Terenul neospitalier, vremea neiertătoare și imprevizibilă, politica tribală fracturată, relațiile turbulente cu populația locală și cu civilii înarmați: acestea sunt doar câteva dintre problemele care au dus la căderea Marii Britanii în Afganistan.

Aceasta nu se referă la cel mai recent război din Afganistan (deși ați fi iertat să credeți acest lucru), ci la umilința britanică de la Kabul de acum aproape 200 de ani. Această înfrângere epică a avut loc în timpul primului război afgan și al primei invazii anglo-engleze în Afganistan, în 1842.

Era o perioadă în care coloniile britanice și, de fapt, East India Trading Company, erau extrem de îngrijorate de expansiunea puterii rusești în Est. Se credea că o invazie rusă în Afganistan ar fi o parte inevitabilă a acestui proces. Această invazie a fost, bineînțeles, realizată în cele din urmă mai mult de un secol mai târziu, odată cu războiul sovieto-afgan din 1979-1989.

Această perioadă din secolul al XIX-lea este ceea ce istoricii numesc "Marele Joc", un război între Est și Vest pentru a afla cine va controla regiunea. Deși zona rămâne în dispută chiar și în ziua de azi, primul război afgan nu a fost atât o înfrângere pentru britanici, cât o umilință totală: un dezastru militar de proporții fără precedent, poate doar egalat de cădereadin Singapore exact 100 de ani mai târziu.

În ianuarie 1842, în timpul Primului Război Anglo-Afgan, în timp ce se retrăgea înapoi în India, întreaga forță britanică de aproximativ 16.000 de soldați și civili a fost anihilată. Până în acest moment, armata britanică și armatele private ale Companiei Indiilor Orientale aveau reputația în întreaga lume de a fi incredibil de puternice și de a fi un stâlp al eficienței și ordinii britanice: o continuare a acestui succes a fostașteptat în Afganistan.

Temându-se de creșterea interesului rusesc în zonă, britanicii au decis să invadeze Afganistanul și au mărșăluit fără probleme în Kabul, la începutul anului 1839, cu o forță de aproximativ 16.000-20.000 de soldați britanici și indieni, cunoscuți sub numele colectiv de Indus. Cu toate acestea, doar trei ani mai târziu, se știe că a existat doar un singur supraviețuitor britanic care a intrat în Jalalabad în ianuarie 1842, după ce a fugit de carnagiul care s-a abătut asupra luicamarazii săi din Gandamak.

Dost Mohammed

Ocupația de la Kabul a început destul de pașnic. Inițial, britanicii s-au aliat cu conducătorul autohton Dost Mohammed, care în deceniul precedent reușise să unească triburile afgane divizate. Cu toate acestea, odată ce britanicii au început să se teamă că Mohammed se afla în relații cu rușii, acesta a fost înlăturat și înlocuit cu un conducător mai util (pentru britanici, oricum), Shah Shuja.

Din nefericire, domnia șahului nu era atât de sigură pe cât și-ar fi dorit britanicii, așa că aceștia au lăsat două brigăzi de trupe și doi consilieri politici, Sir William Macnaghten și Sir Alexander Burns, în încercarea de a menține pacea. Acest lucru nu a fost însă atât de simplu pe cât părea.

Tensiunile subiacente și resentimentele față de forțele britanice de ocupație s-au transformat într-o revoltă totală a populației locale în noiembrie 1841. Atât Burns, cât și Macnaghten au fost uciși. Forțele britanice, care aleseseră să nu rămână în garnizoana fortificată din Kabul, ci într-un cantonament în afara orașului, au fost înconjurate și complet la mila poporului afgan. Până laLa sfârșitul lunii decembrie, situația devenise periculoasă; cu toate acestea, britanicii au reușit să negocieze o evadare în India controlată de britanici.

În condițiile în care rebeliunea era în plină forță, este poate surprinzător faptul că, prin aceste negocieri, britanicilor li s-a permis de fapt să părăsească Kabulul și să se îndrepte spre Jalalabad, la aproximativ 90 de mile distanță. Este posibil ca ei să fi fost lăsați să plece doar pentru ca mai târziu să devină victime ale ambuscadei de la Gandamak, însă nu se știe dacă este sau nu cazul. Estimări exacte ale numărului de persoane care au părăsit orașuldiferă, dar a fost vorba undeva între 2.000 și 5.000 de soldați, plus civili, soții, copii și urmași de tabără.

Aproximativ 16.000 de persoane au evacuat în cele din urmă Kabulul pe 6 ianuarie 1842, conduse de comandantul-șef al forțelor de atunci, generalul Elphinstone. Deși, fără îndoială, fugeau pentru a-și salva viața, retragerea lor nu a fost ușoară. Mulți au murit de frig, foame, expunere și epuizare în timpul marșului de 90 de mile prin periculoșii munți afgani, în condiții de iarnă îngrozitoare. Pe măsură ce coloanaÎn timp ce se retrăgeau, au fost, de asemenea, hărțuiți de forțele afgane care trăgeau în oameni în timp ce mărșăluiau, majoritatea dintre aceștia nefiind în măsură să se apere. Soldații care mai erau înarmați au încercat să organizeze o acțiune de ariergardă, dar cu puțin succes.

Ceea ce începuse ca o retragere grăbită s-a transformat rapid într-un marș al morții prin iad pentru cei care fugeau, deoarece au fost eliminați unul câte unul, în ciuda faptului că tratatul le permitea să se retragă din Kabul. Pe măsură ce forțele afgane își intensificau atacul asupra soldaților care se retrăgeau, situația a degenerat într-un masacru când coloana a ajuns la Khurd Kabul, o trecătoare îngustă de aproximativ 8 km.Îngrămădiți din toate părțile și practic prinși în capcană, britanicii au fost sfâșiați în bucăți, cu peste 16.000 de vieți pierdute în doar câteva zile. Până pe 13 ianuarie, se pare că toată lumea fusese ucisă.

În urma sângeroasă inițială a bătăliei, se părea că doar un singur om a supraviețuit măcelului. Numele său era Assistant Surgeon William Brydon și, cumva, a ajuns șchiopătând în siguranță la Jalalabad pe un cal rănit mortal, urmărit de trupele britanice care le așteptau cu răbdare sosirea. Întrebat ce s-a întâmplat cu armata, el a răspuns: "Eu sunt armata".

Teoria acceptată era că lui Brydon i s-a permis să trăiască pentru a spune povestea a ceea ce s-a întâmplat la Gandamak și pentru a-i descuraja pe alții să îi provoace pe afgani, pentru a nu avea aceeași soartă. Cu toate acestea, acum este mai larg acceptat faptul că unii ostatici au fost luați și alții au reușit să scape, dar acești supraviețuitori au început să apară abia după ce bătălia s-a încheiat.

Ceea ce este de netăgăduit, însă, este oroarea absolută care s-a abătut asupra soldaților și civililor britanici care se retrăgeau și ce baie de sânge macabră trebuie să fi fost acea ultimă luptă. A fost, de asemenea, o umilință totală pentru Imperiul Britanic, care s-a retras complet din Afganistan și a cărui reputație a fost grav afectată.