Le terrain inhospitalier, le climat impitoyable et imprévisible, la politique tribale fracturée, les relations turbulentes avec la population locale et les civils armés : ce ne sont là que quelques-uns des problèmes qui ont conduit à l'échec de la Grande-Bretagne en Afghanistan.

Il ne s'agit pas de la guerre la plus récente en Afghanistan (bien qu'on puisse le penser), mais de l'humiliation de la Grande-Bretagne à Kaboul il y a près de 200 ans. Cette défaite épique s'est produite lors de la toute première guerre afghane et de l'invasion anglo-saxonne de l'Afghanistan en 1842.

À l'époque, les colonies britanniques, et même la East India Trading Company, se méfiaient énormément de l'expansion de la puissance russe à l'Est. On pensait qu'une invasion russe de l'Afghanistan serait inévitable. Cette invasion s'est finalement réalisée plus d'un siècle plus tard, avec la guerre soviéto-afghane de 1979-1989.

Cette période du 19e siècle est ce que les historiens appellent le "Grand Jeu", une lutte acharnée entre l'Est et l'Ouest pour le contrôle de la région. Bien que la région soit encore disputée aujourd'hui, la toute première guerre d'Afghanistan n'a pas tant été une défaite pour les Britanniques qu'une humiliation totale : un désastre militaire d'une ampleur sans précédent, qui n'a peut-être eu d'égal que la chute de l'Empire britannique.de Singapour exactement 100 ans plus tard.

En janvier 1842, lors de la première guerre anglo-afghane, la totalité des forces britanniques, soit environ 16 000 soldats et civils, est anéantie alors qu'elle bat en retraite vers l'Inde. Jusque-là, l'armée britannique et les armées privées de la Compagnie des Indes orientales avaient la réputation, dans le monde entier, d'être incroyablement puissantes et d'être un pilier de l'efficacité et de l'ordre britanniques : la poursuite de ce succès fut la première victoire de l'armée britannique.attendue en Afghanistan.

Craignant l'intérêt croissant des Russes pour la région, les Britanniques décidèrent d'envahir l'Afghanistan et marchèrent sans conteste sur Kaboul au début de l'année 1839 avec une force d'environ 16 000 à 20 000 soldats britanniques et indiens, collectivement connue sous le nom d'Indus. Pourtant, à peine trois ans plus tard, il n'y avait qu'un seul survivant britannique connu, qui arriva en titubant à Jalalabad en janvier 1842, après avoir fui le carnage qui s'était abattu sur l'Afghanistan.ses camarades à Gandamak.

Dost Mohammed

L'occupation de Kaboul avait commencé de manière assez pacifique. Les Britanniques étaient à l'origine alliés au souverain indigène Dost Mohammed, qui, au cours de la décennie précédente, avait réussi à unir les tribus afghanes divisées. Cependant, lorsque les Britanniques ont commencé à craindre que Mohammed ne soit de mèche avec les Russes, il a été évincé et remplacé par un souverain plus utile (pour les Britanniques en tout cas), Shah Shuja.

Malheureusement, le règne du Shah n'est pas aussi sûr que les Britanniques l'auraient souhaité. Ils laissent donc deux brigades de soldats et deux collaborateurs politiques, Sir William Macnaghten et Sir Alexander Burns, pour tenter de maintenir la paix. Mais ce n'est pas aussi simple qu'il n'y paraît.

Les tensions sous-jacentes et le ressentiment à l'égard des forces britanniques d'occupation ont débouché sur une véritable rébellion de la population locale en novembre 1841. Burns et Macnaghten ont tous deux été assassinés. Les forces britanniques, qui avaient choisi de ne pas rester dans la garnison fortifiée de Kaboul mais dans un cantonnement à l'extérieur de la ville, étaient encerclées et complètement à la merci du peuple afghan. Dès lefin décembre, la situation est devenue périlleuse, mais les Britanniques parviennent à négocier une fuite vers l'Inde sous contrôle britannique.

Avec la rébellion en pleine force, il est peut-être surprenant que ces négociations aient permis aux Britanniques de fuir Kaboul et de se rendre à Jalalabad, à environ 90 miles de là. Il se peut qu'ils aient été autorisés à partir uniquement pour être ensuite victimes de l'embuscade de Gandamak, mais on ne sait pas si c'est le cas ou non. Les estimations exactes du nombre de personnes ayant quitté la ville sont les suivantesLe nombre d'hommes et de femmes est différent, mais il se situe entre 2 000 et 5 000 hommes, plus les civils, les épouses, les enfants et les adeptes du camp.

Environ 16 000 personnes évacuent finalement Kaboul le 6 janvier 1842, sous la conduite du commandant en chef des forces de l'époque, le général Elphinstone. Bien que fuyant sans aucun doute pour sauver leur vie, leur retraite n'est pas facile. Beaucoup périssent de froid, de faim, d'exposition et d'épuisement au cours de la marche de 90 miles à travers les périlleuses montagnes afghanes, dans d'horribles conditions hivernales. Alors que la colonneLes soldats encore armés ont tenté d'organiser une action d'arrière-garde, mais sans grand succès.

Ce qui avait commencé comme une retraite précipitée s'est rapidement transformé en une marche de la mort à travers l'enfer pour les fuyards, qui ont été éliminés un par un, alors que le traité les autorisait à se retirer de Kaboul. Alors que les forces afghanes intensifiaient leurs attaques contre les soldats en retraite, la situation a finalement dégénéré en massacre lorsque la colonne est arrivée au Khurd Kabul, un col étroit d'environ 5 miles de long.Encerclés de tous côtés et essentiellement pris au piège, les Britanniques sont mis en pièces et perdent plus de 16 000 vies en quelques jours. Le 13 janvier, tout le monde semble avoir été tué.

Au lendemain de la bataille, il semble qu'un seul homme ait survécu au massacre. Il s'agit du chirurgien adjoint William Brydon et, d'une manière ou d'une autre, il arrive en boitant à Jalalabad sur un cheval mortellement blessé, sous le regard des troupes britanniques qui attendent patiemment leur arrivée. Lorsqu'on lui demande ce qui est arrivé à l'armée, il répond : "Je suis l'armée".

La théorie acceptée était que Brydon avait été autorisé à vivre afin de raconter ce qui s'était passé à Gandamak et de décourager d'autres personnes de défier les Afghans de peur de subir le même sort. Cependant, il est aujourd'hui plus largement admis que certains otages ont été pris et que d'autres ont réussi à s'échapper, mais que ces survivants n'ont commencé à se manifester que bien après la fin de la bataille.

Ce qui est indéniable en revanche, c'est l'horreur absolue qui s'est abattue sur les soldats et les civils britanniques qui battaient en retraite, et l'effroyable bain de sang qu'a dû être ce dernier combat. C'est aussi une humiliation totale pour l'Empire britannique, qui s'est retiré complètement d'Afghanistan et dont la réputation a été gravement ternie.