På 1800-tallet dominerte søken etter å utforske det indre av Afrika og oppdage kilden til Nilen hodet til europeiske oppdagere. Tenk på tidlig afrikansk utforskning og navn som James Bruce og Mungo Park, Stanley og Livingstone, John Hanning Speke og Richard Burton dukker opp.

Blant deres samtidige var et mindre kjent par med en fascinerende historie bak seg...Samuel og Florence Baker.

Hvis du skulle lese om Florences liv i en roman, ville du føle at det var det kanskje litt langsøkt.

Foreldreløs som barn, oppvokst i et harem og deretter solgt på en hvit slaveauksjon, var Florence bare i begynnelsen av tenårene da hun ble "frigjort" av en middelaldrende engelsk eventyrer og oppdagelsesreisende som tok henne med ham inn i det dypeste Afrika på leting etter kilden til Nilen.

Florence von Sass (Sass Flóra) ble født i Ungarn på begynnelsen av 1840-tallet. Hun var bare et barn da familien hennes ble fanget opp i den ungarske revolusjonen 1848/9 for uavhengighet fra Østerrike. Foreldreløs og alene i en flyktningleir i Vidin, en by da i det osmanske riket, ble hun tatt av en armensk slavehandler og oppvokst i et harem.

I 1859, da hun var rundt 14 år gammel, ble hun ført til en hvit slaveauksjon i byen for å bli solgt. Der ville hun møte Samuel Baker og livet hennes ville forandre seg for alltid.

Samuel White Baker var en engelsk gentlemanfra en velstående familie med lidenskap for jakt. Samuel var bare 34 år gammel da hans første kone Henrietta døde av tyfoidfeber i 1855.

Samuel Baker

Bakers gode venn Maharaja Duleep Singh, den arvelige hersker over Punjab, var også en ivrig jeger og i 1858 bestemte de seg for å ta en jakttur sammen nedover Donau. Året etter fant dem i Vidin. Det var her de, av nysgjerrighet, bestemte seg for å delta på slaveauksjonen – den der Florence skulle selges.

Historien forteller at den osmanske Pashaen av Vidin overbød Baker for henne, men etter å ha falt. Baker, forelsket i den blonde, blåøyede Florence tilsynelatende, reddet henne og drev henne vekk.

Selv om vi i dag er sjokkerte over det faktum at Florence bare var 14 år da hun og Baker startet forholdet deres, på viktoriansk ganger var samtykkealderen 12.

Paret var fortsatt i Europa da Baker hørte om vennen John Hanning Spekes forsøk på å lokalisere kilden til Nilen. Nå, besatt av tanken på afrikansk utforskning og oppdagelse, dro Baker i 1861, med Firenze på slep, til Etiopia og Sudan.

De bestemte seg for å følge elven til kilden, og dro fra Khartoum for å reise oppover Nilen. Florence viste seg å være et uvurderlig medlem av partiet da hun snakket flytende arabisk, lærte som barn i haremet.

The Bakers reiste med båt så langt somGondokor (nå hovedstaden i Sør-Sudan) som i de dager var en base for elfenben og slavehandel. Her traff de Bakers venn Speke og hans medreisende James Grant på vei tilbake til England. De hadde nettopp kommet fra Victoriasjøen, hvor de hadde oppdaget det de trodde var en av kildene til Nilen. Bakerne bestemte at de ville fortsette vennenes arbeid og reise sørover fra Gondokor til Victoriasjøen for å prøve å finne den definitive ruten til elven.

Samuel og Florence Baker

Samuel og Firenze fortsatte langs Den hvite Nilen til fots. Fremgangen var sakte, insektbefengt, sykdomsfylt og farlig. Mye av ekspedisjonsteamet gjorde mytteri og forlot dem til slutt. Paret utholdt livstruende sykdom, men holdt ut, og etter mange prøvelser og trengsler, hadde de endelig en viss suksess, og oppdaget Murchison Falls og Lake Albert i det som nå er Uganda, ansett for å være den primære kilden til Nilen i mange år etterpå.

Etter rundt fire år i Afrika vendte Samuel og Florence tilbake til England og giftet seg i hemmelighet i 1865. Samuel ble tildelt Royal Geographical Societys gullmedalje og deretter riddet i 1866. Paret ble ønsket velkommen inn i samfunnet, men da da historien om hvordan de kom til å møtes, livet deres sammen i Afrika og deres påfølgende hemmelige ekteskap nådde dronning Victoria hun, og trodde at Baker hadde værtintim med sin kone før ekteskapet (som han hadde), ekskluderte paret fra retten.

Etter å ha hatt erfaring med slavehandelen selv, da bakerne i 1869 ble invitert av Isma'il Pasha, den tyrkiske visekongen i Egypt, for å hjelpe til med å undertrykke slavehandelen i og rundt Gondokor, dro de til Afrika igjen. Samuel ble utnevnt til generalguvernør for Ekvatorial-Nilen med en lønn på £10 000 per år, et enormt beløp på den tiden.

Slavehandlere og deres fanger

Velutstyrt og utstyrt med en liten hær forsøkte bakerne å drive slavehandlerne ut av regionen. Under et slag i slag ved Masindi, hovedstaden i Bunyoro, tjente Florence ofte som medisiner, selv om hun tydeligvis var klar til å kjempe, siden det ble funnet at hun hadde med seg rifler og en pistol, i tillegg til, ganske bisarrt, konjakk og konjakk. to paraplyer!

I sine skrifter og skisser, skildrer Baker Florence som en konvensjonell viktoriansk kvinne, anstendig kledd i datidens mote. Dette kan ha vært sant når hun var i selskap med andre europeere, men mens hun reiste hadde hun på seg bukser og syklet på skrå. I følge mannen hennes var Florence "ingen skriker", noe som betyr at hun ikke var lett redd, noe som gitt hennes livshistorie ikke er overraskende. Florence var en av livets overlevende.

Fire år etter at de ankom Bunyoro, måtte bakerne innrømme nederlag i sinekampanje for å stoppe slavehandelen langs Nilen. Da de kom tilbake fra Afrika i 1873, flyttet de til Sandford Orleigh i Devon og slo seg ned i en komfortabel pensjonisttilværelse. Samuel fortsatte å skrive om et bredt spekter av emner og Florence ble en dyktig vertinne for samfunnet.

Florence Lady Baker ca. 1875

Baker døde av et hjerteinfarkt 30. desember 1893. Florence fortsatte å bo hjemme hos dem i Devon til hennes død 11. mars 1916. De er gravlagt i familiehvelvet i Grimley, nær Worcester .

Samuel Baker var en av de viktigste oppdagelsesreisende på 1800-tallet, riddet for sine reiser og oppdagelser. Bakerne blir også husket for sine forsøk på å avskaffe slavehandelen i Sudan og Nildeltaet.