Mungo Park var en uforferdet og vågal reisende og oppdagelsesreisende, som opprinnelig kom fra Skottland. Han utforsket Vest-Afrika i løpet av det tumultariske 1700-tallet, og var faktisk den første vestlendingen som reiste til den sentrale delen av Niger-elven. Gjennom hele sitt korte liv ble han fengslet av en maurisk høvding, led utallige vanskeligheter, reiste tusenvis av mil i Afrika og rundt om i verden, bukket under for feber og dårskap, og ble til og med feilaktig antatt død. Livet hans kan ha vært kort, men det var fylt med dristighet, fare og besluttsomhet. Han huskes med rette som en oppdagelsesreisende blant rekkene og kaliberet til Captain Cook eller Ernest Shackleton. Sønnen til en leieboer fra Selkirk, hva var det som fikk Park til å reise så langt fra Skottlands salte kyster inn i det dypeste, mørkeste Afrika?

Mungo Park var født 11. september 1771, og døde i 1806 i en utrolig ung alder av 35. Han vokste opp på en forpaktergård i Selkirkshire. Gården var eid av hertugen av Buccleuch, for øvrig en av forfedrene til den uforlignelige fiktive karakteren til Nick Caraway, fortrolige og venn av den gåtefulle Jay Gatsby i F. Scott Fitzgeralds berømte verk, 'The Great Gatsby'. Hvem vet hva som fikk Fitzgerald til å velge hertugen av Buccleuch som Caraways fjerne skotske antecedent?

Men den virkelige hertugen var ikke mindre viktig, siden han var utleier for den unge Park som,som 17-åring forlot familiegården for å utdanne seg og gå på det anerkjente universitetet i Edinburgh. Det er utvilsomt ikke en tilfeldighet at den snart kjente parken studerte ved University of Edinburgh under opplysningstiden i Skottland. Noen av Parks tidligere samtidige ved universitetet inkluderte, enten som studenter eller fakultet, slike kjente skotske tenkere og filosofer som David Hume, Adam Ferguson, Gershom Carmichael og Dugald Stewart. Det er ubestridelig at dette universitetet produserte noen av datidens viktigste tenkere, oppdagere, eventyrere, oppfinnere, vitenskapsmenn, ingeniører og leger. Park skulle slutte seg til disse rekkene både som lege og oppdagelsesreisende. Parks studier inkluderte botanikk, medisin og naturhistorie. Han utmerket seg og tok eksamen i 1792.

Etter å ha fullført studiene tilbrakte han sommeren med botanisk feltarbeid i det skotske høylandet. Men dette var ikke nok til å stille den unge mannens nysgjerrighet, og blikket hans vendte østover, til den mystiske Orienten. Mungo sluttet seg til et skip fra East India Company som kirurg og reiste til Sumatra, Asia, i 1792. Han kom tilbake etter å ha skrevet artikler om en ny art av Sumatran-fisk. Med sin lidenskap for botanikk og naturhistorie delte han mange av egenskapene til naturforskeren Charles Darwin, som skulle følge ham noen år senere. Hva er klart om Park'snaturopplevelser på Sumatra er at de tydeligvis tente en lidenskap for reise i sjelen hans og satte kursen for resten av hans modige og dristige liv. For å si det på en annen måte, det var på Sumatra at frøet til utforskning og eventyr ble plantet, og reiser og oppdagelser ble solid forankret i Parks uforferdede hjerte.

I 1794 sluttet Park seg til African Association og i 1795 satte han seile ombord på det passende navnet 'Endeavour' til Gambia, i Vest-Afrika. Denne turen skulle vare i to år og teste hele Parks besluttsomhet og reserve. Han reiste rundt 200 mil oppover Gambia-elven, og det var på denne reisen han ble tatt til fange og fengslet i 4 måneder av en maurisk høvding. Forholdene for fengslingen hans kan bare tenkes. På en eller annen måte klarte han å rømme ved hjelp av en slavehandler, men ytterligere katastrofe skulle ramme ham da han bukket under for en alvorlig feber og bare så vidt klarte å overleve. Da han kom tilbake til Skottland i desember 1797, etter to års reise, inkludert hjemreisen via Vestindia, hadde han faktisk blitt antatt død! Park overrasket alle sterkt ved å returnere relativt uskadd!

Mungo Park med en afrikansk kvinne 'in Sego, in Bambara', en illustrasjon fra 'An Appeal in Favor of that Class of Americans Called Africans' ', 1833.

Han kom heller ikke tomhendt tilbake etter å ha katalogisert eposet sittreise i et verk som raskt ble en datidens bestselger. Det hadde tittelen 'Reiser i de indre distriktene i Afrika' (1797), og i tillegg til å være en journal over hans opplevelser og naturen og dyrelivet han møtte, kommenterte verket også forskjellene og likhetene mellom europeere og afrikanere, og samtidig fysiske forskjeller, gjorde poenget at som mennesker er vi i hovedsak like. Park skriver i forordet, «som komposisjon har den ikke annet å anbefale enn sannhet. Det er en ren, unyansert fortelling, uten pretensjoner av noe slag, bortsett fra at den hevder å forstørre, til en viss grad, sirkelen av afrikansk geografi». Verket var en vill suksess, og etablerte Parks legitimasjon som ekspert på Vest-Afrika og uforferdet oppdagelsesreisende.

Mungo levde deretter relativt stille en kort stund, og flyttet til Peebles i Scottish Borders i 1801, etter å ha giftet seg i 1799. Han praktiserte medisin lokalt i to år, men hans vandrelyst forble uforferdet og hjertet forble i Afrika.

I 1803 bukket han under for denne lengselen, da regjeringen ba ham starte en ny ekspedisjon til Vest-Afrika og i 1805 han kom tilbake til kontinentet han hadde savnet så mye. Han seilte tilbake til Gambia, denne gangen fast bestemt på å spore elven helt til dens ende på vestkysten. Seilasen var imidlertid preget av dårlige varsler helt fra begynnelsen. Selv omDa de la ut med rundt 40 europeere, da de nådde Afrika den 19. august 1805, etter at en dysenteri hadde ødelagt skipet, var det bare 11 europeere igjen i live. Dette gjorde imidlertid ingenting for å avskrekke ham, og på en båt laget av gjenbrukte kanoer begynte han å krysse elven med åtte av sine gjenværende følgesvenner.

Han reiste over 1000 miles, samtidig som han avviste angrep fra begge aggressive innfødte og glupsk dyreliv. I et brev til lederen av Colonial Office skrevet på ruten, skrev han: «Jeg skal seile mot øst med den faste beslutningen om å oppdage avslutningen av Niger eller omkomme i forsøket. Selv om alle europeerne som er med meg skulle dø, og selv om jeg selv var halvdød, ville jeg fortsatt holde ut, og hvis jeg ikke kunne lykkes med målet for reisen min, ville jeg i det minste dø på Niger.»

Mungo Park-monumentet i Selkirk, Skottland

Som det viser seg, skulle Mungo Park, oppdagelsesreisende, eventyrer, kirurg og skotte, få ønsket sitt. Den lille kanoen hans ble til slutt overveldet av et innfødt angrep, og han druknet i elven som han hadde elsket så høyt i januar 1806, bare 35 år gammel. Hans levninger ble sagt å ha blitt gravlagt på bredden av elven i Nigeria, men om dette virkelig er sant eller ikke, vil sannsynligvis forbli et mysterium. Det som imidlertid er ubestridelig, er at Mungo Park møtte slutten slik han ville ha ønskettil, svelget hel av Niger-elven i Afrika, en oppdagelsesreisende til det siste.

Av Ms. Terry Stewart, frilansskribent.