alcuni dei problemi che hanno portato alla caduta della Gran Bretagna in Afghanistan.

Il riferimento non è alla più recente guerra in Afghanistan (anche se si potrebbe pensare che sia così), ma all'umiliazione della Gran Bretagna a Kabul quasi 200 anni fa. Questa epica sconfitta avvenne durante la prima guerra afghana e l'invasione anglosassone dell'Afghanistan nel 1842.

Era un'epoca in cui le colonie britanniche e la Compagnia delle Indie Orientali diffidavano molto dell'espansione della potenza russa in Oriente. Si pensava che un'invasione russa dell'Afghanistan sarebbe stata inevitabile. Tale invasione si realizzò, ovviamente, più di un secolo dopo, con la guerra sovietico-afghana del 1979-1989.

Questo periodo del XIX secolo è stato definito dagli storici il "Grande Gioco", un braccio di ferro tra Oriente e Occidente per il controllo della regione. Sebbene l'area sia tuttora contesa, la prima guerra afghana non fu tanto una sconfitta per i britannici, quanto piuttosto una completa umiliazione: un disastro militare di proporzioni mai viste prima, forse eguagliato solo dalla caduta dell'Afghanistan.di Singapore esattamente 100 anni dopo.

Nel gennaio 1842, durante la Prima Guerra Anglo-Afghana, mentre si ritirava in India, l'intera forza britannica, composta da circa 16.000 uomini e civili, fu annientata. Fino a questo momento l'esercito britannico e gli eserciti privati della Compagnia delle Indie Orientali avevano la reputazione in tutto il mondo di essere incredibilmente potenti e di essere un baluardo dell'efficienza e dell'ordine britannico: la continuazione di questo successo fuprevisto in Afghanistan.

Temendo l'aumento dell'interesse russo nell'area, gli inglesi decisero di invadere l'Afghanistan e marciarono incontrastati verso Kabul all'inizio del 1839 con una forza di circa 16.000-20.000 truppe britanniche e indiane, note collettivamente con il nome di Indus. Tuttavia, appena tre anni dopo, si conosceva un solo sopravvissuto britannico, che arrivò a Jalalabad nel gennaio 1842, dopo essere fuggito dalla carneficina che si era abbattuta sul paese.i suoi compagni a Gandamak.

Dost Mohammed

L'occupazione di Kabul era iniziata in modo abbastanza pacifico: inizialmente gli inglesi erano alleati con il sovrano indigeno Dost Mohammed, che nel corso del decennio precedente era riuscito a unire le tribù afghane frammentate. Tuttavia, quando gli inglesi cominciarono a temere che Mohammed fosse alleato con i russi, fu spodestato e sostituito con un sovrano più utile (per gli inglesi, comunque), Shah Shuja.

Sfortunatamente, il governo dello scià non era sicuro come gli inglesi avrebbero voluto, così lasciarono due brigate di truppe e due aiutanti politici, Sir William Macnaghten e Sir Alexander Burns, nel tentativo di mantenere la pace. Tuttavia, non fu così semplice come sembrava.

Le tensioni e i risentimenti delle forze britanniche occupanti sfociarono in una vera e propria ribellione da parte della popolazione locale nel novembre del 1841. Sia Burns che Macnaghten vennero assassinati. Le forze britanniche, che avevano scelto di non rimanere nella guarnigione fortificata all'interno di Kabul ma in un cantone fuori città, si trovarono circondate e completamente alla mercé del popolo afghano.Alla fine di dicembre la situazione era diventata pericolosa; tuttavia gli inglesi riuscirono a negoziare una fuga verso l'India controllata dai britannici.

Con la ribellione in piena regola, è forse sorprendente che con questi negoziati sia stato permesso agli inglesi di fuggire da Kabul e di dirigersi a Jalalabad, a circa 90 miglia di distanza. Può darsi che sia stato permesso loro di andarsene solo perché in seguito sarebbero potuti rimanere vittime dell'imboscata a Gandamak, ma non si sa se questo sia il caso o meno. Stime esatte di quante persone lasciarono la cittàma si trattava di un numero di truppe compreso tra 2.000 e 5.000, più i civili, le mogli, i bambini e i seguaci del campo.

Circa 16.000 persone evacuarono Kabul il 6 gennaio 1842, guidate dal comandante in capo delle forze dell'epoca, il generale Elphinstone. Anche se indubbiamente in fuga per la loro vita, la ritirata non fu facile. Molti morirono per il freddo, la fame, l'esposizione e la stanchezza durante la marcia di 90 miglia attraverso le pericolose montagne afghane, in condizioni invernali terribili. Mentre la colonnaI soldati ancora armati hanno cercato di organizzare un'azione di retroguardia, ma con scarso successo.

Quella che era iniziata come una ritirata precipitosa si trasformò rapidamente in una marcia della morte attraverso l'inferno per i fuggitivi, che vennero eliminati uno ad uno, nonostante il trattato permettesse loro di ritirarsi da Kabul. Mentre le forze afghane aumentavano l'attacco ai soldati in ritirata, la situazione si trasformò in un massacro quando la colonna giunse al Khurd Kabul, uno stretto passo lungo circa 5 miglia.Circondati da tutti i lati e sostanzialmente in trappola, gli inglesi furono fatti a pezzi, con oltre 16.000 vite perse in pochi giorni. Il 13 gennaio sembrava che tutti fossero stati uccisi.

Nei primi sanguinosi momenti della battaglia, sembrava che solo un uomo fosse sopravvissuto al massacro. Si chiamava Assistente Chirurgo William Brydon e in qualche modo zoppicò verso la sicurezza di Jalalabad su un cavallo mortalmente ferito, osservato dalle truppe britanniche che attendevano pazientemente il loro arrivo. Alla domanda su cosa fosse successo all'esercito, rispose: "Io sono l'esercito".

La teoria accettata era che a Brydon fosse stato concesso di vivere per raccontare ciò che era accaduto a Gandamak e per scoraggiare altri a sfidare gli afghani per non subire la stessa sorte. Tuttavia, oggi è più comunemente accettato che alcuni ostaggi furono presi e altri riuscirono a fuggire, ma che questi sopravvissuti cominciarono a comparire solo molto dopo la fine della battaglia.

Ciò che è innegabile, tuttavia, è l'orrore assoluto che colpì i soldati e i civili britannici in ritirata, e quale macabro bagno di sangue dovette essere l'ultima resistenza. Fu anche un'umiliazione totale per l'Impero britannico, che si ritirò completamente dall'Afghanistan e la cui reputazione fu gravemente macchiata.